沈棠寧讓雪青拿著玉牌去了趟明記糕點鋪，長公主若是瞧見，自會和她約定時間。
果然，很快雪青便帶著消息回來：
“明日巳時，聚仙樓。”
沈棠寧若有所思，聚仙樓就是梨園，看戲聽曲的地方，長公主似乎是有看戲的愛好。
她輕輕頷首表示知曉，靜靜等待明日的到來。
……
次日，沈棠寧如期而至，小二見她自報姓名，將她引至一處雅間。
“您請稍等片刻。”
她來得稍早，長公主還未到，她便先落了座，打量著四周環境。
雅間三麵是牆壁，正對戲台的一麵用描金漆空心四扇屏風遮擋，倒是也算隱秘。
裡頭的布置相當雅致，牆壁上掛著仕女圖，青花纏枝香爐裡吐出淡淡香氣，青白釉梅瓶中橫斜著幾支單粉垂枝。
沈棠寧兀自沉思，自打萬壽節後，長公主便回到公主府，看樣子是解除了幽禁。
她和陛下之前看似暫時達成了平衡的狀態，但實則關係仍舊微妙，至少以陛下的敏感多疑，絕不會輕易放下對長公主的戒心。
外頭傳來腳步聲，沈棠寧抬起頭望去，有人將門推開，燕明儀走進來，隨手脫掉身上的披風遞給旁邊的侍女。
她起身欲行禮，對方抬了抬手：“行了，這又沒有旁人，不用這麼多規矩。”
遲疑片刻，沈棠寧停了動作，待燕明儀落座，她才跟著坐下。
燕明儀抬眼瞧她，紅唇勾了勾：“這地方如何？”
沈棠寧會心笑了笑：“殿下挑的地方，自然不錯。”
她從前也喜歡聽戲，隻是後來太忙，便漸漸地沒了閒暇投入到自己的愛好中。
鑼鼓聲響起，侍女上前將屏風抬開。
燕明儀目光注視著戲台，卻是問沈棠寧：“你此次約本宮見麵，可是有好消息了？”
“果然瞞不過殿下。”沈棠寧眸子輕垂，瞥了眼左右似有疑慮。
見她如此，燕明儀嗤笑一聲：“放心，這層樓都被本宮包了場。”
沈棠寧不由暗自咋舌，暗歎長公主果然是財大氣粗，她沒了顧忌，索性直言道：“表哥答應同殿下結盟。”
燕明儀神色微頓，彆過臉來看她，眼神饒有興致：“你是如何說服本宮那個好侄兒的？”
沈棠寧鎮定從容：“我隻需要說服皇後娘娘，剩下的娘娘自會解決。”
她與表哥再親近，到底隔了一層關係，因此她的目標一開始就是姨母。
表哥是忠孝兩全，但也並不愚笨，姨母是他的生母，從小悉心教導，事事親力親為，論親近即便是陛下也及不上。
陛下這時已經在暗暗針對謝家，姨母察覺到這些，自然會有所行動。
屆時種種證據擺在眼前，他為人子，亦是儲君，他若不爭，那麼他身後的人也會跟著遭難，他總要做出決斷。
燕明儀微微一怔，垂下視線掩去眼底的一抹複雜。
又是皇後。
她這些日子便著手讓人調查，當年救了慧娘的究竟是誰？
可她查遍整個皇宮，種種證據都直指皇後。
也是，除了她誰還有這麼大的能耐能把人從皇帝眼皮子底下救出來？
燕明儀心情複雜極了，她們曾經是手帕交，所以她接受不了皇後為了個男人背叛她，以至於後來兩人老死不相往來。
可仔細想想，立場不同，當初已經嫁人的她又做得了什麼呢？
沈棠寧被戲台上的戲吸引了注意力，聽得正專注，冷不丁聽燕明儀淡淡道：“本宮不喜歡這出戲。”
她有些意外地抬眼，台上唱的是《女駙馬》，一個女子為了救夫婿女扮男裝考狀元，卻被皇帝相中做駙馬的故事。
這折戲廣為流傳，不少人為馮素貞的聰慧與忠貞動容。
燕明儀嘴角牽起嘲諷的弧度：“她以女子之身走到這一步，權利於她唾手可得，她卻為了個男人放棄，不可笑嗎？”
沈棠寧總覺得她意有所指，沉吟須臾緩緩道：“有些事情，從不同的角度來看，體驗也不同。”
燕明儀看了過來，眯了眯眸。
她頓了頓繼續，“殿下想想，若是一開始沒有她夫君身處絕境，那女子也不會冒險女扮男裝考取功名，更不會有後來的際遇。”
燕明儀挑了挑唇：“那她有了這樣的際遇卻不珍惜，豈不是更蠢？”
沈棠寧失笑，她思忖片刻才開口：“我知道殿下是恨鐵不成鋼，但這女子的孤勇和智慧確實值得稱讚，重情重義，這般品性著實難得。”
她也覺得女子不該隻耽於情愛，可也不覺得有情有義便是錯。
“殿下可有想過，即便馮素貞不坦白，她以女子之身入朝堂，也是犯了欺君之罪，日後東窗事發又豈能善了？”
燕明儀麵露若有所思：“那依你之見，該當如何？”
沈棠寧沉默了許久才出聲：“設身處地改變她們的處境，而不是一味苛責排擠，倘若女子也能入朝堂……”
她說到一半便止了聲，為自己這驚世駭俗的想法感到訝異。
因為仔細想想便知道，這樣的想法簡直是天方夜譚，幾乎不可能實現，若是讓人聽見，八成還以為她是燒壞了腦子得了失心瘋……
大抵是跟池宴待在一起久了，她也潛移默化受到了些影響。
沈棠寧唇角一鬆，眉眼間閃過一絲無奈，燕明儀卻許久未出聲。
回過神來，似笑非笑地看了眼她：“沈棠寧，本宮原先還以為你是那種古板端莊的世家女，將規矩刻到了骨子裡，如今看來，你與你姨母也不儘相同。”
她站起身來，留下一句耐人尋味的話，“你可比你姨母離經叛道。”
燕明儀離開後，沈棠寧坐在原地沉思良久。
長公主適才那句話，是誇還是諷？
離經叛道，她從未想過這樣的評價會出現在她身上。
不過比起恪守規矩的憋屈來說，隨心所欲似乎的確要痛快許多。
她起身正欲離開，卻瞥見長公主的坐墊上有什麼東西，她繞到幾案另一頭，小心翼翼拾起——
是一枚巴掌大小的紅葉。
這個時節還有紅葉的地方可不多，沈棠寧摸著葉片脈絡，眼底忽地掠過一道光。
巫山紅葉。