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> 帕爾蘇爾似乎行於雲上，腳步輕盈，忽上忽下。但她其實完全沒用雙腳走路，重力拉扯之中，她的身體顛簸起伏，越過一棵棵鬆樹、一座座山穀。唯一能感受的是小腿的疼痛。帕爾蘇爾沒將箭及時拔出來，她現在後悔了……她稍微動動腿。
“你看著點！”騎士嗬斥。他停下腳步，活動一下肩膀，差點將帕爾蘇爾甩出去。我確信他考慮過這麼乾。她邊想邊緊緊勒住他的脖子。
“沒人。”森林靜得可怕。“他確實是來幫我們的，那些人沒追來。”
“也許我該帶他一起走，因為你不是來幫我們的。”騎士嘲弄，“主動找初源的屋子避風真是個好主意。”
“我必須得找個地方！況且這無法避免，褐耳是森林守護者，不管他承不承認，希瑟也庇佑著他。我的耳目也是他的耳目。這裡對我來說太陌生。”
“陌生到鑽進獵人的陷阱？”
“沒證據表明他出賣了我們，喬伊。褐耳是附近一帶唯一的獵人，而我們在他的領地徘徊了兩星期。他早知道我們的存在。”
“卻直到今天才等來援兵。想念莊園的火爐了，女人？你儘可以回去，最後在地下室裡變成魔藥材料。”
“我聽見尤利爾和你說什麼了。你很清楚，他不是巫師的密探，褐耳也不是通風報信的夜鶯。他們施以援手，我們承了情。殺手來自堡城，受豎琴座女巫指派。”
“結社的報複。”
“事實上，我也早就知道褐耳的存在。他一舉一動都在監視下，直到又刮起暴風雪。不是他乾的。堡城似乎出了問題。”
“現在你又相信初源的保證了？”看得出來，他並非真正與她意見相左，隻是專門唱反調。嚴冬給我們都帶來了改變。
“這算什麼？我還敢相信試圖刺殺我的銀歌騎士。”
喬伊沒作回答。帕爾蘇爾不知道他是否聽見了他們的對話。在火爐邊，傳教士幾乎要提起過去的某件事，但卻被騎士打斷。這令她感到好奇，但明智地沒有追問。
“除了你自己，沒人知道你真正的模樣。”
“是嗎？這難道不是因為你隻能看到自己，看不見彆人？”她動了動腿，疼痛似乎減輕了些。“這鬼地方在剝奪情感，我受夠了。”
“那去北方。”
“不。”身體比大腦先發言。帕爾蘇爾呼出一團白霧，喬伊轉過兩棵交纏的榕樹時，霧氣開始向後飄。她看見雪地上深淺不一的腳印和右側背風的洞穴。遠方的足跡和近處的回聲，森林的微弱響應讓她隻能專注其一。
騎士卻注意到了。“隨便你。”迎著風，他的聲音變得很輕。
她埋頭顫抖。“喬伊，大地在吮吸生命力。”
“胡說。”喬伊將她放在地上，“你隻是冷而已。”寒冷突破魔力和厚厚的毛皮，鑽進血肉。帕爾蘇爾幾乎感受不到自己的四肢。但這隻是開始，騎士撩起鹿皮，將被血浸透的褲腿撕碎。原來還能更冷。
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“霜月在侵蝕我的意誌。”帕爾蘇爾輕聲說。我得見到其他人，不能隻有喬伊……但真的有必要嗎？既然她打算獲得他的信任，就不能害怕與他相處。她知道自己恐懼的是忘記仇恨，可說到底，仇恨不能讓她更像過去的蒼之聖女。我早已走在新的路上。“殺戮是刺激，能喚醒冰封的心靈。”
“你最好彆醒太快。”喬伊抓住她的膝蓋，另一隻手握住箭杆。
帕爾蘇爾吸了一肚子冷氣，恨不得雙腿真的被凍僵。此刻連毫無知覺也比劇痛強。她瞪大眼睛，與騎士目光相對。“等等，你不會……？”
“緊急處理？我當然會。”他猛地用力，帕爾蘇爾眼前一黑，世界仿佛離她遠去。騎士皺著眉鬆手，低頭去看小腿外的箭杆。“尖頭卡住了。”
帕爾蘇爾耳朵嗡嗡直響，她一句話也說不出來。可怕的眩暈中，隻有痛苦是擺脫不掉的夢魘。她聽見嗚咽，和在莊園裡、在蒼之森、在冬青峽穀聽到的聲音一樣。她不想聽，乾脆一口咬在他肩膀上。
喬伊轉動箭杆。
『你不能回頭』某個聲音說。帕爾蘇爾感覺它似乎是那千萬聲嗚咽之一。鐵質箭頭從小腿中拔出，帶來的痛楚猶如分離骨肉。她垂死似的喘息，也因此鬆了口。
希瑟保佑她。角度調整後，鐵箭沒再受到阻礙。“你自己治。”騎士丟開箭頭，按住肩膀，好像要確認帕爾蘇爾沒把牙齒留在上麵。他手上全是血，冰冷的空氣使其迅速凍結，形成一層薄殼。
