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> 傍晚時分，他等待已久的合作者終於發來了回信。這是難得的獨處時機，軍官們大擺宴席，為勝利歡騰，士兵們在城中搜刮，享受破壞和肆意妄為的樂趣。然而，在他才剛拆開信件的時候，他的搭檔——真正的合作者——發來了警告。
「我正閒著。」他邊在桌下拆信邊回答，「你真走運。」
沒有寒暄。「公爵不在城裡，你殺死的是他的代理人。」守夜人隊長直截了當地說，「提溫·梅塞托裡人在鐵爪城，去參加王子的婚禮宴會。西境封臣有大半跟他走了，飛鷹城的軍團群龍無首，打垮他們對結社……對拜恩有好處。」他停頓片刻。「但監軍說敵人已經投降——」
這可不是我收到的首封投降文書。「敵人的示弱隻是隱患。」辛厄打斷他，「消滅才是最佳處理。」
「真有必要做那麼絕？這兒將來可是我們的土地。」
「彆太肯定，老兄。要麼是你，要麼是黑騎士，反正不可能屬於我。」
「伊士曼離拜恩太近了，他不會允許領主把控都城。」守夜人歎息，「在那之前，這裡很可能再度爆發戰爭。」
比如現在？辛厄笑了。黑騎士當然不是仁慈的君主，在將伊士曼打造成拱衛拜恩的核心區域前，亡靈先要覆滅王國的抵抗力量。此事他交給了辛厄。這並非困難的任務，事實上，辛厄簡直想不到這裡有什麼能阻礙他，除了他自己的意願。而我嘛，霧精靈望著沙盤上燭焰的影子，變幻的光線猶如魔鬼伸出的手爪，在王國的疆域上遊弋。我甘願把戰火和毀滅帶給一切敵人……一切……
「隨軍的偵測站成員傳來消息，聲稱你們遭遇了秩序聯軍的先鋒。」漢迪·恩斯潘沉聲道，「怎麼回事？」
「不是先鋒。」辛厄漫不經心地讀信，「來的是個降臨者。」
塔樓部分的城牆被摧毀後，士兵魚貫而入，很快在外城站穩了腳跟。深獄領主將那些邪門的白袍騎士——統統是黑騎士的手下——派往戰場的最前方，來保護從奧格勒瑟爾留存下來的舊部。此舉並未招惹非議，因為雙方的人數大概是五十比一。督軍十分讚成，還在酒席邊向他透了底：隻要靈魂仍存，這支白袍部隊便不會損耗。
辛厄不是什麼無知之輩，他立刻明白過來，這些白袍騎士都是加瓦什的亡靈，是秘密結社在戰爭或疫病中死去的同胞。獵魔運動前期，曾有大量的無名者湧入拜恩……守夜人的情況被漢迪看在眼裡，他的搭檔很明確地告訴辛厄，拜恩容納不了這麼多同胞。於是黑騎士將他們遷往加瓦什，名為保護，實則是將這些同胞轉化為夜之民。
遺落在外的同胞為躲避戰爭尋求庇護，結果他們得到了死亡。你們是幸運兒。辛厄心想。是七支點。是秩序聯軍的獵魔運動，才將我們逼至如此境地。許多奧格勒瑟爾人想成為夜之民，尚且沒有機會。
他突然想了解這些人，為此特地詢問了白袍騎士的領隊。交流中，辛厄發現此人的言談舉止與活人幾乎沒有區彆，甚至還記得生前往事。
「我本來是領路人。」夜之民領隊說，「結果被獵手逮住。他們殺了我的妻兒，燒毀安置同胞的倉庫，逼問我拜恩的位置。我是個軟弱之輩，大人，除了契約封鎖的情報，我向敵人吐露了所知的一切，祈求活命……但獵手很快架起火堆，送我去和家人團聚。」他眼眶裡的魂焰微微一抖。「後來，有人從火堆中救我一命。回到拜恩後，我每天在床上苟延殘喘，享受著本不應該得到的英雄待遇。我是自願成為夜之民的。」
「那些人也是自願？」
「大多數是。」夜之民領隊輕蔑地笑笑，「但也有犯罪者、背叛的獵手、聯軍俘虜和不幸在戰場上開墾的農戶，總而言之，是些快死的家夥。加入我們是唯一選擇。這樣連罪人也能完
全信賴了：如有不從，陛下的恩賜隨時可以收回。」
