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> 王國東部的海濱風景比預想中更開闊，金雀河與歌詠之海的交界水域漂浮著各色風帆。德威特認出一麵深綠的旗幟，正是他領地的屬臣。柚木桅杆上風帆鼓起，推動船隊駛入遠方的海平線。歌詠之海上船隻來往，大都向著海洋而去。少數逆行的是遠航歸來的捕鯨船，上麵的水手少說也在海上漂了三個星期，無論收獲如何都被迫回港補充蔬菜水果。
騎士海灣最大的碼頭是鐵龍港，金雀河三分之二的船隻在這裡卸貨。它位於靠北邊的燈塔鎮，是騎士海灣最核心的地帶。德威特的船“埃瑟特爾”號就停泊在這裡。清晨的港口擠滿了漁船，人人身上一股鰻魚和螃蟹的混合氣味。遠處的號角和口哨在浪濤中起伏，難怪這裡會被叫做歌詠之海。
不過按照曆代領主的記載，歌詠之海原本是因海妖娜迦的歌聲而得名。聖者之戰前，騎士海灣還是娜迦的領地，隻有少數商旅被允許接近海岸進行兩族之間的貿易。守誓者聯盟的駐地在海平線後的灰翅鳥島上，神秘者通過矩梯來往。當娜迦不再在聯盟中占有席位時，島上的人和船和海族就都消失了。德威特自微光之年後就再也沒見過娜迦。他身上流淌著深海的血脈，但卻從未見過那位賦予他血脈的王者。
甲板上傳來長哨，水手們開始放下風帆。又一艘船回歸鐵龍港，正是“埃瑟特爾”號。船頭用紫荊木雕刻著半魚身的女人，徐徐落下的白帆更是華麗尊貴。海水與鯨油的奇異氣味撲麵而來。
雕像是“淺海少女”埃瑟特爾，相傳她是晨曦之神埃爾文斯的女兒。因此她手捧一根粗如小臂的白蠟燭以求父神保佑船隻不被風浪傾覆。據說紫荊木又名龍血木，樹汁鮮紅，木材百年不腐。德威特凝視著“淺海少女”的琉璃眼珠，心中思量等百年後他會再來看看她是否完好。魚人的壽命是凡人的兩倍，隻希望在這期間船頭不要受到損毀。
“埃瑟特爾”號剛剛靜止，一位騎士就率先跳下舢板。他的穿戴與船員水手無關，跟身後的騎士們比起來也顯得古怪。與各個王國領地的授勳騎士不同，宮廷騎士有自己的鎧甲，但絕非他穿著的這身精雕細刻的裝飾用騎士全身甲。它很漂亮，很繁瑣，甲葉上花紋鏤刻，精巧絕倫。但如果要上戰場的話，任何人都不會選擇它。德威特看著騎士摘下頭盔，露出一張紫褐色的臉。
這張臉上的每一個部分似乎都符合著人類的審美而生長，隻有膚色稍顯另類，可這並不影響它的英俊。騎士有一雙敏銳的翡翠色眼瞳，見到德威特·赫恩子爵時，他用這對眼睛微笑，泛白的嘴唇卻紋絲不動。他的暗紫色長發規矩地束在一起，質地柔滑如綢緞，與人類的毛發完全不同。
“多爾頓。”德威特詢問他的侍衛隊長，“收獲如何？”
“埃瑟特爾”號此行是為騎士海灣的新任伯爵重新連接起與灰翅鳥島的航海道路。在他登上前往東方的行船時，四葉公爵特蕾西·威金斯依舊不忘借書信再三叮囑。至於為什麼要派遣自己的侍衛隊長……多爾頓·影牙·納薩內爾是個暗夜精靈——哪怕他沒有尖耳朵，這也是顯而易見的事。人類中少有這樣的美貌——很難說他會喜歡航海。不過德威特初來乍到，毫無根基，應付當地的大小貴族和貴婦都不免手忙腳亂。可即便如此，特蕾西姨媽的吩咐他也不得不聽從。除了多爾頓，目前他手下無人可用。騎士海灣遍布著人類貴族和各色非人種族的眼線和人手，德威特懷疑他們甚至比他更早知道自己每天要吃的早餐種類。
“我沒法說好或不好。”多爾頓困惑地回答，“這次航行隻有兩個結果，要麼成功，要麼失敗。畢竟我不清楚沿路捕到的鰻魚和牡蠣能不能彌補遠航的費用。”
德威特聽懂了。“島上沒有人？”
“沒有。我們捉到許多當地的特產——傳言灰翅鳥曾被當做信使。這話可千萬不能信啊，大人。那些鳥兒吃掉了島上能吃的所有東西，現在靠捕魚為生，因為它們的翅膀飛不過十海裡的距離。沒人給這些可憐的動物送過吃食，他們廢棄了整座島嶼。”
侍衛隊長回答時，忍不住撫弄一下肩膀的鏈扣，眼睛裡露出奇怪的懷念。
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德威特注意到了這種懷念。“那兒的環境怎樣？”
“糟透了，大人。它讓我想起我的家鄉。彆說船了，感應秩序的法則都艱難。我懷疑灰翅鳥島已經接近了諾克斯的邊界。”