治療他人和治療自己是兩回事，帕爾蘇爾徹底領略到了差異。好在拔出箭後，她終於能集中精神了。她以魔力覆蓋傷處，縫合血管創口，修補肌腱和神經。風行者算不上優秀的醫師，可她畢竟還有自然眷顧。這點小傷可比喬伊的燒傷好得快。
“沒傷到骨頭。”騎士把她翻過來，用繃帶繞傷口。血跡在他碰觸時自動剝落，帕爾蘇爾幾乎感覺不到涼意。他的動作著實熟練。纏好繃帶後，騎士將包裹她臉頰的圍巾當成毯子，兩頭分彆夾進腋下。繩子交成的結還沒散，他試了試，確認背動時不會碰到傷處。“明天能走？”
“差不多。”帕爾蘇爾卻推開他，“在這兒過一夜，夜鶯也不會追來。”
“我知道，騎馬也會累。”
她不理會他兩敗俱傷的譏諷。“豎琴座女巫。她們屬於奧雷尼亞。”
“不屬於皇帝。”
“那她們也不該在堡城。”
“她們無需親自前來。”喬伊告訴她，“想殺誰，就用三色堇傳遞名字，當地的刺客會替她們動手。初源結社隻看火種，不問來路，是密探手裡最好用的工具。”
帕爾蘇爾明白他的意思。在森林守護者的木屋裡，他們談論過相關話題。褐耳並不掩飾自己對結社組織的欣賞，她據此推測對方也是個初源。蒼之聖女會掉頭離開，但帕爾蘇爾不會。老教條再也不能約束她。帕爾蘇爾和阿蘭沃的精靈獵人推杯換盞，很快敞開了心扉——起碼獵人是這樣。
褐耳提起堡城的內亂。不用說，這是最不值得保密的消息，但對帕爾蘇爾還是彌足珍貴。她意識到喬伊的判斷沒錯，德魯伊刺客是個初源，才能用魔法控製露娜。她全程沒有防備過忠誠的麋鹿夥伴。堡城的危險不針對她，因為森林裡的動物遠比城內多，結社裡雖然混入了刺客，但好歹有明麵上的秩序來作緩衝。
關於工具，她的理解全是基於褐耳對結社行為模式的形容。初源組織不像奧雷尼亞的三神教，也不似聖瓦羅蘭一樣特定尊崇某個神祇，他們自由散漫，集體行動全憑首領號召，甚至沒有固定的聚地。這些神秘的寵兒屢屢打破階級的局限，折騰出法律製度無法解決的麻煩。
阿蘭沃嘗試過收編他們，但效果不儘人意。這些火種自燃的神秘生物們手段百出，尋常貴族根本無法控製。最糟糕的是，在陰謀被以一種前所未有的魔法公示後，初源自治的結社紛紛冒頭，月精靈的收編整合計劃至此徹底破產。
但或許阿蘭沃仍對他們抱有希望。聖瓦羅蘭驅逐初源，奧雷尼亞能鎮壓一切結社……隻有寒冷的月精靈之國是他們的樂土。結社在這裡發展壯大，彼此碰撞、吞噬，在秩序的邊緣試探不休。難道皇帝打算等他們鬥爭出首領，與他簽訂第二份冬青協議？
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不管怎麼說，這些玩鬨似的組織擁有不菲的力量，是許多人眼中的上好武器。初源比戰爭傭兵更強，比冒險者更可靠，比需要養護的軍隊更廉價，職業花樣也往往帶來驚喜。整個諾克斯，恐怕隻有奧雷尼亞能依靠三神教不在乎結社的價值。帝國注重律法，尤其在麥克亞當即位後，穩定的秩序在奧雷尼亞勝過一切……
……也是她來到這裡的原因。皇帝之死引起動蕩，帝國需要工具。我不是初源結社，帕爾蘇爾心想，這個工具長了腦子和腿，還有希瑟指引。可惜她的腿沒法一直好用。
『你不能回頭』某人低語。
風聲漸漸猛烈，尖利刺耳，猶如嚎叫。騎士收集刮落的枯枝點火。橘紅火焰照出團團光暈，可洞穴依然像冰窖。是受傷的原因，帕爾蘇爾認定。她試圖朝裡挪動，結果念頭剛起，小腿突然痙攣起來。太冷了。她邊揉邊想。他們曾在火堆前度過數十個寒夜，但這次格外難熬。最後喬伊用冰封死了進口，阻止狂風灌入。
封閉的空間帶來不安。“先前，誰是這裡的主人？”
“多半是熊。”
“熊也是希瑟的坐騎之一。石碑上記載，祂不想留下足跡時，曾乘過馬和鹿，也被熊和狼馱負。”
“祂應該找另一個神背著自己。”喬伊評論，“這樣最穩當。”
帕爾蘇爾沒忍住微笑。“當心祂聽見你褻瀆的話。”她警告，“希瑟的化身就在洞穴的深處喲。”
“這又是來自森林的童話故事？”
“或許我能證明給你看。”
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她沒有停下腳步。最終，他們在神靈的草地上休息，冰天雪地早已遠去。森林的童話，生命的歌謠……帕爾蘇爾從暖意中蘇醒。有人搖晃她。這兒當然沒有其他人。“乾嘛？”
藍眼睛望著她。“我殺了埃爾伯·霍舍姆。”
哢的一聲，封堵洞口的冰塊被狂風敲碎了。
熟能生巧