好個節儉的法子。辛厄心想。廢物利用，總不會虧。在深獄領主麾下，或許還會有活人與死人部隊的區彆，加瓦什則將他們一概而論。反正活人也會死掉，死掉後也會站起身來，補充進夜之民的行列，這樣總數上毫無變化。沒準在他眼裡，死人比活人好用得多……這點連辛厄也認同。當他派夜之民部隊執行高風險的任務時，死人們沒有絲毫怨言。
但這不意味著夜之民能夠踏平伊士曼王國。這裡仍是秩序之土，受到七支點的保護。
抓捕飛鷹城公爵時，掃蕩城區的部隊遭到了襲擊。一支藏匿著傭兵、貴婦、家眷、仆役、財寶和大小馬車的隊伍，由一個身份不明的神秘生物帶領，試圖突破城門封鎖。辛厄本以為是冒險者乾的好事，結果夜之民部隊一觸即潰，竟被對方殺傷了十數人。
傳令官彙報時，霧精靈正忙著與總部建立通訊。他搭起了矩梯的框架，記錄神秘之形的祭台上，魔文尚未點亮，就聽南方傳來一聲巨響。「敵人啟動了城內的投石機。」士兵說。
這隻是開始。夜之民部隊立即調動人員，前往圍剿反抗分子，卻被對方聲東擊西，打了個措手不及。若非辛厄的部下及時趕到，局勢隻會更糟。
攻城以來，他的仇恨一直如烈火般熊熊燃燒，如今更是火上澆油。「一個降臨者，光元素生命。」辛厄對他的搭檔說，「他一直秘密地呆在城裡，受到當地貴族的接待。這些人都是西境公爵的親信。」
「這就不奇怪了。」守夜人漢迪·恩斯潘鬆了口氣，「降臨者西塔多半是露西亞神官，夜之民天然受到克製。」
辛厄哼了一聲：「這是當然。」隻憑我手下的那幾個白癡，攔下對方我都懷疑他們通敵。雖然他對夜之民部隊素無好感，但對方的實力不容置疑。「但被西塔殺死的亡靈還能蘇醒麼？」他摸摸下巴。
「我不知道。」
「你不知道？」
「夜之民光明正大走在拜恩的街道上，定會惹人非議。黑騎士將亡靈派往各地，非特殊情況不得返回。我想調查都沒門路！這你得問你的部下。」
「我問過了，也得到了答案。」
「噢，結果如何？」
「你說呢？死透的屍體可沒法回答我。」辛厄挖苦。他親眼目睹被神術之火焚燒的人再度起身，刹那間，隻覺一股寒氣從頭竄到腳。這是凡人見到亡靈的反應，神秘生物知曉亡靈的弱點，但如今神秘領域也要重溫被不死者統治的時代了。「他們不是單純的亡靈，漢迪，這我可以向你保證。火熄滅後，灰燼在重聚……那把劍有問題。你知道我的意思，漢迪。我告訴過你了。」
「我沒忘。」守夜人轉移話題。「那降臨者，呃？西塔怎會出現在飛鷹城？」
辛厄不答反問：「你單獨待著麼？」
一陣短暫的停頓後，守夜人的聲音變得很清晰，似乎進入了某個狹窄之地中。「隻有我一個人。說吧。」
他方才在哪裡？不會是王宮吧？應該沒那麼荒謬……「我審問了他。」領主說，「此人是為地獄之門而來，希望與伊士曼的執政黨達成協議。」
「飛鷹城？失去寂靜學派支持，西黨業已失勢。如今聲望正隆的是四葉領和王黨。降臨者找了條快死的狗。」
「若你注意到了，這可是條沒帶項圈的狗。還不夠麼？」
他的搭檔咦了一聲。「特蕾西·威金斯與守誓者聯盟長期保持合作，支持王黨的是誰？巫師？」
「就是這樣。」
守夜人明白了：「西塔代表的是光輝議會，而非守誓者聯盟？」
「諸神瞎了眼。」辛厄微笑，「你該接替我的
，漢迪。讓你守在拜恩實在是屈才。」他隨手扯過雜物，蓋在拆開的信紙上。「我恰巧認得這個西塔。」
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「西塔？你認得？」漢迪的語氣相當詫異，「是在……噢，聯軍時期？」
「對。我有幸旁觀了七支點的小小內鬥。大家吵個沒完，就像領主們聚集在拜恩時一樣，然而他們沒有一個能一錘定音的黑騎士……最終人們決定以競技性的比武決勝負，隻許環階上場。」
「一場彆開生麵的競技盛事。」漢迪歎息。
「全神秘領域最優秀的一小撮精英、未來七支點的接班人，在諸位空境麵前，以友好、公平、競爭為主題，大家分出高下。」
「聽上去比獵魔運動有意義得多。」
