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“我來為你引薦，這位是袁老爺。”
見洵溱推門而入，昏昏沉沉的柳尋衣掙紮起身，費了九牛二虎之力方才艱難地倚靠在床頭。
縱然隻是一個微不足道的起身，卻已令他上氣不接下氣，額頭溢出一層細密的汗珠。傷勢之重，身體之虛，足可窺見一斑。
“袁老爺，他就是柳尋衣。”
聞言，忐忑不安的袁孝神情一稟，迅速整理衣衫，快步上前，一邊朝滿臉困惑的柳尋衣拱手施禮，一邊用好奇不已的目光來來回回地細細打量，寒暄道：“在下袁孝，久仰柳大俠威名。今日得見，實乃三生有幸！”
“這……”
麵對突如其來的恭維，柳尋衣不禁一愣，下意識地朝袁孝點點頭，有氣無力地說道：“承蒙閣下抬舉，在下……隻是浪得虛名……”
言罷，柳尋衣將費解的目光投向笑而不語的洵溱，遲疑道：“這位袁老爺是……”
“袁老爺是我的朋友，也是一位江湖豪傑，在遼陽乃至東北一帶頗負盛名。”洵溱道，“這間客棧就是他的買賣。”
“哦？”在遼陽竟遇到洵溱的朋友，而且還是一位在當地頗有權勢的朋友，柳尋衣暗暗心驚，再度將目光投向其貌不揚的袁孝，虛弱道，“原來是武林同道，失敬！失敬！”
“不敢！不敢！”被柳尋衣稱為“同道”，袁孝似乎有些受寵若驚，雖然臉上已經笑開花，但嘴裡卻不忘謙虛，“全仗少秦王和大小姐厚愛，讓袁某在亂世找到立足之地。嘿嘿……與柳大俠相比，袁某的‘名氣’不值一提。”
“少秦王？”柳尋衣眉頭一皺，話裡有話地問道，“原來袁老爺是少秦王的朋友？”
“這……”
袁孝不知道柳尋衣對少秦王的態度，也不知道洵溱的計劃。此刻被柳尋衣抓住話柄，不禁麵露尷尬，擔心自己錯口失言，破壞少秦王與洵溱的大事。一時間吞吞吐吐，竟不知該如何作答。
“袁老爺不止是少秦王的朋友，現在他也是你的朋友。”洵溱將一杯清水遞到柳尋衣麵前，似笑非笑地說道，“如果你想平平安安地抵達長白山，療傷的時候不想被人打擾，事後不希望有人找桃花婆婆和‘雙宿謫仙’的麻煩，就必須依仗袁老爺和他的朋友。”
“雙宿謫仙”，指的正是隱居在虎穴龍潭的黃陽明、梅紫川。
“此言何意？”
“意思是我們的行蹤已經暴露，未來會有越來越多的人知曉，很快就會傳的沸沸揚揚，天下皆知。”洵溱並沒有解釋今天清晨發生的事，隻是輕描淡寫地說出他們的緊迫處境，“這裡不是大宋的地盤，料想大宋官府不敢輕易僭越，但清風和武林各派不會顧忌，他們一定會聞風而至，縱使不敢殺上虎穴龍潭，也會將上山下山的道路要塞堵的水泄不通。到時，不僅我們插翅難飛，就連桃花婆婆和‘雙宿謫仙’也會受到牽連。”
“這……”
“常言道‘強龍難壓地頭蛇’，中原武林盟主固然財雄勢大，但在遼陽這片土地卻難以施展拳腳，威懾力遠不如中原。”洵溱胸有成竹地朝袁孝一指，諱莫如深道，“在這裡，袁老爺和他的朋友才是說一不二的主人。現在的你已是眾叛親離，孤立無援，若想東山再起，重回巔峰，就必須摒棄昔日的執念，甚至連一些虛情假意的‘故人’也要一並忘記。從現在開始，你要擦亮雙眼，結交一些新朋友，一些……能幫你斬風劈浪，助你青雲直上的朋友。比如……袁老爺。”
“這……”
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“能為柳大俠儘些綿力，袁某求之不得。”袁孝信誓旦旦，一臉憨實，令柳尋衣的質疑難以啟齒。
“柳尋衣的處境袁老爺已經知道，我們不日將前往長白山治傷，在此期間一定會有很多不速之客在山下埋伏，守株待兔。”洵溱對柳尋衣的躊躇視而不見，徑自向袁孝說道，“當務之急，請袁老爺替我們解決這些麻煩。”
“大小姐的意思是……”袁孝眉心緊鎖，伸手在自己的脖子上輕輕一劃，意思不言而喻。
“不到萬不得已，最好不要大開殺戒。”洵溱麵露沉思，緩緩搖頭，“一者，容易暴露你們的實力。二者，萬一引來中原武林的大肆圍剿，未免得不償失。這裡是你們的地盤，客棧驛館、茶樓酒肆大都與你們關係密切，上至衙門差役，下至市井無賴也大都與你們相熟。我意……在長白山一帶廣布眼線，一旦發現不速之客，便派人不斷地給他們製造麻煩，最好能逼他們主動離開。”
“製造麻煩？”袁孝沉吟道，“大小姐的意思是……燒殺搶掠？”
“敢千裡迢迢跑到長白山追殺柳尋衣的人多少有些本事，正麵抗衡你們未必能討到便宜，貿然交手難免吃虧。”洵溱美目一轉，狡黠道，“燒殺搶掠要有過硬的手段和膽識，恐怕你們不是中原門派的對手。但論‘蜂麻燕雀，金評彩掛’……此地倒是不缺高手。”
