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> “林戈特。”紅色氣球在眼前飄蕩，“彆藏了。不是你捉迷藏的時間，我們有正經事要處理。”
希塔裡安一動不動。“胡吉說會非常疼。”
“隻是一瞬間，就像被針紮。證明你的神經沒問題。接下來你再不會感受到任何事，直到結束為止。痛苦是必要環節，能證明你身體依然健全。”怪誕專家告訴她，“不騙你。將來你會從導師那裡學到，喝下去的藥水足以讓你全身被麻醉。好了，快出來，彆把我惹火了。”
希塔裡安不相信，可就和先前的轉職儀式一樣，她的意見沒有用處。現在奧茲閣下還態度友善、願意交流，但如果真把他惹火了，希塔裡安不懷疑他也會像“紋身”吉祖克一樣大發雷霆。到時候我才會真的倒黴。說到底，一介學徒沒資格與法則巫師討價還價，於是她乖乖服從了。
見到希塔裡安的身影，怪誕專家才轉過身。“你不準碰任何東西。這隻蠢鳥隻會說蠢話，否則它早就不呆在這兒了。告訴我，你究竟聽見這話沒有？”
“對不起，閣下，我聽見了。我什麼也沒碰，但胡吉和我說話……”
“你太好奇，思維四處發散，才會被它捕捉到。”怪誕專家生氣地說，“這東西是個騙子。”
渡鴉拍動翅膀，以示不滿。但它不敢開口反駁。
“可是，閣下，我確實會疼，還有魔藥要喝。”
“林戈特？”
“是，閣下。”
“彆在我生氣時頂嘴。記住了麼？”
希塔裡安很想在他身上施加撫慰精神的魔法，那樣就不用擔心法則巫師的怒火……好在她理智尚存，沒有真正的實施，否則她現在要麵對就不隻是斥責這麼簡單了。“我記住了，閣下。”希塔裡安小聲回答。
“我知道你會害怕。”奧茲·克蘭基拉開金屬門，“未知總令人充滿恐懼。但巫師是破除迷信和未知的開拓者，希塔裡安，戰勝恐懼將是你的工作，逃避是不行的。”
逃避是不行的。北方人威特克對希塔裡安說過同樣的話。冊封前夜，他撫摸她後腦勺上的紅發，給她鼓勵。“勇敢起來，希塔裡安。拜恩還有人在等你回來。”她踏上旅途，麵對危險，這期間很難說他的鼓勵沒起到作用。我不能逃走，我是拜恩的夜鶯，結社的一員。我承他們的情。我還有露絲。
希塔裡安咬緊牙關，點點頭。
但不管她提前作出了怎樣的準備，事到臨頭，她還是覺得難以忍受。怪誕專家讓魔紋攀附在一把躺椅上，給它帶來奇妙的變化。層層疊疊的絲絨覆蓋上針織般的柔軟斑點，它們好像單純的花紋，與椅子本就是一體的。希塔裡安喝掉麻醉的魔藥，懷著忐忑的心情躺在上麵。照實說，她現在比接受第二次轉職儀式時更緊張。
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“放輕鬆，你連轉職都撐過去了，這不過是小事情。”克蘭基閣下也提起上次的測試。他似乎完全不擔心。“這回是正常測試，安全有保障。”
上一次不是，希塔裡安心想。她接受過一次轉職，但“紋身”吉祖克要求她進行第二次。那才是危險所在。就算是她這樣理論知識還不如學徒的人，也明白神秘生物不可能有兩種職業。神秘職業注定了未來的道路，沒人能同時走兩條路。凡人能身兼數職，是因為他們沒把火種作為抵押。
與吉祖克相比，“怪誕專家”奧茲·克蘭基其實友好了太多。起碼希塔裡安不用擔心再麵對不人道的實驗。也許我應該感激他。但某些人是不會把自己真正的打算擺在明麵上讓人退縮的，奧茲·克蘭基和吉祖克或許抱有同種目的……她的處境沒變化。
希塔裡安睜大眼睛，等待未知的痛苦襲來。織毛衣時她經常被針紮，然而沒有哪一次會痛到滾下椅子。“這次測試什麼呢？”好歹吉祖克不會隱瞞實驗內容。
“火種強度對職業的影響。這些魔紋來自守誓者聯盟的煉金物品‘黑夜之戒’，效果毋庸置疑。”
“我從沒聽說過‘黑夜之戒’。”希塔裡安小聲說。
“噢，沒辦法，神秘領域距離凡人太遙遠。你來自伊士曼，應該知道高塔指環吧？黑夜之戒是所有高塔指環的藍本，也是符文生命魔法的起源。它記錄的煉金術不會有錯。”
“隻會很疼？”
“事實上，它能在短時間內提高你的身體的耐受性。”克蘭基告訴她，“魔力的瞬時爆發會提升身體素質，但要長時間保持這個狀態，不僅魔力消耗大幅增多，還會對骨骼和肌肉造成損害。因此鍛煉不可忽略。說實話，林戈特，我們沒時間等你辛苦練習半個月，好擁有正常轉職神秘者的體魄。”
