護國寺是百年古刹，也是南祁第一佛寺，香火鼎盛，天下聞名。
每天清晨，寺廟裡燃燒的香燭氣息與山裡升起的雲霧融為一體，如絲帶一般環繞在迦南山的山腰間。彼時蒼山青翠空靈，雲霧縹緲繚繞、飛鳥盤旋翱翔，自成一景，如同一幅名家筆下的水墨畫。而到了中午，濃霧徐徐散去，香燭煙火嫋嫋升起，山間潺潺的溪流水瀑伴著古樸而肅穆的廟宇樓台才漸漸明晰。陽光穿透雲層，灑在廟宇的金頂上，閃耀著璀璨的光芒。山間綠樹成蔭，流水潺潺，伴隨著微風的吹拂，帶來一陣陣清新的氣息。這一切都透露出一種深山藏古寺的神秘感，讓人感受到一種超越塵世的寧靜與安詳。
大概是護國寺的香火靈驗，又或是有憂慮疑惑的世人太多，上山的石階路都被熙熙攘攘的香客磨得光滑圓潤，無一處尖銳的棱角。人們步履穩健地走在這些被歲月打磨平和的台階上，內心仿佛也在這寧靜的氛圍中得到了片刻的安寧與慰藉。
未時過後，夏侯紓一行才終於抵達了護國寺莊嚴的大門口。他們的腳步疲憊而沉重，與其他虔誠的香客一樣，每個人都氣喘籲籲，期盼著能找到一處寧靜之地，躺下休息，恢複體力。
在大門之外，知客和尚已經靜靜地等待著他們，麵帶微笑，和藹可親地與每一位到來的香客交談。他的話語充滿了尊重和關懷，讓人在疲憊之中也能感受到一絲溫暖和寧靜。
夏侯紓一行人在知客和尚的引導下，緩緩走進護國寺的大門。寺廟的庭院靜謐而莊重，古木參天，綠意盎然。微風拂過，樹葉輕輕搖曳，仿佛在歡迎他們的到來。
夏侯紓預見到母親必然會讓她去大雄寶殿上香，便趁著母親在與知客和尚交涉之際，私下勸說雲溪代她排隊。哪知雲溪這丫頭平時看著憨憨的，關鍵時候卻機靈得很，推三阻四地不肯同意。她甚至還拿郡主在旁邊看著，不敢越俎代庖為由來拒絕。
夏侯紓機智應對，又是一通威逼利誘，眼看就要把雲溪說服了，鐘玉卿卻突然開口，說進香拜佛一定要親力親為方顯誠意。
夏侯紓暗自翻了個白眼，自知逃不掉，才心不甘情不願跟著進香隊伍一步一步往裡走。
穿過院門，夏侯紓的目光立即被西南角的一棵菩提樹吸引。
那菩提樹高聳入雲，粗壯得需兩人合力方能環抱。樹枝上掛滿了紅繩，風一吹便輕輕搖曳，如花串飛舞般翩翩起舞，為這色調古樸且單一的佛寺增添了一抹生動的色彩。
菩提樹下聚集了十幾位女性，她們年齡各異，嘰嘰喳喳的好不熱鬨。在眾多身影中，尤為引人注目的是兩個正值碧玉年華的女孩子，一個身著白衣，另一個穿著粉裙。她們手中各握著一把紅繩，歡快地跳躍著，用力地將紅繩拋向菩提樹的枝頭，動作靈動而優美，猶如兩隻翩翩起舞的蝴蝶。每一次的跳躍與揮灑，都仿佛在為這古老的菩提樹注入了新的活力。
那條紅繩在力道的推動下輕盈地飛向了空中，歡快地在樹枝間跳躍。有的優雅地懸掛在高高的樹梢，有的則安逸地低垂在較低的枝椏，而有的則調皮地未能掛住任何樹枝，隻是在空中劃過一道優美的弧線，然後又輕輕地落回了地麵的懷抱。
圍觀的親信女使們注意力全都集中在女孩手中的紅繩上，每當看到自家主子成功地將其掛上，她們便歡呼雀躍，互相鼓勁打氣，喊著再掛高一些；若未能如願，她們就默不作聲，默默去撿回地上的紅繩，然後恭敬地交回給主子，以便繼續投擲。
距離菩提樹不遠處，一個黃衣女子靜靜地站立著。她的神情變化莫測，既充滿了期待，又透露出一絲憂鬱。她默默地注視著那群熱鬨不已的女子，卻沒有上前與她們交流的意願，仿佛她們之間並不熟悉。而在她的身旁，一位衣著矜貴的夫人和三四個丫鬟陪伴著，為這場景增添了幾分莊重與雅致。
夏侯紓初次踏足護國寺，她對那幾個女孩子執著地往菩提樹上投擲紅繩的行為感到十分好奇，不由得停住腳步多看了幾眼，然後轉頭問雲溪：“她們這是在做什麼？”
