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> 羅瑪覺得自己從甲蟲變成了蜥蜴，在岩壁上悄悄爬動。她的利爪鑿進石頭，牢牢釘在側壁，肚皮緊貼沙石。暗夜精靈就在她身後，動作幅度比她大得多，卻總是無聲無息，輕鬆寫意。這可不是單純借助霧氣的遮掩就能做到的。元素使在臂力上本該無法與風行者相比，但多爾頓是高環，而羅瑪才剛剛獲得自己的職業。
他們爬了近二十分鐘才到底端，粉紅霧氣變得深邃、濃鬱，但仍舊香甜。羅瑪很樂意與多爾頓分享霧氣的來源，這樣就不隻是她一個人難受了。
“血族就喜歡琢磨這些東西。”沒想到卓爾很鎮定，不在乎她添油加醋的描述。“就像人類鑽研烹飪手法和食材搭配一樣。他們的身體能夠最高效地截留魔力以維持生命。我的祖先發現了他們的優勢，於是也專門研究如何摘取吸血鬼的生命果實。”
暗夜精靈竟然還有這種祖傳手藝？羅瑪知道血族會利用凡人製造淨釜，結果這些卓爾對待血族與他們對待人類似乎沒差彆，難怪兩族是死仇。“你們會吃人嗎？”她忍不住問。
他似乎受到了冒犯。“也許獅子會。”
“我是獅人，不是獅子。”她也覺出自己問的不對了。“對我們來說，人類不是最合胃口的食物。”
“暗夜精靈也一樣。我們比較喜歡菌類，但大部分人類的食物也都可以接受。至於野獸嘛，王宮裡偶爾也會有野味。在伊士曼我聽過很多誇張的傳言，比如暗夜精靈能生吃蜥蜴這類。”卓爾把這當成一個問題來認真分析。
“我也能。”羅瑪聲明，“我的族人還喜歡吃鱷魚。”這是導師安川告訴她的，小獅子深信不疑。
“但願他們不愛**靈罷。”然而多爾頓當她在胡說，於是敷衍地回答。
越往下走，煙霧反而越淡薄。看來她一貫賴以藏身的管道是專門為清理秘儀附近的煙霧而建造的。羅瑪望向身後的守衛，他們在洞穴的另一端徘徊，監視著血裔重複悲哀地往返循環。鮮亮的淨釜如一堆紅寶石般閃閃發光，霧氣在它們表麵凝結，剔透的水晶裡似乎蘊含著大部分凡人永遠也不可能觸及的高貴價值。
多爾頓在懸崖邊駐足。他們腳下是手掌寬的一小片岩突，稍有動作，碎石浮土便簌簌落下。對麵的堤岸則廣闊得多，由於地勢向內傾斜，邊緣在紅粉絲霧中猶如一道彎月。
羅瑪忽然想起漂過金雀河時，索倫跟他分享的關於破碎之月的故事。那時我還擔心自己漂進歌詠之海去。
“這下麵有什麼？”卓爾再次問。
神秘核心。羅瑪沒說話。憑什麼他問我我就得回答？他在害怕。害怕可是會傳染的。
她向深淵邁出第一步。
遠遠看著陷坑時，羅瑪還有心思關注懸崖邊的血裔。但當她真正靠近了秘儀，才能親身體會到那些人的絕望。深不見底帶來眩暈、窒息和失重，她隻要低下頭，肌肉就一陣痙攣，手腳動作因突然的恐懼而僵硬。她爬到第三步，暗夜精靈才跟上來。羅瑪被打到頭頂的石子驚得一抖，強自鎮定著抓牢側壁。這鬼地方連岩壁都十分鬆軟。
令人作嘔的甜美霧氣不再環繞她，但秩序邊緣對火種的壓製開始悄悄鑽進毛孔。羅瑪甚至覺得魔力的運作都異常艱難。漸漸的，她再也看不見穿透霧氣的紅光，耳邊也隻剩下自己的呼吸。
這不對勁。“你恐高？”
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暗夜精靈迷惑地望了她一眼，搖搖頭。
“那你憋氣乾嘛？”把她嚇一大跳。羅瑪還以為峭壁上隻剩下自己了。索倫在手指上緩慢地閃爍，她拿它照亮同伴的臉。“你臉都紫了。”
這話讓他翻了個白眼。“我是暗夜精靈。”
羅瑪倒不覺得尷尬，她還沉浸在恐慌帶來的惱怒中。“那你怎麼突然沒聲音了？”
“咳，隻是下意識。”他皺著鼻子說，“這裡全是吸血鬼的臭味。”好像他的嗅覺比獅人更靈敏似的。
