唐敬之的話音帶著官場老油條特有的圓滑與輕慢，尾音微微上揚，仿佛已經給陸準定了性。
空氣似乎都因這輕飄飄的質疑而凝滯了幾分。
朱宜之眉頭緊鎖，看向唐敬之的眼神帶上了一絲不悅。
周縣令端著酒杯，眼底深處卻閃過一絲不易察覺的快意，但臉上依舊是那副愁苦憂民的模樣。
陸準卻笑了，那笑容裡沒有半分被輕視的惱怒，反而帶著一種看透世情的淡然。
他輕輕放下手中的酒杯，杯底與桌麵接觸發出一聲輕響，在這安靜的後堂顯得格外清晰。
“唐大人此言差矣。”
陸準的聲音平靜，卻如同投入湖麵的石子，打破了虛偽的平靜。
“有誌不在年高，無誌空活百歲。”
他目光轉向唐敬之，眼神銳利，仿佛能刺穿對方那層官場麵具。
“若是以年紀論才華，那這天下，豈不是該由活得最久的王八來治理？”
“噗——”
朱宜之一個沒忍住，剛喝進嘴裡的一口茶水差點噴出來，連忙用袖子捂住嘴，肩膀卻忍不住微微聳動。
唐敬之那張清臒的臉，瞬間漲得通紅，像是被人當眾扇了一記無形的耳光。
他堂堂縣丞，從九品官員，竟被一個名不見經傳的年輕人，用如此粗鄙的比喻當眾羞辱。
“你……你放肆！”
唐敬之猛地一拍桌子，霍然起身，指著陸準的手指都在顫抖。
周縣令見狀，心中暗爽。
這唐敬之仗著跟布政使衙門裡有點遠親關係，平日裡在他這個縣令麵前，也沒少拿捏姿態。
如今被陸準這愣頭青懟得下不來台，他心裡彆提多舒坦了。
他這次請陸準過來，一是看這小子性情大變，渾身是刺，正好借他敲打敲打唐敬之。
二來，也是想探探這陸準的虛實，看看他那所謂的“家傳絕學”，到底是真是假。
想到這裡，周縣令連忙起身，故作姿態地攔在兩人中間，對著唐敬之打圓場。
“哎呀，唐縣丞息怒，息怒。”
他拍了拍唐敬之的手臂，臉上帶著恰到好處的勸慰笑容。
“陸賢侄年輕氣盛，說話直率了些，但絕無惡意。”
接著，他話鋒一轉，看向唐敬之，語氣帶著幾分鄭重。
“而且，唐大人有所不知，陸賢侄乃是聖人門下，子路先賢之後，身負家傳絕學，見解獨到，我等切不可因其年少而小覷啊。”
子路後人？
家傳絕學？
唐敬之聽到這話，臉上的怒容頓時一僵，看向陸準的眼神瞬間變了。
震驚，懷疑，還有一絲難以置信。
子路，那可是孔門十哲之一，以勇武和忠誠聞名。
若這陸準真是子路後人，那他剛才那些離經叛道的言論，似乎……也不是完全不能理解了？
唐敬之臉上的血色慢慢褪去，但脖子依舊梗著，顯然拉不下這個臉。
他重新坐下，端起茶杯抿了一口，動作帶著幾分僵硬。
“哼，就算真是子路後人，這火耗之弊乃是國之痼疾，豈是三言兩語就能解決的？”
他瞥了陸準一眼，語氣雖然緩和了些，但依舊帶著幾分不服氣。
“你若真有辦法，本官……本官日後在這寧安縣，便與你平輩論交，但凡有事，皆可來尋我。”
周縣令聽到這話，心裡頓時又不舒服了。
什麼叫“皆可來尋我”？
這寧安縣，到底誰是主官？
這唐敬之，還是改不了那副攬權的德性。
陸準將兩人的神色儘收眼底，心中冷笑。
他也不再繞彎子，直接拋出了那四個字。
“火耗歸公。”
簡簡單單四個字，如同四記重錘，狠狠敲在了周縣令、唐敬之、朱宜之三人的心上。
後堂之內，瞬間陷入一片死寂。
三人的表情，如出一轍地凝固了。
震驚。
難以置信。
甚至帶著一絲……恐懼。
火耗……歸公？
這……這怎麼可能？
這可是困擾了大雍王朝上百年，從開國之初便存在的痼疾。
無數飽學之士，朝廷重臣，為了這火耗銀子絞儘腦汁，耗費心血，卻始終無法根除。
它就像附著在王朝肌體上的毒瘤，越長越大，吸食著民脂民膏，卻又牽扯著盤根錯節的利益，難以撼動。
千百年來，多少能人異士，都對此束手無策，隻能眼睜睜看著它愈演愈烈。
可現在，眼前這個不過二十歲左右，甚至還背負著“廢物贅婿”之名的年輕人，竟然輕描淡寫地說出了解決之法？
而且這方法聽起來……竟然如此簡單？
簡單到讓他們這些讀了半輩子聖賢書，自詡精通經世濟民之道的進士、舉人，都感到一種荒謬。
難道，這千百年來，那些嘔心瀝血的能臣乾吏，都是……都是吃屎長大的嗎？
三個人，三種不同的官場身份，此刻卻露出了如出一轍的呆滯表情。
震驚。
茫然。
還有一絲無法言說的……荒誕感。
看著他們如同被點了穴道般呆愣的模樣，陸準端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。
“怎麼了？”
他明知故問，語氣帶著幾分無辜。
這一聲詢問，如同解開了某種禁製，將三人從石化的狀態中喚醒。
“妙！妙啊！”
周縣令猛地一拍大腿，將手中的酒杯重重頓在桌上，酒水濺出些許也毫不在意。
他看向陸準的眼神，已經不再是之前的審視與試探。
而是充滿了熾熱的光芒，仿佛在看一塊絕世美玉。
“火耗歸公！對啊！為何我等就從未想過！”
“將原本屬於灰色地帶的火耗，直接納入正項賦稅，明定額度，統一征收，歸入國庫！”
“如此一來，既堵住了地方官吏層層加碼、中飽私囊的口子，又能適當增加朝廷歲入，還能減輕百姓額外負擔！”
“一舉三得！簡直是一舉三得的絕妙之策啊！”
周縣令越說越激動，臉上的皺紋都舒展開來，仿佛已經看到了此策推行後，國庫充盈、百姓安樂的景象。
朱宜之也深吸一口氣，臉上同樣寫滿了震撼與佩服。
他對著陸準深深一揖，語氣誠懇無比。
“陸兄之才，經天緯地！此‘火耗歸公’四字，看似簡單，實則洞察根本，直指要害！”
“宜之苦讀多年，自認於經義策論小有所得，今日聽聞陸兄高見，方知天外有天，人外有人！”
“陸兄此策，若能推行，必將利國利民，功在千秋！宜之佩服！心服口服！”
兩人的讚歎發自肺腑，毫不掩飾。
陸準坦然受之，目光卻轉向了從剛才起就一直沉默不語，臉色變幻不定的唐敬之。
“唐大人。”陸準語氣平靜地問道，“依您看，此法……可行？”