「就是這樣。人們一致讚成。除了神聖光輝議會的聖騎士，他們不燒點什麼就不得勁。」
守夜人若有所思。「看來這是個有名有姓的人物。」
「我正因此記得他。此人當時還在守誓者聯盟的陣營，在賽場上打敗了許多對手。」
「哈！據說西塔是神秘競技的高手，他們會花掉一生中三分之二的時間舉行各種比賽。」漢迪說。
「閃爍之池太和平了。」辛厄幾乎是嫉妒地指出，「死上幾回有助於改掉他們的壞毛病。」
「他為求生向你發起了挑戰？」
辛厄一聳肩：「是的，要求一對一決鬥，允許持械。」
「勇氣可嘉。」漢迪笑道。
自以為是的小兔崽子。「若他的對手真是高環，你就該擔心同胞的安危，而非城市的損壞程度了。」辛厄做個鬼臉。「我倒寧願舒舒服服地躺在總部，抱怨前線戰士沒手下留情咧。」
「此事免談。我還有債要討，可不是閒的沒事……這也不是你隨意施為的理由。」守夜人收起笑容，「我逮到了你的尾巴，辛厄。某些來自奧格勒瑟爾的移民在調查國王的死因。」
避不開他。這點辛厄早有準備。我們不可能有私下行動。「沒錯。」他大方地承認，「他們受我之托，替我做事。沒什麼可推脫的。」
「你越界了！我早說過，拜恩的情報由我負責。決不能擅自行動！該死，這地方可比戰場險惡得多。」
「比我在法夫坦納更危險？我看不見得。」
「與秩序作對，拜恩是你的後盾。但與黑騎士作對，你隻有奧格勒瑟爾遺留下來的殘兵敗將，其中不包括我。」漢迪明確地告訴他。「好好想想吧。」
辛厄無法假裝這話是玩笑。曾經的「無星之夜」「霧星結社」，此刻已是不死者領主的一言堂。老國王死去，新國王上位，獵魔運動的複起，拜恩的勝利，一切變化得太快。在同胞眼中，黑騎士是挽救了他們的天命，是諸神派來的使者。神民。初源。誰能想到，亡靈那張令人恨不得撕碎的惡毒的嘴巴竟也能吐出甜言蜜語，而該死的傻瓜們就愛聽這個。
「我還以為起碼你會支持我。」他有種被背叛的感覺。
「支持你？憑什麼？我們早就失去了根基。那卓爾，遠在天邊、值得信賴的同僚齊格勒，沒腦子的大白癡！聯絡他真是步臭棋。我費了許多工夫，才讓黑騎士不追究你我的結黨行為。」
「伊薇格特與他不同。」
「那女人自身難保！我們隻會被她拖下水！現下你的死人部隊裡有大半是他的眼線，而活人為免加入他們的行列，會樂於出賣你，畢竟他已是名正言順的國王。再沒有七種忠誠了，辛厄。沒人願意上注定要沉的船。」
天殺的事實就是如此，辛厄無從否認。「若你能答應換回來，或許咱們的名聲還有救。」
「若我在意名聲，當初就不會把名字和身份借給你，讓你在外邊瀟灑
快活了。」漢迪·恩斯潘針鋒相對，「管好你的箭，彆讓它再紮到凡人頭上了！這些人沒招惹過你，對不對？況且他們是拜恩未來的財產。」
又是凡人？辛厄受夠了。他的搭檔怎會變成這副模樣？離開奧格勒瑟爾前，漢迪是他所見過最優秀的夜鶯，足以與領主並列。他們共同穿戴起「深獄領主」的身份，在同僚乃至國王麵前儘己所能地表演，隱藏起真實麵孔。曾教授他們夜鶯之道的導師提起傳說中的一副盔甲，能使穿戴者成為夜鶯之王，無人能知曉盔甲下的真麵目。而當導師不惜一切代價反對他們的計劃時，漢迪，也就是曾經的辛厄，用搭檔的身份騙過導師的眼睛，割開吐露秘密的喉嚨，然後告訴他，深獄領主就是他們的盔甲。
辛厄至今還記得洇進鞋子裡的血，漢迪卻忘了。定是他扮演我太久的緣故。原來的我是那麼軟弱，乃至讓奧格勒瑟爾都毀在了手上。
「這是兩碼事。」他真希望對方就在麵前，能以火種傳遞情緒。這才是同胞之間通訊的方式。「蒼之森領主……我不會再找她。但伊士曼的事，你不明白，漢迪，這些凡人非我族類。」
漢迪皺眉：「無名者不分出身，隻憑火種證明才能。凡人甚至沒點火。他們是種資源……」
