夏去秋來，寒天將至。這一日，通往京城的運河上，行駛著一艘極不起眼的貨船。
子時已過，月亮被連片烏雲遮了個嚴嚴實實。萬物都沉寂在濃黑的夜色中，隻有船槳一起一落時嘩嘩的水聲。
船艙裡的客商早就睡得熟了，隻有船後的舵手和甲板上的兩個船夫還在出著力氣。
這船有些年頭了，貨艙雖大，吃水不深，行走起來還算順暢。舵手和船夫們配合著過了一個淺灘，便深深出了口氣，任船隻平穩漂流。一個年輕些的船夫將手中的槳鬆了，從懷裡掏出一個銅質的酒壺抿了一口。
壺裡麵裝的是村裡自釀的散酒，一口下去，從嘴唇到腸胃一條線都像是著了火，辣得極為暢快。他眯著眼睛舍不得咽，正緩慢回味中，忽然身後一涼，一隻手從他身邊擦過，將小酒壺抄在手裡。
他還沒回過神來，脖子後麵就挨了一記重擊，連哼一聲都來不及，就沉悶地撲倒在甲板上。
起了一陣怪風，船頭掛著的一盞氣死風燈隨著搖晃起來，三個濕漉漉的人緩緩站定了，影子也跟著晃。
他們湊成一排，弓著腰慢慢向船艙摸去，冷不丁聽見後麵有個男人輕輕哼了一聲，一字一句地說道：“水裡沒有魚。”
三個水匪聽得分明，瞬間反應過來是江湖黑話，一時琢磨不出是敵是友，隻得回過身叫道：“請亮盤吧。”
他們三個退出幾步遠，拉開架勢。船舷上站著一老一少，年紀大的約麼三十來歲，一身青色粗布衣裳，個子很高，但已經駝了背，形容瘦削，身後跟著個少年，十幾歲模樣，稚氣未脫，擺了個起手式。
水匪看見兩個人臉上都黑黢黢的瞧不清眉眼，身上卻沒有沾水的痕跡，便知道是行船商人常雇傭的鏢戶，照規矩路上是不洗臉的。琢磨著隻有兩個人，尚可一戰，為首的水匪便笑道：“白天瞧著，魚著實不少。”
對麵兩人對視一眼，心中了然。年紀大些的鏢戶眉頭皺了皺，知道自己這艘船早已經被盯上了，隻得拱了拱手，再躬身到底：“朋友費心。”
水匪瞧這二人眼生，料想是新手，哼了一聲道：“新上跳板的？”
鏢戶搖頭，“有些日子了。”他笑得很謙恭：“今日的魚有刺，怕是不合口……”
水匪冷笑道：“我倆便要硬吃又如何？”
少年忽然飛身而上，張開雙手攔在船艙前，聲音清脆，“不如釘個孤枝，贏了便有的吃。”
這意思是要單挑了，水匪不由得大怒，“新出窩的崽子毛還沒長全。”便從身後抽出一把亮閃閃的腰刀。
少年並不害怕，從身後抽出一杆花槍，剛要迎上去，被老鏢戶急忙攔在前頭，“不得無禮。這幾位可認識清河幫的兄弟？”
水匪麵麵相覷，並不作聲。鏢戶笑道，“清河幫的何幫主，可是我們父子倆的故交。”
水匪顯然不信：“就你們……”
鏢戶從懷裡掏出封信：“這可是他的親筆來信，約我們上京敘敘舊情。”
水匪接了過去，在燈光下辨認著，雖認不得幾個字，信尾的印章是艘大船，上有“義薄雲天”的記號，千真萬確做不了假。他倆臉色立刻變了，躊躇了半刻，才不情不願地拱手：“我們兄弟招子不亮，莫怪罪。”
鏢戶鬆了口氣，笑道：“都是誤會。”他又掏出些散碎銀兩，還有一串銅錢，笑眯眯地遞到水匪手上，“小意思，不成敬意，給兄弟們打點酒喝。”
水匪掂了掂分量，臉色略好了些，客氣幾句。幾個人走近船舷，早有一艘小舢板守在旁邊，等著上頭的信號接應。
水匪們一個接一個跳了下去，為首的在後麵壓陣，剛拱了拱手，鏢戶伸手做了個拿來的手勢：“酒壺……請賜還。”
這群水匪跟了他們的船已是兩天兩夜，原指望今晚發一筆小財。此刻放他們脫身，前方便是京師水域，再動不得了。盤算落空，心中不由得帶了三分氣，脫手時便使了暗勁，酒壺斜斜地直撞過去，又急又快。老鏢戶並沒後退，袖子輕輕一拂，就將壺上的勁道儘數卸掉，用手穩穩接住了，笑道：“多謝賜還。合吾。”
水匪看他露了這一手，知道占不了便宜，無奈之下叫了一聲“後會有期”，這才跳入舢板，須臾已在幾丈開外。
少年看著船和人在黑暗中再瞧不見了，抱著胳膊笑道：“爹，這又是一撥，鏢銀還沒掙到手，路上散財童子一樣，買路錢都花乾淨了。”
老鏢戶虎著臉道：“從來沒有一天省心過。”
“都怪這世道不太平……”少年伸手盤算，“見人就給，一次二兩起步，這趟下來說不定真要倒貼。”
“我說的是你，傻子。”老鏢戶臉上全是無奈，“你功夫到不到家自己知道，貿然跟人動家夥，說不準就要搭上條命。走鏢這一行靠什麼吃飯的，給我背一遍。”
