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> 傍晚時分，黑楓林的陽光在密密匝匝的枝葉阻斷下，變得稀疏而微弱。但浮空島巨大的陰影投射在樹林外的原野上，距離楓樹林有著在高空中俯視也足兩指寬的閃亮光帶。披深色長袍的神秘生物騎著馬散落在金光熠熠的麥香河流中。他們的搜索既沒隊形，也無章法，好像淺水區嶙峋露出河麵的岩石一樣分布淩亂。
羅瑪·佩內洛普鑽出一大叢麥子，卻一頭撞在去年繁花之月未砍伐淨的一株楓樹上。
麥田與向日葵起不到什麼時候遮擋作用，她穿過兩者間的空隙實在費了不少力氣。所幸滿頭獅鬃似的蓬鬆金發給隱匿的行動增添了不少偽裝效果，讓她得以順利的在占星師學徒們的眼皮底下溜出了浮空島。
一個前所未有的好機會出現在眼前：薩比娜在圖書館抄資料，導師拉森去拜訪他的老朋友。整個占星塔裡再沒有人關注她的行蹤了。這樣的機會如果錯過，她對自己說，我會惋惜整整兩個月的，直到第二年的麥子豐收才忘記。
做準備花去了大半的時間，因為她一時間竟不知道獨自出門後，有什麼是自己用得上的。武器當然是必需，通用的阿比金幣也不可或缺。除此之外還有一雙手套、一包辣椒粉、兩枚尖尖的銀釘子、一件橘紅色的半身鬥篷、一袋子拇指蛋糕、一壺清涼解暑的凝神藥劑，以及薩比娜和她自己的雪花戒指。
每個高塔學徒都會得到指環。薩比娜快點燃火種了，但那要在我之後。羅瑪偷走它時心想。在成為神秘前她還得使用指環來施展魔法，現在未來的占星師小姐一定氣瘋了。把戒指套在同一隻手上看起來很傻氣，於是她戴著薩比娜那枚，把自己的裝進皮口袋裡。
很有些遺憾的是，導師拉森這次沒忘記把自己的指環貼身帶上。羅瑪與看門的煉金魔像達成交易，進到他的臥室裡翻了一陣，也沒找到那枚屬於大占星師的夜語戒指。但如果成功了，那麼搜索她的人數就會翻上幾倍。
不過，即便偷偷逃出了克洛伊塔，平心而論，羅瑪也並不是討厭這裡的。雖然她出生於麵包地草原一所獸人的帳篷裡。羅瑪·佩內洛普是獨占了母親肚子的孩子，既強壯又大膽，她後來的兩個雙胞胎弟弟則險些夭折。她繼承了獅人的野性、敏捷、好奇……一係列給人帶來麻煩的天賦，她也確實好好運用了這些天賦。不過令同學薩比娜十分不解的是，羅瑪·佩內洛普總是能逃過懲罰。
可羅瑪在克洛伊塔長大，看著星座繪圖遠比草原親切。薩比娜也不喜歡揪住她旺盛的毛發不放。總得來說，這樣的生活其實有點超出預料了，她敢肯定母親把她送到蒼穹之中的島嶼時，絕沒有奢求過這樣優渥而自由的待遇。
當然，這與她本身毫無占星師的天賦密不可分。蒼穹之塔的占星師很不樂意在沉迷星星的時候被人打擾，更不樂意自己周圍出現一個半吊子的同類。於是羅瑪·佩內洛普僥幸避免了占星師學徒的測試，直接被丟到拉森的手底下混吃混喝——作為未來的使者培養。
她沒有踏上占星師的道路，因此沒人在乎她的來曆——獸人或其他異族，蒼穹之塔並不拒絕——也不對她報以期待。
這裡也不能算是安全，她繼續往黑楓林深處逃，直跑得失去最後一絲力氣為止。疲憊使羅瑪停下來，她靠著木頭坐在一堆樹葉和粗壯的根係間，先喝掉了一整壺的凝神藥劑，然後打開身後的背包翻找。
“誰拿了我的羅盤？”小獅子頭咕噥一句，她一點也想不起來自己將羅盤放在哪兒了。匕首和弓箭都放在原位，她簡直不敢相信自己居然把辨明方向的羅盤弄丟了。“糟糕了……”她把背包倒空，然後意識到自己可能忘記把它帶了出來。