「有什麼大礙？」辛厄反問，「無名者，凡人，神秘生物，說到底都是某人定下的劃分。難道我們本質上有區彆，就像亡靈與活人？你責備我，仿佛這檔子事出自我的錯誤……但分界並非由我劃定。實際上我隻是遵令行事。」
「包括屠殺已投降的俘虜？」
「投降的敵人仍是敵人，死掉的敵人則是友軍。」辛厄告訴他，「況且這是拜恩的主張，不是我的。」
「根本沒這回事！」
「隨你否認吧。大家都不再遵循原本的規則了，這你不是很清楚麼？失去了七種忠誠，隻有一個新國王，不，新皇帝。拜恩建立在舊時代的殘骸上，裡麵可不止有來自七支點的屍體喲。我們偉大的陛下執著於創造奇跡。光輝議會、寂靜學派、守誓者聯盟是我們的敵人，伊士曼、布列斯和大大小小諸王國同樣是敵人，隻待你我一一掃平。瞧，這才是他的主張。」
守夜人領隊不予置評。儘管花種隻能傳遞影象和聲音，但他依然確信搭檔接收到了他的情緒。「那麼你呢？你認同陛下的觀點，卻又在私下調查一些舊事。我要看不透你了，辛厄。你的主張是什麼？你想要什麼？」
深獄領主點燃燭台，將信紙投入其中。「血。」他回答。
……
維維奇莊園依舊寧靜，漢迪卻有種預感。他猛然轉過身，瞥見一個影子。「誰在哪兒？」
「這是你的歡迎之道麼。」防塵麵罩下傳來熟悉的嗓音。索德裡亞人無所顧忌地揭開遮擋，露出人儘皆知的前任樞機主教安利尼的麵孔。
十七年前，他暴露身份後，首次獵魔運動因他而起，聖騎士團差點追到拜恩城下，還把他的全部信息公開出來。此人的夜鶯事業無疑徹底失敗。現在，他連麵具也不戴了。
「我並沒邀請你，大人。」漢迪指出。
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來人絲毫不覺他的態度。「那你也不能趕我走吧，我已經來了。」安尼利打量他。「怕什麼，恩斯潘？你不是早就解除塑造了麼？」
若你戴上麵具，我會順眼許多。「……秩序會派來眼線，就像賽若瑪。我可不想做第二個拉梅塔。」
「謹言慎行多有好處。我還以為大家更懷念過去的日子呢。」
漢迪皺眉：「誰說的？」
安利尼乾巴巴地一笑。「加瓦什局勢吃緊，陛下要派人支援拉梅塔。這是不久前的事，就在某個地下卓爾聲稱自己能夠往返諾克斯之後。他們最終達成了共識。而我嘛，當
時就在旁待命。嗯，不管怎麼說，這次拉梅塔不必擔心被同僚背叛了。」
原本為了掩藏身份，領主們的勢力互不交叉，拜恩帝國的建立打破了長此以往形成的慣例。但在這之前，已有人仗著天高地遠、通訊艱難，從不在領主們的會議上做偽裝。此人便是「灰燼與雷霆之主」齊格勒，灰燼聖殿的領主。
在被黑騎士揭穿合謀前，漢迪像大多數人一樣，認為齊格勒展露出來的信息隻是障眼法。畢竟，秘密結社長期以來處在神秘領域的暗處，領主們互不信任。即便有需要合作的特殊情況，大家也不敢露出真麵目。這類會議通常由不死者領主牽起，他是個從頭到腳籠罩在鋼鐵盔甲下的亡靈，裡麵是具骷髏也毫不奇怪；水銀領主拉梅塔佩戴一副女士半麵具，飾以不同顏色的羽毛；炎之月領主賽若瑪，他在被證實為七支點的間諜「夜焰」前，每次都以扭曲的火焰形態露麵；辛厄則會將霧精靈的一麵展示給同胞，藏起屬於「獨臂」和「義手」的特征。
「蒼之森領主」和「微光領主」極少參與會議。前者的領地雖不說與世隔絕，卻也相去不遠。後者自灼影之年後長時間停留在拜恩，平日裡裝扮成沙漠來的旅人，以厚厚的防風沙麵罩阻擋視線。
事實證明，除了安利尼，這麼乾對所有人都有好處。「夜焰」的花言巧語欺騙拉梅塔卸下偽裝，差點將所有人帶入地獄。
