姑蘇林家幾代積攢的家底，就這麼填了鹺政任上的虧空。
十年之後，賈家這偌大家業，榮寧二府，也要被皇帝抄檢一空，子孫流散。
一曲《好了歌》，你方唱罷我登場，倏悲忽喜。
賈寰穿書，隻想炊金饌玉，錦衣華服，不想“寒冬噎酸齏，雪夜圍破氈”。
他想要富貴常在，“選伴讀”是個好機會，值得卷一卷。
……
轉眼就是二月二，龍抬頭的好日子，所有應選伴讀的王孫公子齊聚禮部，預備初選。
賈寰和賈寶玉一早就起床，洗漱打扮妥了，一起去賈母院中請安，之後就要出二門去見賈政，父子三人連同大老爺那邊的賈琮，一起坐車前往禮部應選。
賈母抬眼看麵前的兩個孫子——
一個神彩飄逸，一個粉雕玉琢，戴著一模一樣的小紫金冠，穿著大差不差的見客衣衫，對著她叉手行禮問安。
她沒搭理賈寰，隻招手把寶玉喊到身邊，千叮萬囑個沒夠，賈蘭母子進來她都沒發現。
賈寰驚訝地看著賈蘭，小毛孩居然也換上了出門的衣裳，他也要參選？
才五歲大的小孩子啊！
說好了他不去應選的啊！
賈寰的消息滯後了——
最近他天天去偏廈裡聽講《四書》，兩耳不聞窗外事，趙姨娘也不來羅唕他，府上諸多八卦都未曾聽聞。
此刻要出門了，才曉得王夫人前日說甚麼“多一個人參選，就多一個機會”，讓賈蘭也跟著去一趟禮部，碰碰運氣。
賈寰沒把這個小意外放在心上，麵色平靜地跟在賈政身後。
父、子、孫三輩人魚貫出了二門，早有各自的小廝等候，馬車也已停靠在門口，三人登車，隆隆而去。
日暮時分，原車返回。
賈蘭蔫蔫的像霜打過的茄子，初選就被汰落了。
禮官給出的理由是“人稚好靜”，直白點就是嫌他木訥呆板，不會逗趣。
賈蘭剛滿五歲，這個年齡段的皇子、世子都是小活龍，頑皮得很，沒誰喜歡跟一截木頭樁子玩耍。
賈蘭的身份也太低，父親就是個秀才，祖父從五品小官，曾祖才是榮國公賈代善，還不是嫡長支，是嫡次支，孤兒寡母單親家庭，人又不討喜，直接汰落。
王夫人得知，氣得捶床哭泣，哭他苦命早逝的“珠兒”。
若有賈珠活著，中了進士，做了顯官，賈蘭身為他的嫡長子，豈會遭受這般冷遇？
她強捧嫡孫受挫，一腔希望都寄托在了賈寶玉身上。
讓人喊寶玉來她的小正房，細細問了一番初選的事宜。
初選隻挑家世、嫡庶、容貌、性情、口齒，每一樣都是賈寶玉的強項。
比拚才學，他也不輸人。
他三四歲時，已得姐姐元春手引口傳，教授了數千字在腹內，又天性聰敏，素喜雜書，恃著伶口俐舌胡掰亂扯，敷衍出的詩文篇章不禁稽考，卻能說得四座春風，縱是滿腹詩書者，亦難以壓倒他這與生俱來的風流不羈。1
在王夫人心裡，最好的結果是寶玉、賈蘭叔侄倆都中選。
其次是寶玉一人中選。
若寶玉落選，賈寰必須也落選！
她決不允許孽庶越過自己親生的嫡子！
賈珠早逝，寶玉已是她後半生最大的倚靠，才剛起步就輸給孽庶，往後還得了？
她從兄長王子騰處得到消息，說賈寰在初選時“敷衍懈怠”，差一點就被汰落，剛出禮部就遭了賈政的訓斥。
王夫人不信，認定庶子藏奸，故意做出憊懶模樣迷惑人。
又隔了兩三日，王子騰夫人來賈府，坐在小姑子房中嘀咕這次選伴讀的事，言語中對賈寰極為不屑——
“妹子放心，那個小孽庶翻不起大浪，他除了一筆字寫得尚可，色色都不如人。”
王夫人一怔。
她雖然憎惡庶子，卻不會睜眼裝瞎子。
賈環以七歲的稚齡，一筆字寫得出類拔萃，放眼神京城獨一份，《四書》也背得滾瓜爛熟，人又機靈，偏沒托生在她這個嫡母肚子裡！
她麵色疑惑地看著娘家嫂子——
“難道這次應選的世家子弟裡，有誰的字寫得比他更好？”
“妹妹你怎麼鑽了牛角尖？什麼字不字的，那孽障的字也就勝在一個年紀尚小罷了，撇開年紀，這神京城中書法勝過他的人不知凡幾！哪個皇子稀罕一個小娃娃來教自己怎麼執筆？宮裡頭也不放心啊，請一個老成持重的大儒慢慢地教皇子，天長日久更有成效！”
王夫人醍醐灌頂。
在王子騰夫人口中，賈寰一無是處，壓根不值得小姑子這麼念茲在茲，沒得自己嚇唬自己——
“這回參選的世家子弟，頗有幾個出色的，小史侯的長子你見過吧？文武全才，父親史鼎還是今上的心腹；還有仇駙馬的公子，少年英武，弓馬嫻熟，母親文靖長公主頗得太後歡心；還有保寧侯府上的小世子、神武將軍的嫡長子、永興節度使的嫡長孫……一群少年郎，隨便哪一個拎出來，都能壓過你家的孽庶。”2
王夫人的心又懸了起來：“那我的寶玉——”
跟娘家嫂子口中的這些少年公子相比，寶玉黯然失色。
他想要脫穎而出選上伴讀，單單隻壓過自家的庶弟是不夠的。
王子騰夫人允諾“傾力相助”，語氣卻十分黯沉：
“妹妹你也知道，你哥哥這些年納了七八房姬妾，隻得一個女兒，咱那侄兒王仁又不爭氣，寶玉這個親外甥，跟親兒子沒差什麼，這回一定使全力幫他……”
一對姑嫂對坐秘議。
隔壁的東小院裡，賈寰用腳趾頭也能猜到她們在嚼舌自己，一句好話都難有。
他也不當回事，自顧站在廊下逗鸚鵡。
趙姨娘坐在他身後緔春鞋，嘟噥他腳長得太快，去年剔的鞋樣子小了一圈，抿好囤著的鞋麵子都不能用了。
一旁的小丫鬟口無遮攔，隨口支招：“姨娘你再給三爺添個兄弟，鞋樣就都能用上了。”
“放屁！他這個小孽障我都恨不得塞回肚子裡，還再添一個，要老娘的命嗎？！”
趙姨娘怒衝衝罵人，還要上手打，唬得小丫鬟怔在原地。
賈寰趕緊給小丫鬟使眼色，讓她去大廚房看看午膳準備妥了沒有，自己賣萌絆住趙姨娘，還問她：
“大老爺一屋子姬妾，老爺怎麼就肯守著姨娘你一個？這些年也沒再添個庶子庶女？”