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> 鬆針厚得出奇，腳下一片綿軟，猶如踩在雲端。聖瓦羅蘭的森林比伊士曼的森林更深邃、更幽暗，這裡到處都是陌生的樹木，灌木叢和雜草分割空地，真菌與苔蘚占領縫隙。空氣潮濕冰涼，彌漫著鬆節油和鮮核桃的氣味，露水沉甸甸掛上蛛網。尤利爾注視著兩碼外的一片陰影，用劍柄向約克示意。
「綠精靈？」西塔比劃。
為啥這孩子那麼興奮？「不，是我們要到那兒去。」他否認，「你先過去看看，約克，這不是你的活嗎？」
西塔收起笑容。「噢，偵查。我當然清楚。」他惱火地摸了摸額頭，心知是膚色讓自己攤上這檔子事。對森林種族來說，西塔也是陌生的敵人，再沒人比他更能吸引目光了。
葉子輕微擾動，如同被風吹拂。尤利爾看著橙臉人傭兵從影子裡冒出一隻手來，眼睛睜在掌心，朝四處打量。這一幕令不新鮮，可他仍覺驚奇。元素生命雖然可以變成元素態，但並沒有這麼靈活。醫師克萊婭向他們解釋元素自我塑型的方法，不過索倫堅持這與元素潮汐有關，並不斷暗示他掉頭。出於某種考慮，學徒請求約克負責隊伍前路的探索和方向的確定，哪怕暗夜精靈才是偵察的最佳人選。
眼下，多爾頓正在他旁邊警戒。吟遊詩人和醫師不見蹤影確切來說，是隻見影子不見蹤跡，尤利爾低頭觀察樹影時，一眼就分辨出了沙特頭頂帽子上的長羽毛。彆說油橡皮小人族了，就連飛過天空的鳥雀都能察覺出異樣。羽毛顫動不止，多爾頓卻根本沒瞧見。
他隻好扭頭提示：“教沙特把他的帽子摘下來，多爾頓？”
暗夜精靈如夢初醒，伸手朝影子抓過去。顯然他醒得不多。尤利爾在他抓起泥土前趕緊阻止。“帽子。”學徒提高嗓門，陰影抖了一抖，探出樹乾的羽毛不見了。
“你能說話？”多爾頓遲緩地問。
“在影子裡沒問題。”
“那約克？”
“總得給他點氣氛，以保持警惕。”
暗夜精靈沉默片刻，明顯意識到了自己的失誤。“我們是在做遊戲嗎？”他咕噥道，“用不著偵察，你有辦法瞞過森林的眼睛。”
“遊戲？約克不是新手，但這裡是聖瓦羅蘭，我隻是確保安全。事實上，他乾得很不錯，而你甚至聽不到我在叫你。”尤利爾責備。
“好吧，我沒想到你會突然出聲，改變遊戲規則。”
“你在走神，多爾頓。是德威特？還是海灣戰爭……”
“不，不，不是。看在你的蓋亞的份上，尤利爾，彆再提它了。也彆說廷努達爾，那沒什麼好說的。我知道，你現在有耐心關注每個人的內心想法了，但對我沒必要。”
這是真話。“抱歉。好奇心會傷害彆人，但我總是不長記性。”
“倒也不是，了解他人很必要，尤其是一同深入險地的同行者。我在想你的魔法。”
“啊？”實在猝不及防。“你是說，影子的魔法？”
“你學過元素使的魔法？還是你的職業有元素相關的分支？”
“沒有。”尤利爾不打算隱瞞，“這是我的職業魔法的效果。姑且算是神術範疇……但也不全是。我可以借助它有限製的使用其他職業的魔法。”
“有限製？”
“取決於神秘度和魔力。”他無聲地念出自然秘語，油橡皮小人族從一顆掉落在地的橡子裡爬出來。“我得碰到魔法的實體，才能依靠魔咒重現。在灰翅鳥島，你把我拉進了陰影。”他頓了頓，“至於自然魔法……我和羅瑪在伊士曼的微光森林遇到了一位友善的森林信徒，她接待了我們，給予幫助。”
多爾頓沉默片刻。“她真熱情。”
尤利爾皺起眉，“怎麼？”
“我在想，也許你確實不需要他人幫助，隻要我們也向你展示魔法的話。一個人足夠抵達莫尼安托羅斯，一個人足夠護送沙特和克萊婭。”
