晚間傳膳。
李平安忘了第幾回見到武德帝，完全沒了任何神秘感，徹底成了個枯瘦老頭兒。
撤膳又燒了二十畝田，許是燒多了麻木了，不似先前心疼惋惜。
半夜回到住處。
李平安正準備推門進去，身後傳來熟悉的聲音。
“安公公，許久未見您可是風采更盛了。”
循聲望去，借著月光看清太監臉龐，竟然是內武堂同窗小鄧子。
李平安拱手道：“鄧公公尋咱有什麼事？”
小鄧子彎腰弓身撅腚，謙卑諂媚道：“咱可當不得公公，倒是安公公拜入孫主事麾下，將來前途無量。”
說話時從袖口摸出張銀票：“咱今兒才聽說此事，特意來送份賀禮，將來安公公飛黃騰達，莫要忘了咱們的同窗之誼啊！”
李平安麵露不屑，宮裡邊哪有什麼同窗情誼，大家都是捧高踩低罷了。
瞥了眼銀票，僅有十兩麵額，對小鄧子來說絕不算少，隻是不怎麼入得了安公公眼界。
現在李平安身揣幾百兩巨款，十兩銀子的誘惑很容易按下。
“小鄧子在哪裡當差？”
小鄧子仍然舉著銀票：“咱天賦下等，練武不成，分去禦馬監喂馬。”
內侍司十二監中，禦馬監屬於最下等，比站崗、灑掃、雜役的直殿監還要差，成日裡伺候禦馬。
莫說陛下聖顏，連活人都見不得多少。
李平安又問道：“小桌子與你關係要好，他天賦上乘，發達了沒拉你一把？”
小鄧子苦笑道：“安公公有所不知，小桌子已經死了。”
“死了？”
李平安滿臉不敢置信，他印象中的小桌子，還是那個隱忍半載一朝爆發，入了老祖宗眼界的武道天才。
“什麼時候死的，怎麼死的，凶手是誰？”
“麵見老祖宗第二天晚上，小桌子如廁時，遭人偷襲而死。”
小鄧子說道：“凶手是誰咱不知道，據直殿監的太監檢驗，偷襲者至少有兩人。”
李平安眉頭微皺，下意識懷疑凶手是同批入宮太監，極有可能是測試掌力前幾的太監。
小桌子才來半年，成日裡學武學規矩，基本沒機會得罪前輩太監。
唯有那日鋒芒畢露，在老祖宗麵前大出風頭，或許成了眾矢之的，遭人聯手鏟除。
殺死一個小太監，在宮中算不得什麼事。
死去的天才不是天才，任憑你天賦上乘，未成長起來死了，與死個廢物並無區彆。
內侍司不會費心思去查，有那功夫不如多買些人口。
李平安問道：“你知不知道咱們同窗中，哪幾個分去司禮監當差？”
小鄧子回答道：“小寧子，小瑞子，小嵐子……”
這些人小鄧子逐個去恭賀過，然而人家馬屁不聽、銀子不收，屬實看不起一個養馬的底層太監。
李平安將名字記下，將來打交道必須謹慎防備，其中很可能就有殺人凶手。
伸手接過銀票，笑著說道：“小鄧子放心，以後有了機會，咱家調你來禦膳房當差。”
至於什麼時候有機會，要看小鄧子何時展現價值。
小鄧子連連躬身：“多謝安公公。”
李平安吩咐道：“小鄧子，平日裡多聽多看，有關陛下或者禦膳房的消息，記得與咱家說。”
小鄧子連聲答應：“安公公放心，咱家不會漏過一個字兒。”
李平安請道：“小鄧子來屋裡坐坐？”
小鄧子目的已經達到，不敢再多打擾，借口說給禦馬喂夜草告辭。
李平安看著小鄧子消失在夜色中，臉上笑容瞬間消失不見，換做陰沉冷厲，目光明滅不定。
“小桌子就這麼死了，這皇宮真是個吃人的地界……”
……
臘月廿三。
晚間傳膳不在勤政殿，而是昭陽宮。
元妃住處。
李平安注意到乾爹臉色，比平日裡更加陰沉，顯然心情很差，具體緣由不清楚。
不敢問，也不能問。
宮中等級森嚴，地位不到，有些事知道了就是禍害。
李平安第一回進後宮，抬著返魂湯左轉右轉，來到昭陽宮，緊鄰著皇後居住的坤寧宮。
東側偏殿。
武德帝坐在餐桌主位，元妃坐在旁邊，二人正閒聊敘話。
孫公公陰著的臉已經換成笑吟吟，拜見過陛下和娘娘後，指揮著太監們逐個上菜。
李平安上菜後躬身退到殿外，等候撤膳。
殿內時不時傳來陛下或元妃的笑聲，夫妻二人年歲差得有些多，但是感情看起來很好。
晚膳比平日裡多吃兩刻鐘，撤膳後沒有倒進敬膳爐，而是裝入食盒送去將軍府。
陛下賞膳元妃母親，感念其子為國征戰，其女脈見喜象。
回到禦膳房。
孫公公差人喚來七個乾兒，冷眼掃過，目光最後落在貢品司當差的小城子身上。
“小城子，咱家對你如何？”
小城子連忙回道：“乾爹對孩兒關懷備至，恩同再造。”
孫公公冷聲道：“既如此，為何要背叛咱家？”
小城子腿一軟，噗通跪倒：“孩兒對乾爹忠心耿耿，絕無二心，孩兒……”
話還未說完，孫公公伸手抓住小城子脖頸，稍稍用力便掐的他喘不上氣來。
“前些日北疆上貢的血燕窩、雪蛤，明晃晃送進昭陽宮，你敢說不知道？”
小城子掙紮著還要辯解，結果咯吱一聲脖子被扭斷。
孫公公揮手將屍首扔出門外，目光掃過剩下的乾兒：“你們知不知道咱家上頭是誰？”
幾人麵麵相覷，不敢答話。
李平安見乾爹目光看過來，沉聲回道：“是老祖宗。”
孫公公繼續問：“那老祖宗上邊呢？”
李平安微微搖頭：“孩兒不知。”
“首先是陛下，然後是皇後娘娘，再就是東宮……”
孫公公說道：“娘娘素來看昭陽宮不順眼，命咱盯著禦膳房，小城子知情不報，顯然是有了二心！”
李平安恍然，難怪乾爹下手果斷狠辣。
事關後宮之爭，區區乾兒算什麼，殺了再收一個就是。宮裡邊彆的不多，想拜乾爹的太監數不清。
“今天晌午，太醫院傳出消息，昭陽宮那位懷的是龍子。”
孫公公陰惻惻道：“彆人怎麼貼上去咱不管，你們幾個膽敢有異心，莫要怪咱家心狠！”
李平安幾人連忙磕頭起誓：“孩兒對您忠心耿耿，若有違逆，必遭天譴。”
孫公公怒火稍減，威脅逼迫之後開始畫餅。
“大皇子雖貶為庶人，娘娘還有嫡出的二皇子，你們好生為娘娘辦事，將來定能飛黃騰達……”