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五港聯盟由於與法蘭西隔海相望，僅僅隻有一個英吉利海峽的距離，再加上它們背靠肥沃的英格蘭東南平原，再加上海岸線平緩易於靠岸，所以在科學技術並不發達的中世紀，這種開發難度低的港口自然成為了不列顛對外貿易的首選之地。
而等到世界線進展的文藝複興時期，伴隨著美洲的開發、奴隸貿易的興起、愛爾蘭與大不列顛王國的合並、第一次工業革命的展開以及遠東轉運貿易的展開，以往不列顛西南部的小漁村利物浦終於迎來了黃金發展時期。
由於緊鄰國內棉紡織工業中心蘭開夏郡與棉紡織工業中心約克郡，在18世紀末期，利物浦西北部工業區得到迅猛發展，當初的小漁村已經不僅僅是當初那個英格蘭入侵愛爾蘭的前進基地，而是已經搖身一變，超越以煤炭業為中心的紐卡斯爾和以進出口貿易為核心的布裡斯托爾，成為了不列顛繼倫敦之後的全國第二大經濟中心。
而在不列顛廢除奴隸製度後，利物浦也很快找到了自己的新定位，如今的它主要以經營不列顛與西印度群島的商業貿易為主，煙草、蔗糖、棉花和紡織品等原材料進口量皆在全國名列第一。
而由於默西河、歐韋爾河等內陸運河的開鑿，以及與曼徹斯特等工業地區鐵路運輸的相繼建設，利物浦在國內運輸的樞紐地位也日漸凸顯。
如今在利物浦注冊的商船數量已經超過1200艘，總噸位超過16萬噸，注冊的水手數量更是超過一萬八千人。
而這樣繁盛的貿易自然也滋生了大規模非法現象，來自世界各地的暴躁水手帶來了高企的犯罪率，旺盛的商業活動帶來了大規模走私生意。
再加上不少從利物浦白手起家的商業家族都是做奴隸貿易或者私掠生意起家的，想要這群人乖乖遵紀守法簡直是異想天開、癡人說夢般的事情。
利物浦海關署的會議室裡，亞瑟站起身宣讀手中的文件。
那是昨天剛剛由內閣下發，要求利物浦等港口在霍亂期間嚴格執行商船隔離製度與嚴厲打擊走私貿易的行政命令。
會議室的玻璃窗外陽光明媚，依稀可以看見蔚藍色的愛爾蘭海，但是會議室中各位紳士的臉上卻絲毫不見半點陽光，他們的表情陰晴不定。
早在來之前的時候，亞瑟就已經搜集到了今天前來會麵各位紳士的背景資料。
雖然他一早就猜到，在利物浦這樣的大型港口，掌權者的身份背景多半會與商業貿易有關，但是令亞瑟始料未及的是，商人在利物浦市政委員會中的占比依舊遠遠高出他的預期。
商人階層在利物浦市議會中占據超過76%的席位，而在市政官員中，這個比例更是高達77%。
也就是說，今天的這次會議，與其說亞瑟是在對利物浦市政官員下達行政命令，不如說他是在代表倫敦白廳街的中央政府在與利物浦的跨國貿易聯合會進行商業談判。
果不其然，亞瑟的話剛說完，那邊就已經有人舉手提出了自己的質疑。
“我不想指摘樞密院與內閣的決定，但是對於利物浦來說，商業貿易是城市的根基。打擊走私貿易防止病例輸入我們可以理解，也無比支持內閣的這項決定。但是，我們不明白為什麼要牽連到普通商船的正常進港。40天的隔離政策，會對利物浦的商貿繁榮造成毀滅性打擊，而這也將進一步牽連到蘭開夏郡與約克郡紡織業的正常生產，還會導致不列顛民眾日常消費品價格的上升。”
說到這裡，那位官員忽然開口問道“黑斯廷斯警司，我冒昧的問一句，您吸煙嗎？”
亞瑟微微點頭“當然，有時候我需要一點煙草緩解壓力。醫生們說吸煙對身體有好處，他們甚至為此還發明了腸道煙霧治療儀。”
