新帝令禮部和內務府為皇子擢選伴讀，同時頒詔修繕昭文館，供十幾個尚未成年的皇子皇孫連同一眾皇室近支的俊彥子弟讀書。
這些龍子鳳孫中，最受關注的是“太子”水桐，他和九皇子水柏皆是皇後嫡出。
水桐雖然是皇後親生的“嫡長子”，占了禮法上的大義，私底下甚至明麵上都被人稱為“太子”，但皇帝並沒有明旨冊封他為太子。
水桐上頭還有兩個庶兄。
庶長子水棠。
生母從前隻是個宮婢，生了他之後封嬪，始終不得寵。
水棠的年紀比太子大了好幾歲，已過冠齡，因為體弱多病尚未成親，京中風傳他活不了幾年，注定夭壽。
倘若他真的死了，甄妃生的庶次子水桂，就成了新的“庶長子”。
太子貴為儲君，乃國之重器，慣例是立嫡、立長。
如今三皇子水桐占了“嫡”，二皇子水桂占了“長”，各有勝算。
太子之位的爭奪，從來都不隻是皇子們之間的事，各自背後都有勢力支持奪嫡。
水桐有皇後和朝中一眾老臣撐腰。
水桂背後也有江南甄家和甄老太妃，據說太上皇也偏幫他，是皇後母子的勁敵。
王府世子堆裡，忠順親王的嫡長孫水煜豐神俊朗，十二三歲的年紀便進了學，擅丹青，喜雅集，是世子群中出類拔萃的人物，與文靖長公主的兒子仇晟、保寧侯府的嫡長孫裴遠最為投契。
賈寰頭一回來皇家彆苑，兩眼一抹黑。
他四下裡打量一番，瞅準了一個麵善的小宦官，塞給他一個裝著銀錁子的小荷包，從他口中把幾位要緊的貴人都記準了，方便見機行事。
被汰落不要緊，要緊的是以什麼樣的姿勢被汰落。
賈寰擔心有人在“二選”現場挖坑，針對他和賈寶玉，讓賈家和賈元春難堪。
他好心要去提醒鳳凰蛋幾句。
到處找不著他的人，一轉頭發現他正躲在薔薇架下，跟神武將軍之子馮紫英嘀嘀咕咕。
馮家是京營“八神將”之一。
京營握在賈家人手上數十年，直到十年前賈代化去世，京營節度使才換成了王子騰。1
王家與賈家是姻親，京營依舊變相地掌握在賈家人手中。
這是賈家潑天富貴的根基和底氣，可惜攤上了王子騰這個白眼狼。
在紅曆十年暮春，他就對新帝妥協，拱手讓出京營，升任九省統製。
他“飛黃騰達”了，賈家根基被毀了，自此一蹶不振。
這件事暫且還未公開，此時的馮家懵然不知，馮紫英對著賈寶玉這個現任京營節度使的外甥殷勤奉承。
賈寰躊躇再三，沒有過去提醒二人。
他們自我感覺太良好了，聽不進去任何逆耳之言，吃了虧才會學乖。
……
皇家西苑依山而建，壯闊華麗。
昭文館位於山腰崖坪上，主建築是一座恢弘古雅的宮殿，內中寬敞軒麗，一人一案，滿滿當當坐著二百餘人，最終能入選的不過二三十人，十裡挑一。
選定之後，勝出者會被帶到主殿，接受皇帝和大儒的當麵考校，那些皇子和世子也會列席圍觀。
“二選”主要考才學、技藝。
賈寰憑一筆好字輕鬆勝出。
寶玉則當場做了一篇《昭陽春日賦》，詞句華美，用典繁複，頌聖恰到好處，十分應景。
旁邊還有一位同出“四王八公”的少年公子，當場潑墨作畫，噱頭十足，全部過關。
賈琮才拙，落選。
馮紫英、仇晟表演騎射，一對少年公子氣宇軒昂，披甲跨馬，山道溝壑間騰挪閃躍如履平地，在小校場上鬥得眼花繚亂。
兩人同開三石弓，射得前方箭靶嗡嗡震顫，靶靶正中紅心，喝彩聲如雷，連賈寰也發自內心地鼓掌佩服。
晌午賜宴時，汰落的參選者都被帶去彆處，選中者留在大殿用膳。
賈寰粗略數一數，隻剩下四五十人，下午“三選”還得再汰落一半，他和寶玉都難幸免。
……
果然，“三選”甫一開場，氣氛就咄咄逼人。
保寧侯府的小世子裴遠率先朝賈寰發難，詰問他是否隻會寫館閣體？
賈寰心說在這兒等著小爺呢？
在賈寰聲名鵲起之前，裴遠是京中權貴子弟中公認最擅書法的少年郎。
不同於賈寰的專攻館閣體，裴遠涉獵頗廣，隸、篆、草、行皆通，唯獨館閣體寫得平平。
他當眾拿自己的長處攻訐賈寰的短處，賈寰則反唇相譏：
“裴公子是否最不善館閣體？尺有所短，寸有所長，貪多則不易精，我習字乃為致用，不為誇耀，不為炫技……”
“大言不慚！明明是你迂訥呆板，隻會寫館閣體這種四平八穩的烏龜字，哪來的膽子嘲笑旁人‘貪多不精’？！”
“原來在裴公子眼中，館閣體如此不堪，不知諸位老大人們如何看？”
賈寰目光看向周圍兩溜監考的大儒，不信他們好意思詆毀館閣體。
這種字體作為本朝科考指定字體，讀書人必臨摹，早就沾染了聖人氣息護體，等閒無人敢懟，也就裴遠這種紈絝堆裡長大的小愣頭青，才敢當著和尚罵禿子。
賈寰不跟沙雕爭辯，強拖一眾大儒下場。
冠帶肅穆的大儒們被迫接招。
居首一位身穿紫袍，相貌清矍的老者反問賈寰：“賈氏小子為何隻習練館閣體？”
“學以致用嘛，學生有意科舉入仕，想著下場時字不能寫得太差有礙觀瞻，平日裡就稍稍多用了些心思，誰知館閣體這麼容易練，一不小心就超過了旁人。”
賈寰凡爾賽，引來一片噓聲。
大儒個個修煉成精，不為所動，再次詰問賈寰：
“就隻為致用？”
“不為致用，還為什麼？修身養性麼？那看聖賢書足矣。”
賈寰無視周圍詫異的目光，颯然表態——
“我習字隻為致用，暫時隻攻館閣體，日後若有閒暇也會涉獵篆、隸、行、草，但不會沉溺其中沾沾自得。《尚書》有言‘玩物喪誌’，書法小道也，於聖賢書而言亦是外物，不可沉溺，不可自恃。”
裴遠氣得麵色鐵青。
賈寰這番話完全就是針對他！
隻論年紀，他十二歲，賈寰才七歲，開蒙不到兩年的頑童，就能把館閣體寫得出神入化，在書法造詣上完全勝過了他！
他自矜自傲慣了的人，按捺不住心中嫉恨，站起身怒斥賈寰——
“豎子狂言！書法一道博大精深，非得下一番苦功才可小成，你這般淺嘗輒止，白白浪費了上天恩賜的福祉！”
“上天賜予我福祉，不見得就是為了讓我沉溺書法，因才自囚，不如無才！世上有意義的事何其多？家國、天下、民生，哪一樁都高過書齋習字，裴公子你將來要襲爵做侯爺的人，虛名要早早勘破，舍本逐末要不得。”