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> 清晨的冬青鎮迎來了一位古怪的旅人，他披著鬥篷，騎馬踏過河邊綠地。小鎮邊有條入海河，大多數人坐船來，因為水道平緩，荒原卻流竄著危險的野獸。更多盜匪遍布王國軍團搜索不到的夾縫，守衛得警惕企圖進入小鎮的人，以免招禍入室。在圍欄下他按要求脫下帽子，露出一張冒胡茬的臉。守夜人交班時詢問他的來路，他告訴他們自己從鐵爪城而來。
“連夜趕路可不是好主意。”一個守衛多了句嘴。
“一點沒錯。但消息不等人。”
“冒險者酒館在兩棵棗樹旁邊，招牌是隻猴子。”旅人也沒說錯。為這個消息，守夜人換班前賺到一枚黑城幣。
“多謝。夥計。能告訴我教堂怎麼走嗎？”
守衛收下第二枚錢幣。他愉快地伸出手，指了指河邊的建築。“彆去得太早。”他捎帶上一句囑咐。“負責洗禮和懺悔室的神父是一個人。他一般起得很晚，你最好先到酒館去。蓋亞祝福你，兄弟。”他感到對方因自己最後的稱呼而顫抖一下。多半是錯覺。
旅人重新戴上帽子，遮住頭和臉。這個動作讓守衛注意到他披風下的鎖甲和鐵劍。冒險者大多是這副打扮，沒什麼值得關注的……然而那把劍大得出奇，握柄閃爍輝光。守衛沒來得及細看，旅人便通過了關卡。又一個蓋亞信徒。他將金幣塞進衣服的褶皺裡，與迎麵走來的守衛交班。
酒館的猴子招牌用黑鐵打造，細杆上掛著破爛褪色的旗幟。兩隻烏鴉落在房簷上。哪怕是清晨，這裡的客人也不少。
旅者將鬥篷脫下——這次是徹底脫掉，連帶披風一起。但沒除下手套。他把這件臟兮兮的外罩丟到椅子上，冰之刃頓時吸引了許多客人的目光。
酒吧正如他想象的一般，充滿刺鼻的酒精和香水味，在此處過夜的也多半是冒險者。這裡的環境像是倉庫：桌子隻有幾張，長凳七扭八歪。沙子混合泥水鋪滿地麵，一個角落堆著布滿蟲蛀痕跡的空木桶。但在吧台後掛著飛鏢靶，兩個戴螃蟹袖標的傭兵打賭誰先能命中紅心。女人穿著帶花樣的裙子，裸露手臂和大腿，一點也不把收獲之月的涼風放在眼裡。她們對每個進門的人微笑。這不是倉庫應有的景象，即便牆壁還保留著雜物堆積過的痕跡。
店家是個又老又瘸的退休傭兵，嘴裡叼著煙鬥。冒險者的酒館一向是自己人開的店。“來點什麼？”
“有水嗎？”
老傭兵瞧他一眼。“有水。有紅色的。也有黃色的。透明的你到門外的河裡喝去。”
“我一會兒要去教堂。”他解釋。
“那你應該選紅色。”老板給他一杯熱檸檬水。“沒準神父會歡迎你。近些天有吸血鬼到教堂去——我可算開了眼界了。好在他們沒惹事。否則我房梁上的鳥兒就有得吃了。”
“這麼說，你接待過他們。”
“不止是接待，我歡迎了他們。”老傭兵要他付賬，把檸檬水賣出麥酒的價格，然後才告訴他：“他們要點兩杯新鮮的人血，我可不賣這玩意。當然，我承認我店裡的商品沒大城市那麼豐富，但這不是他們鬨事的理由。我侄子砍斷其中一個白癡的手指，把它泡在酒裡遞給他們。就是這個杯子。”他仔細打量旅人。“我侄子是個正八經兒的巡邏騎士。真的。這些蠢貨連屁都不敢放一個。”
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“然後。”旅人說，“你讓你的侄子跟蹤了他們？”
“不管怎麼說，他們為那杯血酒付了錢。”老傭兵得意地敲敲煙杆。“還沒問價格。”
旅人喝光飲料，年輕的臉上麵色不改。“他們上教堂乾嘛去？”他問。
“每個人都很好奇。”老傭兵說，“但我不會把答案告訴他們。當然，孩子，你除外。”在一枚阿比金幣的誘惑下，他立刻改了口。“這兩個白癡倒也不是傻透頂。他們沒親自去，而是靠兩個流浪兒傳遞消息。他們打算在小鎮賣貨。你肯定清楚，教會有權力向不信仰蓋亞的商人售賣贖罪券。”
如果說領主對百姓收稅是因為向他們提供了土地和保護，還算合理；那麼蓋亞教會的贖罪券完全就是貴族妥協的產物，本質上是掠奪。贖罪券起源於黎明之戰後，那時的蓋亞教會剛剛脫離神秘領域，名義上擺脫了寂靜學派巫師的控製，教會急需用信仰之外的東西來收攏教徒、擴大規模。贖罪券打著“償還罪孽，贖清惡債”的旗號，實際作為教會斂財的工具而飽受爭議。後來第一任教皇下台，寂靜學派重新掌控教會並進行內部改革，但十字軍擴增的軍需迫使苦修士們默許了贖罪券的存在。好像他們除了靠紙片的差價獲利外想不到彆的賺錢方法似的。