“我明白了！”袁孝恍然大悟，欣然允諾，“大小姐的意思是讓我們坑蒙拐騙偷，無所不用其極，讓那些人屢遭不順，處處受挫，氣勢洶洶而來，灰頭土臉而去。”
“雖然方法有些不齒，卻能挫其銳氣，避其鋒芒，至少……能減少一半麻煩。”
“大小姐放心，我馬上將嚴順、洪寺、雷震找來一起商議對策。”
“如此甚好！”洵溱頗為滿意，又道，“今天算你們正式結識，請袁老爺轉告嚴順、洪寺、雷震三位前輩，從今往後，柳尋衣的事就是我洵溱的事，也是上京四府的事，希望你們同心同德，如塤如篪，與柳尋衣風雨同舟，生死與共。”
“嘶！”
洵溱此言分量極重，不僅令袁孝精神一振，更令柳尋衣心生惶恐，怛然失色。
他與袁孝不過一麵之緣，對“上京四府”更是聞所未聞，而今卻在洵溱的撮合下，稀裡糊塗地結為風雨同舟，生死與共的朋友，此事怎麼想都覺得蹊蹺，柳尋衣內心駭然，久久不能平靜。
“洵溱，這件事……”
“好了！”洵溱不給柳尋衣辯駁的機會，對袁孝說道，“柳尋衣身體虛弱，不宜久聊，袁老爺先去忙吧！”
“大小姐，虎穴龍潭乃江湖禁地，冒然前往唯恐凶多吉少。要不然……我找一些熟悉長白山的獵戶為你們引路……”
“不必！”洵溱斷然拒絕，“再好的獵戶也進不去虎穴龍潭，隻會徒增麻煩。既然我們敢來，自然有拜山的法子。”
“那……好吧！”
袁孝勉為其難地答應，而後深深看了一眼神思糾結，欲言又止的柳尋衣，拱手道：“柳大俠好好休息，袁某先行告辭！”
“袁老爺慢走，恕在下傷勢未愈，不能遠送。”
寒暄作罷，心事重重的袁孝快步離開客房。當洵溱欲一道離開時，卻被柳尋衣叫住。
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“究竟是怎麼回事？剛剛這場戲……我怎麼看不明白？”柳尋衣再也按捺不住內心的困惑，迫不及待地問道，“這位袁老爺究竟是何方神聖？還有你口中的‘上京四府’又是什麼？”
“沈州袁府、濟州嚴府、泰州洪府、慶州雷府，並稱‘上京四府’，是這裡的地頭蛇。”洵溱心不在焉地解釋，“其中，沈州袁府勢力最大，袁老爺在四位家主中地位最高。因此，我將他引薦給你，就等於結交上京四府。”
“上京四府……”柳尋衣埋頭苦思，呢喃自語，“我怎麼沒聽過他們的名號？”
“不奇怪，他們常年盤踞在東北，不曾入關，也不算中原武林的人。一向不顯山、不露水，隻在關外有些名氣，在其他地方籍籍無名。以前和你打交道的都是名震天下的大人物，沒聽過這些‘小人物’也是人之常情。”
“如此低調的人物，連身在中原的我都不知道，你遠在西域豈能認識？”柳尋衣狐疑道，“剛剛袁老爺提到‘少秦王’，莫非……他們都是少秦王的朋友？”
“是。”洵溱直言不諱，“我之所以帶你來這裡，一是因為‘天下第一神醫’桃花婆婆在長白山，二是因為這裡是上京四府的地盤，可保我們萬無一失。”
“他們……”
“放心，他們與少秦王相交莫逆，絕不會暗藏異心。”洵溱頗為不耐地敷衍，“既然由我開口，他們一定會竭儘所能地保護你。無論你現在的名聲……多麼狼狽不堪，也無論樹敵多少，他們統統不會在意。”
“聽你的口氣，他們似乎不隻是少秦王的朋友，更像是少秦王的……手下。”
“也可以這麼說。”
“嘶！”
洵溱的有問必答，遠比少秦王與上京四府的關係更令柳尋衣驚詫。
他難以置信地望著一臉誠摯的洵溱，一時間千頭萬緒，心亂如麻，斷斷續續地問道：“我想了整整一夜，卻始終想不明白你究竟為什麼救我。但現在，我想我已經猜出答案，你救我……是因為少秦王下令，對不對？其實，真正想救我、想幫我的人是他，你隻是奉命行事，對不對？”
麵對柳尋衣的質問，洵溱並未作答，而是默不作聲地與其四目相對，一雙美目中泛起一絲若有似無的波瀾。
“越是如此，我越是糊塗。”柳尋衣糾結道，“如我所料不錯，剛剛那位袁老爺以及‘上京四府’……應該是少秦王暗中培植的秘密勢力吧？我究竟有什麼價值？竟值得你們動用這股力量？雖然我百思不解，也不認為自己有那麼大的本事，但我感覺自己越來越像你們的傀儡，生死由你、喜怒由你，甚至連‘交朋友’……也要聽你們安排。洵溱，你能不能告訴我，你們……究竟為什麼如此不遺餘力，不計後果地幫我？”
“我們為什麼幫你不重要，重要的是……你需不需要我們的幫助？”洵溱凝視著愁腸百結的柳尋衣，幽幽地說道，“你累了，先休息吧！”
“可是……”
然而，未等柳尋衣追問到底，洵溱已驀然轉身，在他充滿焦慮與不安的目光中，頭也不回地消失在房間外。
……
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