一個人？你們堅持要同行。“這不是一回事。”學徒放鬆眉頭的皺紋，“我隻是一個人，兩隻手，一把劍，一雙眼睛。”
“你說得對。”多爾頓彆過頭。他在動搖，就像我在瑪朗代諾時一樣。尤利爾很清楚，下決心不是刹那工夫，人們總會花上幾倍的時間衡量得失，尤其是在作出決定後。未選擇的永遠都比已擁有的更誘人。多爾頓搖動影子，回應約克的信號。“我們可以過去了，方向沒錯？”
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“沒錯。”誰對誰錯？對尤利爾來說，這不重要。每當你下決心，就是一種承諾。箴言騎士不會違背承諾。
旅行時間的很大一部分消耗在開辟道路上，隻有魔法能減免少許。尤利爾在影子之間穿梭，從葉梢降落到虯勁的樹根。好在黑暗沒有顛簸感，否則詩人早該吐出來了。空氣潮濕悶熱，皮膚刺癢難耐，他無法想象人要怎樣在這種環境中長久生存。
多爾頓仔細擦他的咒劍，好像血液會腐蝕鋼鐵。西塔約克在處理獵物。尤利爾看著傭兵熟練地剝開動物皮毛，掏出內臟和幾根碎骨頭，再把香草和栗子塞進去。目睹皮毛下的血泊，油橡皮小人族尖叫一聲，伸手捂住眼睛。
“我點不了火。”一縷煙霧升起，西塔吹開它。“影子裡沒法生火？”
“你拿元素生火，當然沒用！這裡是陰影，隻有暗元素……試試打火石？”
尤利爾在他們動手前就知道了結果。“不行，這裡也沒有空氣。”
“沒有空氣？人類能屏息這麼久嗎？”
“影襲不是操縱影子，而是改變我們自己的狀態。”尤利爾告訴他。但隨著它的神秘度提升，影襲變成了無光軍團，元素使就能操控陰影生物。“靠你了，約克。麻煩你拿體溫燒烤，沙特先生說他喜歡八成熟。”
“我看他是想給克萊婭找事乾。”
……
“還有十二裡。”多爾頓本想拿咒劍點地圖，突然想起新打造的武器材質非凡，急忙收住手。“按現在的速度，大概五個小時就能走出森林。你還撐得住嗎？”
學徒似乎很輕鬆。“沒問題。”
“這不合理。高環的魔力也不是無限的，我們可以輪班。”
“確實不合理，但這就是神秘的特性。”學徒站起身，“彆擔心我，一旦我堅持不住，索倫就會跳出來警告。”他哎呦一聲，抓住指環角力，總算將它脫下手指。“就像這樣。”他也與他們拉開了距離，但把地圖留給了多爾頓。
也許是神秘物品的功勞，克洛伊塔當然不會虧待他們唯一的信使。在伊士曼，多爾頓沒見過能夠補充魔力的神秘物品，但不代表它不存在。廷努達爾的每一件神秘物品都是珍寶，更彆提這類續行物品了。神秘支點的底蘊遠在普通的神秘生物之上。
克洛伊塔是這樣，寂靜學派也不會差到哪兒去。他們已經見識過七支點之一的神聖光輝議會了，相比之下，伊士曼隻是個偏僻落後的小山村。灰燼聖殿也許很強大，但地底世界貧瘠又陰暗，大聖座謀劃反攻地麵，但口號一直喊到多爾頓離開廷努達爾。與地下軍團的打算相同，他覺得他們此行希望不大。或許讓尤利爾獨自去莫尼安托羅斯更好，索倫格森是在白費心思，等到了蓋亞教會，我們要考慮的多半是怎樣逃走。
他極為不安地思考後路，沒注意約克悄悄走到身旁。等回過神來，西塔已經坐下了。“你瞧，那是在乾嘛？”他輕聲說。
多爾頓抬起頭，看到尤利爾盯著一串垂落的黃色花朵。植株被花瓣覆蓋的莖葉深入繁茂樹冠，根係糾結纏繞，牢牢攀附在龜裂的樹皮上。高塔信使凝視搖動的花蕊，神情迷茫又困惑。
他以為自己知道原因。“他在和我們的向導交流。”
“那枚橡子？”
“是油橡皮小人族。尤利爾認識那小東西。”但願它看在高塔的麵子上，不要把我們帶到綠精靈的陷阱裡。“先前我們就是在躲避它們。”
西塔揚起眉毛。“說實話，卓爾，我們真不是在送上門去麼？”