雲溪雖然比夏侯紓大不了多少，但她熱衷於搜集小道消息和八卦，再加上她性子憨厚，彆人對她沒什麼防備，因而總能聽到不少新奇有趣的事情，堪稱越國公府的“百事通”，同時也是夏侯紓極為信賴的“包打聽”。
此刻，雲溪的目光也被菩提樹下的情景吸引了過去。她內心的豔羨之情如泉水般湧動，難以掩飾。聽到夏侯紓的詢問，她眯起雙眼，滿臉向往地說：“她們在求姻緣呢。”
夏侯紓聽得滿頭霧水，目光不由得再次看向菩提樹和樹下的少女。向一棵樹祈求姻緣，這是什麼詭異的儀式？
雲溪注意到她微微皺起的眉頭，趕緊解釋說：“我早就聽說護國寺有棵上百年的姻緣樹，極具靈性。傳聞，未出閣的女子隻要將紅繩掛到樹上，便能求得姻緣神庇佑，覓得好夫婿，以期永結同心，白頭偕老。想來這便是傳說中的姻緣樹了。”
隨著雲溪的話音落下，夏侯紓嘴角的笑容瞬間凝固，未曾料到市井之間竟流傳著如此荒謬的傳聞。帶著幾分好奇與驚訝，她細細地觀察起了那棵被稱為“姻緣樹”的老菩提樹：粗粗的樹乾和蒼老的樹皮看上去確實是有些曆史感和滄桑感了，隻因掛滿了絲絲縷縷的紅繩，頗有幾分老樹逢春的喜感。
但這並不足以讓她相信那是一棵能掌控他人姻緣的“神樹”。
夏侯紓端詳了許久，依然未能洞悉其中的奧妙，便忍不住譏誚道：“若說往樹上掛上幾根紅繩就能求得美滿姻緣，那麼，全天下的女子都不用發愁了。她們隻需在家中強身健體，養精蓄銳，到了婚嫁的年紀，便來這護國寺，掄起胳膊往樹上掛一根紅繩，便能心想事成，美夢成真。多簡單的事兒呀！”
她說到這裡，稍作停頓，似乎想起了什麼，不由得輕聲笑了起來。笑聲過後，她繼續說道：“你既知道這個傳聞，就應該早些告訴鐘綠芙。這樣的話，她也不必為了自己的婚事憂心忡忡，寢食難安，更不會在眾人麵前與我爭執，無端讓我背負欺負她的惡名。她若真有心，完全可以找塊如意的牌子，把二哥和她的名字刻上去，再係上紅繩，拿來掛在這棵樹上，一切問題都迎刃而解。當然了，如果最終沒有成，也不會有人說是我欺負她，隻能說他們緣分未到，連菩薩都沒有讓他們在一起。”
雲溪聽出了她話裡的嘲諷，但她的心中也有自己的算盤，所以她並不願意接受夏侯紓對姻緣樹名不副實的指責。
“姑娘儘說胡話。”雲溪嘗試著進行反駁，“護國寺是南祁第一佛寺，每天香客如流，還有那麼多人祈求姻緣，姻緣神肯定忙不過來，自然無法一一應驗，一切還得看姻緣神的眼緣和祈禱者的誠意。所以說，心誠則靈嘛。”
“所謂的心誠則靈，不過是努力後的謙虛之詞罷了。”夏侯紓對此不以為然。她一邊說著，一邊用腳尖輕輕地踢著地磚縫隙裡的一顆小石子。大概是力道掌握得不好，那顆小石子仿佛一隻機敏的蟋蟀，瞬間躍入草叢，消失得無影無蹤。
雲溪知道她是不耐煩了。
然而，夏侯紓並未就此打住。她沉吟了片刻，方說：“鐘家的人都說大表姐和二表姐嫁得好，衣食無憂，風光無限。可誰又關心過她們為了這表麵的風光付出了多少，承受著什麼？”
“大表姐作為庶出的長姐，在家要敬重嫡母、扶持生母，疼愛幼妹，時時刻刻要給妹妹們做榜樣。如今出嫁了，事事都要看婆家的臉色。既要孝順公婆、又要體貼丈夫，教育子女，還要操持內務，打理一大家子的生活瑣事，不能有半點行差踏錯。就這樣，也未必得到一句好話，她活得有多累？”
“還有二表姐，她性子好，待人和善，平時總是笑嘻嘻的，不爭不搶，也從不說人是非。可她夫家的兩個嫂嫂又豈是好相與的？她們不是擠兌她的出身不好，就是暗地裡克扣她的份例，沒個消停。二表姐進門晚沒根基，幾不好跟丈夫坦白，也不好意思在長輩那裡搬弄口舌，隻能忍氣吞聲，拿自己的嫁妝來補貼屋裡的吃穿用度。若不是她樂觀大度，又拚死生下雙生子，得了婆婆的重視，丈夫的憐憫，日子哪會像現在這般好過？”
