薑玉貞出生前喪父，寡母潘氏帶他艱苦度日，自幼家貧，無法入學。1913年，陝西招兵站報名。因他體格瘦弱，隻能當“備補兵”，次年轉為正式兵，被編入商震團。陸續升任班長、排長、連長、營長等職。
北伐戰爭勝利後，他入中央軍校學習。畢業後，任山西陸軍第三團上校團長。1934年，任晉綏軍第一九六旅旅長，奉命北上抗日，駐防雁門關一帶。
1937年9月29日，越口被敵攻陷後，平型關撤守，薑玉貞奉命死守原平，時限7日。10月1日，日軍由代縣南下包圍原平，雙方在城外展開激戰。在兵力和武器極端懸殊情況下，薑玉貞部遭重大傷亡。奮戰7日後，又奉命死守3日。
他說，“有我薑玉貞在，就有原平在，我薑玉貞誓與原平共存亡！”
由於日軍飛機大炮的轟擊，傷亡慘重。日軍趁機突入原平。薑玉貞率殘部與敵人在城內臨街對峙，展開巷戰，肉搏廝殺。經10個日夜完成守城任務後，薑玉貞率部於11日拂曉向城東南突圍時，不幸中彈犧牲，時年44歲。
但是，原平死守為忻口會戰殲敵2萬贏得了時間。
薑玉貞犧牲後，國民政府授予一九六旅榮譽稱號，並追贈其為陸軍中將。1938年3月，東高度讚揚說：“我們真誠地追悼這些死者，我們表示永遠紀念他們。從郝夢齡、趙登禹、薑玉貞……無不給中國人以崇高偉大的模範。”
1979年6月，山東省人民政府追認薑玉貞為革命烈士。烈士的家鄉辛集為薑玉貞將軍建造了紀念碑，供人們憑吊。山東省菏澤市烈士陵園中奉有遺像。
薑玉貞出生在山東一個貧苦農民家庭，出世前父親就病死了，是母親艱難地把他撫養成人。自幼生活的艱辛，培養了薑玉貞倔強的性格。他痛恨帝國主義對中國的侵略和封建主義的剝削壓迫，認為要擺脫困境就隻能去當兵。1913年，陝西方麵來招兵，他報名作了一個“備補兵”。以後這支部隊幾經周折，最後投靠了山西督軍閻錫山。
薑玉貞在部隊中軍事訓練刻苦認真，又勇於吃苦，贏得了長官的賞識，先後送他到山西陸軍第一旅乾部學校、中央軍校高等教育班受訓，畢業後在晉軍中服役。他在作戰訓練中才乾高超、吃苦耐勞、愛護士兵，深得士兵的愛戴和長官的重用，被逐級提升為排長、連長、營長、團長。
薑玉貞隨晉軍參加了幾次大戰，每戰必親臨前線，身先士卒，曾在一次戰鬥中因胸部中彈，割去一葉肺。由於他英勇善戰，在晉軍中獲得了“猛將”的稱號，並被晉升為第六十六軍第六十五師第一九六旅旅長。
1937年，七七事變爆發，日本對中國發動了全麵進攻。薑玉貞撇下寡母幼子，毅然奔赴抗日戰場。
當時，第一九六旅駐守在山西陽泉。他晝夜兼程，趕到山西的東大門——娘子關，率領部隊克服重重困難，迅速修好了防禦工事。到了九月上旬，形勢突變，日軍大舉進攻山西北部，大同一帶危急，薑玉貞奉令立即出發北上。趕至大同附近時，大同已失陷，部隊隻好往南撤退，徒步跋涉20多天。
1937年9月30日，剛到崞縣，又接到死守原平的命令，部隊又開往原平。在行軍過程中，他嚴明軍紀，不許擾民，曾下令把一名私拿百姓鞋子的士兵槍斃。同時他與士兵同餐共宿，甚至將自己的戰馬讓給病號，而自己與士兵一起步行，官兵對薑玉貞欽佩不已，部隊士氣高昂。 [2]
此時，日軍出動 7萬餘人，坦克150餘輛，火炮250門，從山西北部直撲太原。在太原以北有一個唯一能擋住日軍的戰略要地忻口，忻口可以說是太原的“北大門”。此地一失，太原也就無險可守了。但當時忻口一帶中國軍隊兵力不足，太原十分危急，第二戰區決定調派八萬軍隊駐守忻口，進行會戰。可是這些軍隊大部分都在河北省、山西省其它地區，要趕到忻口一帶，還需要好幾天的時間，而日軍距離忻口隻有80多公裡，作為具有現代化裝備的敵軍隻須用一、兩天就能趕在我軍之前搶先占據忻口。日軍咄咄逼人，唯一的辦法，就是先派一支部隊駐紮在距離忻口以北15公裡的原平鎮，不惜一切代價阻擊敵人，把敵人拖在那裡，為我軍在忻口布防爭取時間。任務是十分艱巨的，因此，必須讓一支得力的部隊去執行這項任務。在晉軍中，薑玉貞以“猛將”著稱，第一九六旅又是甲種勁旅。所以上級把重任交與薑玉貞，命令他“雖剩一兵一卒，也得在原平死守七天（從10月1日起）。 [2]
1937年9月30日，率部抵達抗日前線，奉命“死守原平7日”。10月1日，日軍重兵包圍原平。薑玉貞率部在城外英勇抗擊。他白天指揮部隊與敵廝殺，夜晚巡視戰地，鼓勵官兵殺敵報國，並親率小股部隊在夜間偷襲敵人。在敵我兵力和武器裝備極其懸殊的情況下，所部遭重大傷亡，被迫撤入原平城內堅守。與敵血戰7日後，又接到再堅守3日的命令。此時兵力已嚴重不足，但薑玉貞堅決執行命令，決心率部死守。10月8日，日軍調集飛機、大炮向原平城內猛烈轟擊，守軍傷亡慘重。日軍攻入城內，薑玉貞率殘部與敵展開激烈巷戰，肉搏廝殺。10日夜，守城任務完成。待幸存官兵衝殺撤出重圍後，薑玉貞方率特務排突圍，至城外時不幸中彈犧牲。慘無人道的敵人竟又在他身上連刺數刀，並將他的頭顱取走。
1938年3月12日， 中央軍委東在《紀念孫總理逝世十三周年及追悼抗敵陣亡將士大會上的演說詞》中，讚揚薑玉貞等人“給了全中國人以崇高偉大的模範”。當時的國民政府也予以明令褒揚：“查薑玉貞久曆戎行，夙稱忠勇。此次奉命抗戰，苦戰經時，堅守圍攻，竟以身殉，眷懷忠烈，軫悼實深，應以明令褒揚，並追贈陸軍中將，交行政院轉飭軍政部從優議恤，以彰忠烈。” [5]
薑玉貞旅長壯烈殉國後，全國各地均以不同形式進行悼念。中央軍委東讚揚薑玉貞等“給了全中國人民以崇高偉大的模範”。國民政府也予以明令褒揚，並追贈陸軍中將。
1979年6月，山東省人民政府追認薑玉貞為革命烈士。烈士的家鄉辛集為薑玉貞將軍建造了紀念碑，供人們憑吊。山東省菏澤市烈士陵園中奉有遺像。