又向下爬了二十碼，索倫的符文忽然停止了閃動。羅瑪的心臟一揪，不禁止住了動作。這回輪到暗夜精靈反問她了：“怎麼了？”
“索倫不亮了。”
“好像它是個燈泡似的。”卓爾扭過頭，交替拔出匕首和細劍。“這下麵的秩序更薄弱了，符文生命受到的影響也會更大。不過問我的話，你的戒指更像是失去動力了。就算是白之使，也不可能讓它永遠工作，更何況他已經……呃，你沒聽見最後一句。”
羅瑪不在乎他說了什麼。她現在被迷茫籠罩，有種回到了與安川分開後的那段時光。她在微光森林中遊蕩，沒有方向和目的，仿佛被人丟棄……當時也同樣遍地濃霧。不一樣了。我清楚自己正走在正確的道路上。
“我們最好快點。”雖然多爾頓保證這裡沒有高環的血族，但觀測生命力這種說法連索倫都僅僅是聽聞，羅瑪無法打消對他的懷疑。小獅子抽出爪子，繼續下行。她能感受到趾縫間的黏土，以及隱隱作痛的掌心。在這種情況下，能使她打起精神的居然隻有恐慌。
儘管時間緊迫，他們到達最底端時仍用了一個小時。小獅子羅瑪終於腳踏實地，她恨不得變回原型，整個兒在地上打滾。
卓爾用咒劍戳戳泥土，“我懷疑這層土下麵就是海水。但事實上，灰翅鳥島根本沒這麼深。”
大地並未如羅瑪想象中那樣被鮮血浸透。多爾頓堅持吸血鬼不會那麼浪費食物，我先前還不以為然。“這裡是神秘之地。痛苦秘儀沒有實體，我想這處洞穴都在反常的範圍內。沒什麼好大驚小怪的……”
“小點聲。”他緊張地看著她身後。
在他的指引下，羅瑪回頭瞧見了一片灰白色的石林。話音戛然而止。“那是血裔？”
“死去的血裔。”
懸崖低底屍體遍布，大多數都是石頭和殘肢斷臂，難見完整的身體。比起管道入口的那座廢料場，這裡甚至還能算乾淨。羅瑪忍著毛骨悚然地感覺環視一周，立刻注意到最遠處的山壁下有幾個人影正在埋頭處理死人，還有幾個正往內搜尋。血裔煉金術士。她的尾巴不自覺纏上了大腿。
卓爾的關注點與她不同：“他們似乎分成兩支任務不同的隊伍，這跟你說的不一樣。”
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羅瑪連忙仔細觀察，這才發現向中心走的血裔身上都帶著“淨釜”，顯然不是為了掃蕩中心而來的。這些血裔煉金術士麻木地跋涉到石林中央，消失在密密麻麻地阻擋中。“中間有什麼？秘儀的核心？”
她猜得不對。等羅瑪靠近了屍骸中央，他們才意識到錯誤。濃鬱的血色映入視野，霧氣在池塘上徘徊不散，卻又與水麵涇渭分明。小獅子與鮮豔的池塘隔了十碼的距離，她覺得自己的胃都在抽搐。
多爾頓更是眉頭緊鎖，神情好像看見了兩隻蒼蠅在垃圾堆邊舉行婚禮。顯而易見，蒼蠅和婚禮在他那裡都是最不得人心的東西。他伸出手似乎要捂住鼻子，結果卻蓋在羅瑪臉上。
羅瑪不假思索，一口咬住他的大拇指根。
「有人。」卓爾衝她做口型。
一陣波紋傳遞到岸邊，血紅的池塘中，浪花不住濺起。羅瑪鬆開嘴，意識到裡麵盛放的不是鮮血，而是液態的淨釜魔藥。
“……海灣……種子……”
由於在修道院待了幾個月，羅瑪能確定這是個女人的聲音。看來她不可能是德拉布萊親王，這姑且算個好消息。
“……你不在拜恩！”聲音突然拔高，仿佛尖刺摩擦鋼鐵。“女巫和……港口……”
接下來是一串細微又急促的低語，任憑羅瑪怎麼豎耳朵也聽不清了。法則的限製阻礙了魔法手段，她回頭看看多爾頓，卓爾仍然是一副專注的表情。察覺她的動作後，他扭過頭來。
「她是惡魔。」好像這不是值得意外的發現。「後麵你聽見沒？」
原來你也沒聽見。小獅子瞪著眼睛搖頭。「她可能在說騎士海灣。」不過自言自語的時候乾嘛說這些？
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