那位官員聞言笑著開口道“您看，那在利物浦實施隔離政策也將影響到您了。利物浦的煙草進口量可以占據到整個英格蘭的四成，根據統計，不列顛人均煙草消費量在8盎司左右，您難道可以接受每天少抽一半的煙嗎？”
擔任會議書記員的路易聽到這話，拿起筆在麵前的本子上記錄了幾句，隨後又將目光轉向亞瑟。
他打算看看自己的長官到底會如何對付這幫難纏的市政官員。
亞瑟隻是輕輕擺手道“威爾先生，我充分理解您的顧慮。但是我必須強調一點，我今天過來是為了宣布**官廳、內務部、海關總署以及中央衛生委員會的最新決議，而不是來同各位協商問題的。眾所周知，在公共衛生領域，皇家**官握有最高決定權。而這項決議，也已經在禦前會議上獲得國王陛下的首肯，並經樞密院成員共同表決形成樞密院令。我們不是議員，而是事務官，所以我們所能做的僅僅隻是執行來自更高層級的最終決定。”
亞瑟這話剛剛說完，利物浦海關署的另一位官員又發問道“可是這樣的一份行政命令，我們估計很難說服市政委員會接受。”
亞瑟抬手打斷了他的話“市政委員會如果對於內閣的命令有異議，完全可以派人去倫敦找**官廳和中央衛生委員會溝通，那不是我負責的範圍。我方才就已經強調過了，我來利物浦隻做一件事情，那就是保證在霍亂爆發期間儘最大可能壓低因走私而輸入不列顛的病例。在座的列位可能不知道，內閣對於這一次打擊走私抱了多大的決心。
海軍部半個多月以前就已經命令正在西非象牙海岸打擊販奴活動的兩艘快速戰艦——黑小醜號與羅莎蒙德美人號立即返回不列顛本土，並正式將其納入到利物浦的反走私行動中聽候調遣。諸位或許已經從這幾年的報紙上了解到了這兩艘戰艦對於廢奴運動到底做出了多大的貢獻。
如果各位不知道，那我也可以在這裡向各位介紹。黑小醜號與羅莎蒙德美人號在近些年的打擊奴隸貿易的活動中，總計俘獲9艘販奴船，解放近3000名奴隸。利物浦雖然是以奴隸貿易起家，但是當初廢奴運動在不列顛興起時，利物浦同樣是這方麵的急先鋒，相信諸位先生也會很高興得知這個信息。”
在場的官員們聽到這話無不臉色一變，他們當中有的看起來略帶憂心，有的則秉持著看樂子的心態，還有的則顯露出了興奮的神情。
皇家海軍的軍官們無不歡欣鼓舞“黑小醜號和羅莎蒙德號都回來了？這麼說，海軍部是打算動真格的？黑斯廷斯先生，我能問一句，海軍部這一次對於公海截停有沒有下達開火禁令？”
亞瑟望著這群已經聞見血腥味兒的鯊魚，知道這群待在陸地上的候補軍官早就已經閒出屁了。
他開口道“對於懸掛他國旗幟的商船，在未經查實走私行為的情況下，不能開火。”
“呃……”軍官們一聽到這話，登時泄了氣。
亞瑟見狀，又補充道“不過，當皇家海軍已經傳達出登船檢查要求，而商船在三次警告後依舊拒不執行的情況，海軍部將允許反走私艦隊使用一定程度的武力。如果隻是用艦艏的撞角給他們的船艙開個洞，我覺得這應該還算合理。”
軍官們的心情一波三折，他們剛剛垂下的嘴角頓時又翹了起來“黑斯廷斯先生，您這話說的也太大喘氣了。不過我們明白您的意思。”
來自海關署和利物浦市政廳的官員聽到這話，終於也明白了內閣的決心。
他們原本以為這一次的霍亂隔離隻要像是之前那樣馬馬虎虎的應付也可以，但現在看來，內閣貌似真的因為全國各地爆發的緊急狀況大動肝火了。