漢迪很難想象，「無星之夜」存在了近千年，度過了重重危機，其中成員竟還能如此業餘。他和搭檔辛厄在成為領主前就是夜鶯的學徒，他們的職業是導師刻意為之，角色也經過精心設計。雖然已經點火的神秘者在加入七支點後並不會被被委以重任，他們也依靠「元素吞噬者」埃蘭諾爾的關係接近了法夫坦納的權力核心。拉梅塔接替了青銅領主的職責，她上位倉促，經驗不足，又複仇心切，這才踩進了秩序的圈套。我們同樣乾著夜鶯的活計，卻不都是出於自願。
可安利尼……哼，想必我們的微光領主大人戴麵罩是為了在領主之間應景吧。若說他是那個懷念過去的人，大家都不會相信。恐怕真是齊格勒，這家夥總有些驚世駭俗的言論。「加瓦什的情況與我無關。」漢迪表示，「我們負責北進的戰爭。」
「你們的進度快得令人稱奇，陛下於是派我來瞧瞧。」微光領主一聳肩。
鬼話連篇。「伊士曼不同其他地方，於神秘領域至關重要，一味推進隻會迎來七支點的反撲。」
「聯軍的防線早已潰不成軍，互相拖後腿還來不及。眼下，伊士曼這塊飛地在占星師手裡燙得出奇，高塔急於甩開它。到時候，中立國再度有了宗主，情勢就該變化了。難道凡人城鎮比神秘生物的戰士更頑強？」
「你說得沒錯。很快會有人接手伊士曼。」
「你是指拜恩人吧？」
「不。還不到時候。」
安利尼眯起眼睛。「你們在等布列斯的結果？」
「就是這樣。」漢迪承認，「走了高塔，來了光輝議會，可如果議會失去了代行者，慘重的損失會讓其他支點也掂量得失。我們完全可以漁翁得利。」
「這是陛下的要求？」
「他把手下調到布列斯，本就是在支持我的計劃。」話雖如此，漢迪卻也不敢肯定，黑騎士畢竟沒當麵告訴他會讓亡靈配合。他們的目標是代行者。「你有意見，就找他去。」
「選擇從西境進攻，這也是他支持的？」
漢迪皺眉：「不。戰略製訂好後，細節由我們安排。西境勢弱，四葉領又有永青之脈的天險……」
「事已至此，沒法更改，隻能另辟蹊徑。你我穿過森林，從北部進攻。」安利尼建議。
這倒是你的強項。漢迪心想。微光領主曾到
過伊士曼北部，相助當地人建設城池。恐怕不會吹灰之力，安利尼就能贏得王國的整個北方。「這是你的判斷？」
「怎麼會呢。」安利尼狡猾地微笑，「這是陛下的要求，原本你會錯了意。想想吧，黑騎士手下的亡靈會不會無條件配合你？說到底，亡靈騎士能否成功還有待商榷。他是要你去配合他的計劃，明白嗎？真正的關鍵是布列斯和代行者。我們得行動起來。從北部開始，占領伊士曼和布列斯的邊境地帶，確保代行者死在瑪朗代諾。」
「想配合他們，西境同樣與布列斯接壤。」
「壞就壞在這裡。」微光領主淡淡地說，「王國即將屬於拜恩，陛下的下一個目標是布列斯。雙方定會開戰。莫托格亡國後，伊士曼西邊與布列斯之間失去了緩衝地帶，一旦戰爭爆發，飛鷹領首當其衝。」
「可北邊……噢，光複軍團。」漢迪明白了。「瓦希茅斯的原址在布列斯境內。」
「挑選戰場的話，這裡再合適不過。更何況，我們在布列斯境內也有同胞援助。瓦希茅斯人渴望複國已久。」
原來如此。漢迪意識到安利尼的計劃足以討得黑騎士的歡心。水銀領主被陛下起用，讓他有了緊張感。安利尼需要配得上「微光領主」這個名號的領地，更需要恢複拜恩皇帝對他的信心。找上漢迪，隻是他為了確保計劃順利而尋求的盟友。
「我也不要你白乾。」安利尼告訴他，「關於陛下給你的任務，我可以幫忙。」
這下，漢迪可真是大吃一驚。此事起於先前守夜人和渡鴉團的表演，是他與黑騎士的交易。為防走漏風聲，他甚至沒有告知搭檔辛厄，而如今竟有人聲稱知曉其內容。難道是黑騎士，他要微光領主也參與進來？「什麼任務？」他決不會率先承認。
「你注意到了，那把劍。」
果真如此。漢迪審視著同僚：「這是陛下告訴你的？」
「他要建立真正的無名者國度，某些東西必不可少。」安利尼沒有正麵回答。「不論私下有多少矛盾，彼此交流時又佩戴多少麵具，拜恩都是我們共同的目標。這是利益所向。」
「你要怎麼幫忙？」
「……誓約之卷。」