諾克斯的邊界，仿佛是一個世界的奧秘所在。沒人到過世界邊境，但它無疑是存在的——傳說黎明之戰前邪龍攻破諾克斯的壁壘，就是因為藏匿於秩序生靈中的惡魔打開了地獄的通道。在同盟勝利後，這些間諜就被驅趕到世界的邊境去忍受災厄，以作懲罰。還有許多黎明之戰的英雄自願到邊境看守它們。
灰翅鳥島上沒有惡魔，當然也不會有秩序的守衛者。德威特不認為那裡是諾克斯的儘頭，可不僅僅因為傳說。他知道自己的父親藏身於歌詠之海的碧波下，與廣闊的海域相比，灰翅鳥島就是地圖上緊鄰著騎士海灣的一個小點，遠遠談不上什麼海外孤島。
“我不喜歡那裡。”多爾頓直言，“船上沒有人喜歡。我被迫付給船長兩倍的價錢，他才肯到島上去。許多水手認為灰翅鳥島上有魚人守衛，登島是自尋死路。真不知道這些荒唐東西他們從哪兒聽來的。”他聳肩時環扣互相碰撞，聲音細脆。“我寧願相信上麵藏著一窩蝙蝠家族的古老分支。”
德威特對他的諷刺不發表什麼意見。騎士海灣出現一兩頭血族很正常，或者說，來到封地之後，德威特每天都要與這些暗夜種族打交道。
這也是他帶上多爾頓的原因。
暗夜精靈是血族的死敵，兩族的矛盾過往就和它們的曆史一樣長。帶著多爾頓參加封地貴族們的會議，德威特總覺得比較有安全感。他時不時會想起特蕾西告誡過他的話，結果落實起來發現裡麵的經驗有多有少都不太符合實際。與平原上的城池對比，傍海環河的海灣的情況要比曆經三代公爵、統治穩固四葉城更複雜。若非他身上的一半魚人血脈，恐怕手下的封臣根本不會到燈塔鎮來覲見新領主。
不管四葉公爵的教導有多少偏差，起碼有一點她說得沒錯。德威特邊想邊帶著侍衛隊長和騎士們登上一條小船。撐船的是個舉止浮誇、滔滔不絕的當地人，他看到伯爵時，為對方臉上的少許鱗片狀的紋路躬身行禮，隨即默默地轉身推槳。
海族即便消失了三十年，在騎士海灣依舊擁有特殊的地位。整個伊士曼王國都知道，再沒有人比他更適合成為這裡的領主了。
……
“我不喜歡這兒。”
當一輛公交車在眼前駛過時，賈斯帕聽到身後的女人說。一路上他都對她保持著關注。
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賈斯帕在鐵爪城東區的一間報刊雜誌的出版社工作，負責為編輯和作家們的書稿裝上彩飾。有時候組長給他分配一些無聊的信件審閱，這是不算在工資裡的。組長相信賈斯帕的眼光，但他沒法要求其他人對一個才入行的新人報以同樣的信任。乾哪一行都需要資曆，對付出工作崗位的一方來說，有工作經驗的人當然要比一竅不通的菜鳥更劃算。可如果城裡每一個老板都這麼想，賈斯帕不知道自己究竟要到哪兒去獲得工作經驗。這還不算完！倘若有缺乏人手的臨時工作接受了他，離職後那些挑剔的老爺們又懷疑他對上司毫無忠心，不堪大任，為此給出苛刻的勞動契約——好像全世界的同行都應該為他們免費培養員工，然後將成果完全拱手相讓似的。
打工的人可不這麼想。賈斯帕就打算成為記者。找新聞再困難，也比站在桌子前給紙張量尺寸要強。他對自己充滿信心，即便他根本不知道什麼才算是新聞。不管怎麼說，賈斯帕從一個窮苦的學者手上掌握了識字寫字的能力，他永遠不可能到碼頭卸貨或拎起瓦刀修理磚頭。
“你說了三次了。”一個男人回答。
在賈斯帕的關注中，這兩個人與鐵爪城格格不入。這是一種源自氣質的古怪感受，仿佛在一片綠地中凸顯出高壯的椴樹，蔭蔽碩大無朋，俯瞰腳下的青草。他確實沒有發掘新聞的天賦……但卻不自覺被他們吸引。街道邊等待的人群不過是擁擠的羔羊，賈斯帕也不例外。他從這兩個人身上感受到威脅。
“這裡藏汙納垢。”女人再次開口，賈斯帕不敢回頭看她的模樣。“陽光令人不快。真難想象這裡會是獵魔運動的終結之地。也許我沒見過惡魔，但我能感受到它們的惡意。”
惡魔。賈斯帕感到渾身發冷，四肢都僵硬了。他側過身，裝作毫無所覺般邁開步子。此刻什麼新聞都不存在了，他隻想離這條街道越遠越好。他不知道人群中是否隻有自己聽清了他們的對話。
“他嚇跑了。”輕柔的女聲在耳邊響起。
賈斯帕露出明顯的驚恐神色。
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