“巫術能縮短過程嗎？”
“巫術的用途是探索真理，不是把人變成戰士。但煉金術可以。”怪誕專家敲敲椅背。“前幾版魔紋帶來的才算是噩夢體驗，現在好太多了。等你緩過來，我們才真正開始實驗。無論是安全還是效果都無需擔心。”
奧茲·克蘭基帶著他的氣球湊近，晃了晃手臂。希塔裡安看到一條手帕被團成團。“等會你得咬住它，不然當心舌頭。”她咽咽口水。“藥效解除需要二十分鐘，我會設定時間。結束時會再疼一次，防止你的身體被電流摧毀……千萬彆亂動，等到適應後再下地。明白嗎？”
“我記住了。”這是希塔裡安的最後一句話。她咬住毛巾。
怪誕專家奧茲·克蘭基站在扶手邊，他低下頭，目光充滿探究。希塔裡安覺得他不是在看她。這隻是開始，她心想，真正的實驗是什麼樣？火種和職業有多少關聯？或者說，『懺悔錄』究竟是什麼東西？學派巫師想研究它，但聖典已經丟失，他們隻有我。我遠比鎖在倉庫的胡吉更有價值。“來了。”法則巫師提醒。
電流穿透四肢，希塔裡安猛地握緊拳頭，她卻覺得是手指自己動起來。尖銳的痛苦在肌膚上刮擦，從頭到腳，擴散到全身每一寸。我該給自己施加安撫精神的魔法。她眼前一片空白。
但痛苦轉瞬即逝。
疼痛消失時，希塔裡安的眼淚還沒來得及淌下來。真的隻有一瞬，可她再不想體驗。露西亞在上，還有結束時的痛苦等著她。淚水沒能滑下臉，她意識到自己正不停出汗，軟墊表麵早已全濕了。
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“魔藥起作用了。”克蘭基閣下說。他摘下帽子，露出滿頭卷發。但還是深紅氣球吸引著希塔裡安的目光。“謝天謝地，你的身體對電擊下的藥物成分沒有排異反應。我查找資料時，發現了少數事故記錄，它們大多屬於前幾個不完全版本，但總有新的意外……你正在失去感覺，很不錯。哪怕保留了一丁點的痛覺，你都可能直接痛到昏過去。鍛煉就是這樣一樁要人命的事，林戈特。你不必受這個罪。”
希塔裡安沒法回答他。她感覺自己慢慢漂浮起來，幾乎要低頭去看遺落的軀殼。奇妙的感受，仿佛我的靈魂離開了肉體。她試著鬆開拳頭，手指還很聽話。很快她注意到指尖在流血。剛才的疼痛讓她把指甲折斷了。
“你可以睡一會兒，好女孩。”怪誕專家用輕柔的語氣建議，“我會及時叫醒你。睡吧，孩子。”他的目光重新集中到她身上，而不是某個不存在實體的事物。“相信我，希塔裡安，你不會受傷害。對我來說，你是真理的諾恩。”
……
河麵上飄蕩著熒光，仿佛星辰的倒影浮出水麵。兩岸蘆葦靜如畫卷，在雪白月光中製造出層疊陰影，似乎要掩蓋刺客的蹤跡。
尤利爾目光掃過船舷，估計敵人可能潛入的位點。回形針傭兵團的帆船和騎士海灣的艦船差不多大小，航速也不遜色，但缺點就是需要人手巡邏。
“這麼快？”西塔輕聲說，“他們怎麼綴上來的？”
“蜂蜜領是王國中心，蓋亞教會的核心區域。那裡的夜鶯比丹勞更多，也更難纏。”多爾頓回答，“恐怕他們早就在河邊等著了。”咒劍被他握在手中，他也做好了準備。
“反正我們已經讓他們多等了一天，還算湊合。我建議再休息一星期，教他們等到沒耐心。”
誰不想以逸待勞？可惜往往事與願違。烏雲遮住破碎之月，帶來短暫的沉默。黑暗中，每個人都十足戒備，以防衛可能出現的刺殺……好在它沒出現。敵人很有耐心，尤利爾意識到，一星期多半不夠。
他從欄杆上跳下來，回到濕淋淋的甲板。“我們也沒時間揮霍，約克。”尤利爾說，“我恨不得通過穿梭站跨越路程，可惜巴爾薩紮團長從不在他的臨時駐地安設矩梯。要是能借用星之隙就好了。”
『做夢去吧』指環不屑評論。
克洛伊塔的矩梯陣列能瞬間將他們送到目的地，跨越賓尼亞艾歐也不在話下。原本白之使掌握它的鑰匙，尤利爾不知道現在由誰值班。總之，如今借用高塔矩梯是妄想，學徒沒打算實施。
“當然嘍，要是我們能隨身攜帶矩梯，那還要臨時駐地乾嘛？”詩人哈哈大笑，但沒人應和。他隻好怏怏不樂地降低嗓門，“我們這麼靠近教會的大本營，顯然對方也用不著矩梯，對吧？”