教會宣傳人們不做惡事，但是人就難免犯錯。為了消除自己曾經過惡的記錄，人們必須付出代價。這代價不用說是什麼。在伊士曼，這個決策更是變本加厲，但卻得到了貴族的擁護——商人最擅巧言欺騙，因此必須定期向教會購買一定數量的贖罪券來“抵良心債”，負責監督他們的自然是當地貴族。
“所以他們是去賄賂神父的？”
“還能有彆的原因嗎？”
旅人似乎認可了這個回答。“希望他們貨物的質量比隨手撿來的強。血族能賣什麼？不同口味的血酒？”
老傭兵哈哈大笑。“釀酒不適合暗夜貴族，他們該拿鋤頭才對。守誓者聯盟最不缺錢，可也有種族窮得叮當響……血族在他們的祖地挖不出金礦，卻從人類的國度發現了商機。我看到處都有這種人，鼻子專門嗅出金幣的味道。四葉領的亡靈之災你聽過沒有？”
“隻是有耳聞。”
“莫非你還想參與不成？據說當地一個大型傭兵團折損近半的人手，凡人更不用說。”老傭兵斜他一眼，“這種事聽聽就好，彆老想著往上湊。年輕人懂什麼冒險精神？不過是魯莽而已。我可了解你們，我的腿也了解。”他拍拍自己的瘸腿。“那個發了瘋的死靈法師研究出一種煉金魔藥，企圖用投毒毀滅四葉城。有傳言他是無星之夜的惡魔。當然，最後事情驚動了蒼穹之塔，負責屬國維和的使者大人是赫赫有名的惡魔獵手，那瘋子沒撲騰幾下就完蛋了。”
他說了半天，卻沒談到點子上。
不過也用不著他說清楚。“一個吸血鬼得到了魔藥配方，是嗎？”
“少數幾個家夥還是很敏銳的。反正他們的作坊裡流出了一種新型的煙草，滋味不比黑麻線差，價格卻隻有三分之一。”黑麻線是原本最優質的煙草，曾在賓尼亞艾歐上掀起過一陣狂熱的浪潮。人們競相種植煙草，甚至衍生出了一座專門售賣黑麻線煙的貿易城市，裡麵有獨特的交易貨幣。黑城金幣就是由此而來。
旅人的問題問完了。他再要一杯麥酒，回到自己的披風旁坐下。既然檸檬水能與酒等價，那麼即便不喝，也沒必要選擇前者。鬥篷的褶皺有點不一樣，顯然摸索過它的賊沒從口袋裡麵得到任何東西，也就懶得把它恢複原狀了。他對此並不介意。
“……”
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『我還以為你的目的會更明確呢』杯子的側壁上出現一行字。
尤利爾說：“還不夠明顯嗎？”
『照你的找人方式，應該直接上門質問才對。看來鐵爪城教堂讓你長了教訓，是不是？』
鐵爪城的教堂不比分部，駐守其中的十字騎士的數量甚至超過在布魯姆諾特。教士們大都是環階的神秘生物，還有為數不少的神職者在其中。伊士曼的總主教佩頓·福裡斯特的神秘度不遜於高塔原本的駐守者埃茲先生。當然，學徒沒見到這位德高望重的女神代言人。在王都，他沒找到任何嬰兒的下落。事實上他連教堂後院都沒機會進去。
從這以後，他就意識到自己追蹤線索的方式需要改變。
“這是好消息。”尤利爾仍然這麼認為，“不是所有的蓋亞教徒都參與了交易。”
『但你也分辨不出哪些人參與了，除非開口詢問』索倫指出，『這種機會並不多』
“所以直接上門雖然能一擊即中，但在此刻效率不高。”尤利爾說，“我當然能在冬青鎮這麼乾。隻是孩子們不在這裡，我也沒必要抓著教會不放。”找到教會裡腐爛的枝乾固然重要，但更關鍵的是那些孩子的去向。“血族屬於買家一方，我倒不如打聽他們的消息。”
『不是所有人都願意告訴……等等，你對那老家夥用了魔法？』指環震驚之下用上了標點。『你沒用誓約之卷』
“是神術。它能令人更坦誠。”尤利爾不怎麼自在地解釋。“這是一個平等的神秘，我也得付出代價。就是那枚金幣。用他渴望的東西換我想要的消息，隻能這樣。”
『這把戲你從哪兒學來的』索倫感到自己的地位受到了威脅。
學徒更不自在了。“蓋亞的教典上，白給我那本。”
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