“尤利爾覺得不是。”
“那你呢？”
“有話直說，約克，我沒興趣與彆人在交談中繞圈子。”況且，這家夥沒話找話的技巧實在拙劣。
“我們打的贏蓋亞教會嗎？”
原來送的是這個門。多爾頓搖搖頭，“你不早就清楚嗎？”
“但教會犯下罪行，他們背棄了正直的道路。”
“那又怎樣？”多爾頓沒明白。
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“邪惡終將得到報複。這是露西亞告訴我們的，不是蓋亞，儘管如此，祂也會保佑我們。”西塔低聲說。這孩子的眼神充滿希望，多爾頓發現，也許這就是尤利爾找他幫忙的原因。“這是女神托付給我們的重任。”
諸神已逝，哪怕祂們曾是大地上的主宰者，是秩序與道德的創造者，如今人們也已將這些視作枷鎖，徹底擺脫、鄙棄了。女神的重任？聽上去像是光輝議會那些傳教士的宣傳口號。希瑟也隻是在聖瓦羅蘭留下了石碑。多爾頓早就不篤信神明了，倘若祂們真的存在，還能夠顯現奇跡，那也多半是屬於戰爭之神諾克圖斯的。畢竟無論何時，戰爭可從來沒停過。
雖然西塔約克活了三百多年，但在多爾頓眼中，他大概三百年都待在閃爍之池，來到伊士曼的時間不過是零頭。以人類對時間的經驗來看，他應該是個合格的冒險者了。然而事實不言自明。
但沒必要打擊這孩子的信心。“可能不止一個女神，因為尤利爾也說過這話。蓋亞的確不該袖手旁觀，我們是在替祂清理門戶。”
“我說過什麼？”高塔信使幾步跨越陰影，回到他們身邊。他看起來疲憊了太多，好像剛剛經曆了一場艱苦卓絕的海灣戰爭。不出所料，他沒從向導那裡帶來好消息。“我們得繞路。”
多爾頓和約克還沒說什麼，一粒橡子就咻得一聲飛向尤利爾的腦門。他臨危不亂，一把捉住它。瞧它的反應，暗夜精靈忽然意識到，這個壞消息其實跟向導沒關係。
“怎麼回事？”西塔脫口而出。
“前邊有個湖。”
“一個湖。所以，你指的是這個湖裡沒有影子？”
“少裝腔作勢。”尤利爾翻了個白眼，“不是影子的問題……那裡麵有神秘生物，數量不少。”
“是水妖精吧。”多爾頓開口，“那我們確實該繞路。”
他以為約克要麼出言反對，要麼會刨根問底，沒想到西塔相當老實。“就這麼辦。”橙臉人毫不猶豫地說，“我去通知沙特和克萊婭。”高塔信使隻一抬手，他便沉入了陰影裡。
油橡皮小人族尖叫著反對。它的聲音又輕又細，仿佛兩片樹葉摩擦。先前多爾頓幾乎沒怎麼聽它說過話這小東西躲著每個人，甚至包括尤利爾，除非後者用魔法命令卓爾也就更無從得知它劇烈抗議的緣由了。
當尤利爾展露出不容更改的意誌時，連索倫都得在他的堅決前敗下陣來。油橡皮小人族成了他肩膀上叫嚷不休的掛件，聲音封鎖在陰影的範圍間。
直到多爾頓靠近。“繞路需要多長時間？”他問。
“半小時。”
“我是說，離開微光森林。”
高塔信使咬緊牙關，臉上的肌肉繃緊。儘管隻有一瞬間，但被多爾頓敏銳地捕捉到了。“七個小時。”
“你沒問題，對吧？”
“不，沒有。我們走吧。”
多爾頓把咒劍收回劍鞘。用不著彆人亂操心，卓爾心想，指環索倫隨時隨地都在監控他，白天夜晚，恨不得進入夢中瞧瞧他是否做了噩夢。他是白之使的學徒，外交部的使者，一個高環的神秘騎士。哪怕這些都不管用，尤利爾還有他的命運保駕護航。而且說實話，那些都沒用的話，我又能乾什麼呢？
約克招招手：“又發呆，卓爾？”
“你來得正好。”多爾頓回過神，“尤利爾要你去偵察更改的新路線？”
“是啊，怎麼？”
“用不著了。”他催促，“你留在附近警戒，約克。這裡更需要你。快來！”