“人麵情麵場麵，能動嘴咱們就不動手。”少年乖巧地立在他跟前，小聲念叨。“爹，又拿這封信來唬人。”
鏢戶將信仔細收在懷裡，搖頭歎氣，“唬什麼人，信可是十足真金。”
他將酒壺擰緊了，仍放在船夫旁邊，“鳳君，此一時彼一時。當年何家也是尋常鏢戶，咱們與人交好。今非昔比，你自己心裡有點成算。”
原來這少年是女扮男裝，父女倆一起保鏢上京城，父親名叫林東華，女兒叫林鳳君。商船從濟州出發，已經走了二十多天，離京城已然不遠。
少年笑道：“爹，你彆想太多。上個月師兄還有信來，問長問短，還問您身體好不好。我看他們家不是嫌貧愛富的人……”
這句話與前幾句話不同，竟有些嬌柔婉轉的意思，林東華是個觀察細微的人，內心止不住歎氣，“師兄哪裡是你能稱呼的，以後少提，省得叫人笑話。江湖上拜師是最大的事，三拜九叩，中人保人一樣少不得。我不過教了他兩招，他正經師父是金刀劉家。”
少年張了張口，便不做聲了。過了一會兒，悶悶地說道：“那以後就叫何……大哥。”
林東華見她有點喪氣，便從懷裡掏出一個油紙包，層層剝開，濃重的香味跟著向上竄，竟是極好的鹵牛肉。鳳君輕輕地歡呼一聲，父女兩個人在甲板上坐下來大快朵頤。
牛肉鹵得軟爛鮮香，不焦不柴，林鳳君吃得暢快萬分。夜風吹動她的頭發，露出額頭上幾星汗珠。林東華見女兒神態一派天真，心中暗暗有些酸楚，猶豫了一會才說道：“鳳君，你的心思我不是不知道。當年何家跟咱們換了庚帖，小定也放過了。隻是他家發達了……”
林鳳君臉上一紅，慶幸塗了黑粉父親瞧不出來，訥訥道：“我還小呢，再走兩年鏢，攢些嫁妝也不遲。”
“十八歲也不算小了。按規矩，原沒有女家追著男家問婚期的道理。”林東華搜腸刮肚想了些詞句，“咱們這回借拜壽的機會，總要問兩句實話出來，不要白白耽誤了。因時而變，隨事而製。”見林鳳君茫然地望著他，忍不住伸手敲了敲她的腦殼，“傻女兒，平日教你，怎麼都不學。”
兩個人說著笑著將躺倒的船夫救了起來，天已經快亮了。河麵上起了一層白霧，影影綽綽，一切都瞧不清。起得早的商人開了窗，將洗臉水潑到江水裡。林鳳君打了個哈欠，“爹，我困了。”
“吃完早飯再睡。”林東華臉上帶了笑，“快到京師碼頭，功德圓滿。晚上咱們找個澡堂子，洗乾淨吃頓大餐。”
船家用簡單的爐灶蒸了幾條銀魚，配清粥小菜。商戶們知道快上岸了，十分愉悅，這頓飯也吃得有說有笑。林家父女照規矩在甲板上慢步巡邏。
林東華轉了幾圈，看見女兒忍不住瞌睡，步子都虛浮了，隻得推推她：“鳳君，後艙睡去，彆讓人瞧見。”
忽然船夫叫道：“林鏢師，這是……”
在正前方混沌的白霧中，現出了一個高大的黑影。他眯著眼睛仔細瞧著，黑影越來越近，他渾身一震，“糟了，是官船。”
果然是前來截停的官船，船頭打著一溜巨大的燈籠，將小船四周照得雪亮。有衙役拿著紅色旗子高聲招呼：“停船。”
船夫不敢怠慢，停船放好跳板，便有一隊軍士直奔到小船上，手裡擎著火把，“叫人都出來。”
正在吃飯的商戶們見了這架勢，神色不免驚慌。林東華看燈籠上沒有衙門的名號，心裡正起疑，兩個官員沿著跳板緩緩走了下來。
前麵的一位約莫二十出頭，著一身青色官服，鷺鷥補子。他身姿挺拔，劍眉斜飛，一雙鳳眼閃著銳利的光。雖是文官打扮，卻有股說不出的淩厲氣質。
他麵無表情地看著麵前的七八個人。“什麼來路。”
船家哆嗦著不敢抬頭，商戶們你看我，我看你，推了個年長的拱手回話：“大人，我們是濟州來的，販賣布匹為生，這一艙全是細布，想著快冬天了，做棉衣要用，價錢能好些……”
那人神情冷漠，並不答話。轉頭問軍士，“人都在這裡了吧。”
商戶們的臉色都白了。林東華心中一凜，想到女兒還在後艙裡頭，剛要說話，軍士大聲叫道：“啟稟大人，都在了。”
那人眼神如電，在眾人臉上掃了一圈，淡淡地說道，“搜一遍。”
軍士得令，剛要動手，忽然林東華上前一步，“大人，小民一乾人等的路證已經查驗，並無不妥。如要搜查，還請給小民出示一下腰牌，小民不勝感激之至。”
那人有些愕然，輕笑了一聲，掏出腰牌在身前晃了晃，“巡城禦史辦差。”
後方的那位官員適時地補充道：“大膽刁民，還不跪下。這是禦史陳大人。”