沒等雲溪開口，夏侯紓繼續說道：“眾人眼裡的好姻緣，對於當事人來說，未必真的稱心如意。兩位表姐有如今的造化，不過是她們都儘了自己最大的努力去經營和維護，結果也比大多數人幸運些罷了。所以說，不論做人做事，還是要儘人事，才能聽天命。如果隻是空想，或者過度依賴他人，那麼最終什麼也得不到。”
雲溪跟隨夏侯紓多年，十分了解她的性格，因而並不接話。
關於恭王府兩位表小姐的婚後生活內幕，雲溪也有所耳聞。但是對於她來說，表麵的風光那也是風光，隻要結果是好的，過程苦點也無所謂。況且夏侯紓無論出身還是個性都比恭王府兩位庶出的姑娘強太多，又有宣和郡主如珠如玉的捧在手心，她並不擔心夏侯紓以後在婚事上會吃虧。
夏侯紓也從來不是那個會讓自己吃虧的人。
反倒是她自己……
再過幾個月，雲溪就要滿十八歲了。尋常人家的女兒到了這個年紀早該出嫁了。然而，她是越國公府的家生子，沒到年齡，或者沒有主家的準許，她是不能隨意婚配的。好在夏侯紓看重她，曾許諾在她二十歲之前，一定會為她挑個好夫婿。現在，距離她二十歲隻剩兩年時間了，她的內心充滿了對未來生活的期待和憧憬，渴望早日遇見那位能與她共度一生的心上人。
雲溪看著菩提樹一副躍躍欲試的樣子。
夏侯紓很少見到雲溪露出這副癡迷之態，便順著她的視線望去，隻見菩提樹下，兩個少女仍在不斷往樹上投擲紅繩，似乎一點兒不覺得累，反而越挫越勇。
夏侯紓頗感不解，困惑地問道：“她們如此頻繁地拋擲紅繩，難道是想多為自己祈求幾段姻緣嗎？”
多求幾段姻緣？
“當然不是！”雲溪恨不能立刻堵住夏侯紓的嘴，小聲警示道，“這樣的話是能隨便亂說的嗎？”
儘管被捂了嘴，夏侯紓還是努力掙開，問出了心中的疑惑：“那她們這般執著，又是為了什麼？”
雲溪深吸了一口氣，努力平複自己內心的情緒波動。然後她偷偷環視了一下周圍的人，發現他們大多數都被菩提樹那邊所吸引，沒有注意到她們的存在。於是，她清了清嗓子，儘量讓自己的聲音聽起來嚴肅而堅定：“她們隻是想把紅繩掛得更高一些而已。”
夏侯紓這才注意到，這棵可憐的菩提樹上，樹冠下端紅繩掛得密密麻麻，交織成一片，猶如密集的蛛網。而抬頭望去，樹冠頂端卻未見幾點紅色，仿佛暗示著大多數人未能如願。
儘管心中裝滿了鄙夷，夏侯紓還是努力保持謙遜的態度，輕聲詢問道：“這裡頭是不是有什麼講究？”
雲溪見她神色平淡，便不疑有他，轉而耐心地解釋道：“聽說紅繩掛得越高，嫁得越好。”
“真的？”夏侯紓好奇地追問道。
“當然是真的！”雲溪十分肯定地說。隨後她又輕輕地歎息了一聲，仿佛是在自怨自憐，“這世間，哪個女子不期盼自己未來的婚姻能夠順遂如意，家庭安寧，生活美滿呢？”
雲溪說完之後，又抬眸偷偷瞥了一眼夏侯紓，然後低聲問道：“回頭姑娘也來試試？”
夏侯紓嗤之以鼻，輕蔑地說道：“一棵老樹而已，連自己能活多少年都無法預知，還妄想管我的姻緣，真是荒謬至極！”
儘管她的聲音不算特彆響亮，卻仍然清晰地傳入了周圍眾人的耳中，引起了那位遠遠觀望的黃衣女子及其隨行人員的頻頻側目。
雲溪心中暗自警覺，不安地環顧四周，急忙勸阻道：“姑娘，切莫輕言妄語，以免觸怒姻緣神，招來不必要的麻煩！”
夏侯紓望著滿臉緊張的雲溪，差點沒笑出聲來。
隨後，夏侯紓輕輕揚起下巴，臉上露出不屑一顧的神情，語氣清冷而又俏皮地說道：“一個子虛烏有的神仙，就算是得罪了，它又能怎樣？難道它真有能力讓我孤獨終老？即使他真有這樣神奇的力量，我也不怕它。更何況，它如今不過是一棵禿了皮的老樹而已，即便它再厲害，還能有柴刀和斧頭厲害？”