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1873年10月8日。
遙遠的大西洋西岸，五大湖之一的密歇根湖西南岸，如今已是深夜，但是罕見的整座城市的人都沒有入睡。
黑興根銀行芝加哥支行行長奧德賽以及一眾員工，連同整個芝加哥西區的市民的注視下。
有“風城”外號的芝加哥，此時此刻除了西城區以外的地方，已經變成了一片火海，大火把天空照的通明，時不時就有成棟的建築在烈火中倒塌，火苗直飛衝天，濃煙滾滾。
無數芝加哥市民從其他區域湧入西城區，哭聲，嘶吼聲，搶劫的聲音不絕於耳。
以至於黑興根銀行芝加哥支行不得不加強安保工作，保安隊帶著槍支在銀行周邊四處巡邏。
站在銀行三樓，眺望市中心，已經完全被大火吞噬，其中就包括芝加哥的商務中心，那裡是美國各個銀行等金融機構彙集的地方。
同行們遭此大難，讓黑興根銀行芝加哥支行行長奧德賽不禁感慨道：“哦，上帝保佑！幸好芝加哥的房價拯救了我們。”
黑興根銀行芝加哥支行比較特殊，建在芝加哥相對比較落後的區域，所以黑興根芝加哥支行的主體大樓，猶如鶴立雞群一般矗立在一堆不超過兩層的棚屋中間，格外突兀，使得奧德賽行長能夠悠然的觀看芝加哥市區內的火情。
芝加哥城在密執安湖南岸，位於五太湖平原上，原是印第安人狩獵地，1834年建市時人口不到1000人。由於美國的西部開拓，還是偏僻小鎮的芝加哥在南北戰爭之後迅速發展起來。
隨著農牧業的發展，森林、鐵礦的開采，運河、鐵路的接通，芝加哥城，僅僅數十年時間芝加哥人口就達到35萬人，同時是美國乃至世界最大的肉類交易市場，有“世界屠宰場”的美譽。
芝加哥的發展足以讓東非王國一眾城市無地自容，整個中央省的三座城市（第一鎮市，達累斯薩拉姆市，巴加莫約市）加起來人口勉強能達到芝加哥的一半，作為全世界移民的第一選擇，美國就是有這個號召力，這裡彙集了各國移民，英國，愛爾蘭，波蘭，瑞典，德國……包括意大利，華人，印度人，還有此時地位最低下黑人。
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早在1865年，黑興根銀行就在芝加哥城開展業務，但是黑興根芝加哥支行的發展隻能說是平平無奇，這裡遠離芝加哥市中心的中央商務區，很不利於職員們開展業務。
許多商人和芝加哥市民都會選擇到市中心辦理業務，不過隨著黑興根銀行在歐洲地區混的風生水起，黑興根銀行在北美的知名度也大為提升，即便地理位置有些不佳，選擇在芝加哥支行貸款的人也多了起來。
對於這個糟糕的位置，最芝加哥支行也曾想過換個地方發展，但是被紐約北美總部給駁回了。
紐約北美總部給出的理由也很簡單，西城區地價相較於市中心來說很便宜，在這裡不用多花錢，可以節省開支。
但是這種說法明顯站不住腳，在購買了西城區的一大片土地後，黑興根銀行對這裡進行了大規模改建，改建後的花費足夠在市區中心買下一個足夠好的地段了。
而且黑興根銀行北美總部根本不缺錢，作為經濟上僅次於歐洲的北美，黑興根銀行在這裡發展也是一日千裡，甚至比歐洲發展更加順利，在這裡黑興根銀行完全發揮出一家銀行應有的金融屬性。
為了顯示財力，獲取儲戶信任，紐約北美總部在曼哈頓建設一棟極其豪華的鋼筋混凝土結構七層同時配有電梯的大樓。
黑興根銀行北美部分，主要做的是德意誌人生意，在美國德意誌人是一個龐大的群體，加上德意誌人文化水平普遍高，創業熱情不小，就和充斥整個美國的詐騙業一樣，像製作假幣，做假賬，辦假證，高端金融詐騙等幾乎可以肯定大部分都是德意誌人。
這些行業當然是有一定文化或者會些技術越好，普及了義務教育的德意誌移民有天然優勢，像意大利那種也就隻能乾乾黑幫這種粗活。
而且德意誌人還有一個特點，稍微混出頭的就想回到家鄉顯擺一番，這樣許多德意誌富商和有錢人就很喜歡把錢存在黑興根銀行，除了親切外，方便回到德意誌後拿著黑興根銀行的支票直接在歐洲兌換，普通德意誌人也是如此，給家中彙款時也是直接選擇黑興根銀行，可以省去不少麻煩，就比如語言障礙。
僅靠著在美國的德意誌人，黑興根銀行發展就有很大優勢，尤其是德語社區，1860年時，在美德語報紙期刊共有250多份，不管是大城市還是社區，隻要有德裔的地方就有德語的報刊雜誌，到了1871年，美國百分之八十的非英語刊物都是德語報刊。
所以這個時期的德意誌人在美國相當有實力，尤其是德國統一後，美國就算想推動同化政策也要思量一番。
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總而言之，黑興根銀行根本不缺錢，和芝加哥支行同時期的其他城市銀行也都建在豪華商圈，隻有芝加哥支行是個例外。
這種反常理的決定，讓當初奧德賽十分惱火，什麼房價高，都是借口，一定是紐約總部的人腦袋被驢踢了。
今天，奧德賽則一反常態，對紐約總部歌功頌德起來，同時對於平時趾高氣揚的芝加哥同行們的悲慘遭遇，奧德賽深表同情，以至於今晚多喝了幾杯。
當初芝加哥支行建設的時候，第一件事就是是拆掉周邊的木製板道路，全部換成磚石結構，芝加哥的大部分建築都是用威斯康星州森林中的木材建造的，甚至它的道路和人行道也是用木板建造的，廉價木材讓芝加哥人肆意揮霍，城市的大部分地區都將貧窮的移民安置在破舊的棚屋中，甚至更富裕的市民的房屋也往往是用木頭建造的。以至於芝加哥支行建設的時候，磚石建築材料價格要遠高於其他城市，畢竟需求量小，生產規模也提不上來。
從今年七月開始芝加哥已經滴雨未下，九月初，該市最著名的報紙《芝加哥論壇報》批評該市由“火災陷阱”構成，並補充說許多建築“都是假的和木瓦”，但這依舊沒有引起人們的警覺。
等到今天，芝加哥突然就燃燒了起來，同一時間芝加哥周邊許多地方也發生了森林大火，至於火災起因已經不可知。
(本章完)