尤其是利物浦前段時間又剛剛出現的碼頭暴動事件，在這個檔口上，他們也沒有足夠的理由去反駁內閣的決議。
官員們紛紛起身道“既然內閣的意誌如此堅定，我們已經沒有什麼話要說了。不過黑斯廷斯先生，市政委員會那邊，恐怕您得好好動動腦筋了。”
亞瑟微微點頭道“辛苦各位了。不過在散會之前，我希望在今晚之前得到利物浦所有進出口貿易公司的名單。如果海關署能夠再附上他們今年所有的《進出口貨物報關單》那就更好了。”
“報關單？”海關署官員訝異道“您這一次還帶了審計人員過來？”
亞瑟摸出懷表低頭看了一眼“因為是臨時通知，所以他沒有和我一起出行，估計得今天下午晚些時候才到。”
負責關稅的官員小心翼翼的問了一句“如果不是在海關正兒八經乾過一段時間，他多半是看不懂報關單的。您如果是從會計所請的人，我覺得提供一份商業清單就足夠了。利物浦每年的進出口貿易額數量極大，這恐怕不是您一時半會就能搞定的。”
亞瑟笑著開口道“很感謝您的熱心建議。不過在這方麵，您就不要替我考慮了。這一次的審計人員就是專業人士，不列顛東印度公司倫敦總部的約翰·密爾先生，而且他還會帶一個小團隊過來。”
“東印度公司的人？”
眾位官員聽到這話，頓時也明白了問題的嚴重性。
作為不列顛最大的商業貿易公司，近年來東印度公司在遠東貿易方麵經常與利物浦產生摩擦。
而在1813年東印度公司續簽皇家許可狀時，他們為了繼續保留自己在遠東地區的專營權利，不惜花了大價錢在議會進行遊說。但即便如此，最後依然被議會剝奪了在印度的專營權，隻保留了對茶葉貿易的壟斷權利。
在這方麵，近年來一直想要拓展遠東貿易的利物浦各大公司可是出了大力的。
單是上述的這些事，就已經足夠坐實東印度公司與利物浦的深仇大恨了。
而東印度公司一位董事及股東在議會投票前一晚突然離奇自殺又讓這個故事蒙上了一層陰謀論的味道，不少人都猜測這其實是那些眼紅東印度公司豐厚利潤的家夥所為。
而利物浦的各大公司作為利益相關者，自然也在猜忌的範疇之內。
意識到事態嚴重性的官員們紛紛與亞瑟道彆離席，他們火急火燎的離開會議室，看他們的行為似乎已經等不及要去各大公司提醒他們凜冬將至了。
望著空空如也的會議室，亞瑟端起茶杯來到窗前，窗外便是始建於1715年的利物浦老碼頭。
而在碼頭兩側則是鱗次櫛比的紅磚小樓，以及來來往往絡繹不絕的運貨馬車和扛著大包的碼頭力夫。
忽然，亞瑟聽見身後傳來開門的聲音，他扭頭一看，那原來是已經換上了一身標準警官製服的大仲馬。
雖然亞瑟已經給他挑了個特大碼，但是大仲馬的肚子顯然還是遠超製服設計之初的最差預估了。
對於這個情況，亞瑟隻能昧著良心說了句“亞曆山大，挺合身啊！”
大仲馬聞言隻是翻了個白眼“我這輩子都沒想過自己居然有一天能穿上這麼一身衣裳。”
海涅也從他的身後冒了出來，他拿著文明杖一挑帽子開口道“誰能想到，穿警察製服的感覺居然是這樣的。”
路易笑著問道“所以說……你們倆特意跑過來，就是為了侮辱這身製服嗎？”
“那倒不至於，我們還是乾正事的。”大仲馬衝著亞瑟勾了勾手道“亞瑟，海關署門口來了個中年人，他說自己是個什麼做進出口貿易的商人，還有個公司叫什麼施懷雅父子公司。走私的事情他好像知道點什麼，你看要不要和他見上一麵？”
(本章完)
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