小獅子頭不願意承認自己的冒險還沒開始就結束了，她把背包丟開，辣椒粉的係帶開了，撒了一地五顏六色的小圓粒。她隻看了一眼就坐倒回去，抱著頭哀嚎起來：
“饒了我罷，誰又給我裝了這麼多三色堇種子？”
……
“你用不著把魔法種子都送出去的，它們如果賣掉，能換一筆不小的金幣回來。”拉森喝了口紅茶，果然是涼的。
他翹著腿，靠在沙發上，看著兩隻兔子急急忙忙地縫補一件大衣。一隻負責穿線，一隻忙著縫針。客廳內光線昏暗，負責縫針的那隻總是突然蹦起來，用舌頭舔自己毛茸茸的爪子。
“如果你是來說這些沒用的。”埃茲正在修剪一株木杆上長滿綠色花朵的植物。當輔枝剪光後，他用鑷子去掉長得伸出花瓣的柱頭。“就趁早彆浪費我的茶水。”
“為了浪費你的茶葉，我也不能就這麼走了。”拉森·加拉赫看著兔子又一次蹦起來。“做回園丁的感覺如何？我還記得在看到自己的實習分配清單時，你的表情簡直與‘咆哮的杜邦’一模一樣。”
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“杜邦？”
“噢，最近他在凡納森展館有一場雕塑展覽。如果你再早兩天回來，就趕得上了。”
“我要是再早兩天，就不回來了。”
拉森把那隻可憐的兔子抓起來，揉它的耳朵，留下它的同伴獨個目露絕望地抄起針線縫補。“這不能怪我。”他不知道跟誰說。“白之使的行蹤我無法把握，他剛通過星之隙我就通知你了。”
“那傳送門是誰弄壞的？莫非是我的學徒？”埃茲反問。
“……這是意外事故。”拉森咳嗽起來，不再繼續這個話題。“說說正經事吧，埃茲，你的火種怎樣了？”
“比學徒強，比環階弱。”
埃茲放下鑷子，坐進沙發椅裡。“處理簡單的植物沒問題，森林祝福也能勉強有效果。隻有自然魔法……說實話，我在浮雲之都也用不上它。”
“這對你的魔法種子影響不大。”
“森林祝福能讓我不受攻擊，夥計，但我沒法控製它們。你知道把它們塞進同一個箱子裡有多困難嗎？那簡直是在一口鍋裡炒兩樣菜。這些蠢東西要麼喜歡土壤和水，要麼喜歡純粹的氣態硫磺，希瑟在上，竟然還有要求零下冷凍的！總之沒有一個聽話。”
他的好友咂舌不已。“幸虧我不是德魯伊。”
“所以我留著它們，就隻有被折磨瘋掉的下場。”埃茲說，“誰樂意處理乾淨，我真是求之不得。浮雲之都少有收購魔法植物的材料鋪，想把它們換成金幣，那我得是第一家。”
“彆這麼灰心，我會照顧你的生意的。”
“滾遠點吧，大占星師。彆人會以為你收了我的廣告費。”
“實際上並沒有。”
“所以你要為此登一則報道通知？”
他們一起笑起來。
“你的小學徒快畢業了吧？”埃茲·海恩斯說。“幾天前她到我這裡拜訪，希望能獲得幫助。可憐的孩子，但願她沒有什麼礙事的血統。”
拉森歎息道：“薩比娜還算好的，重點是羅瑪。我們的佩內洛普小姐大概擁有給彆人礙事的血統。打碎觀景球隻是她乾的眾多壞事中微不足道的一件，有一次她甚至用我的戒指闖進了高塔議事廳，把西德尼嚇了一跳。”
“西德尼閣下？”
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“就是那個要人命的老學究，‘銀十字星’奧斯維德·西德尼。我總懷疑他是不是寂靜學派來的間諜。”
埃茲沒理由不認識這位大占星師，同窗拉森與他曾在高塔內進修。隻是最後他選擇了外出駐守，而拉森決定留在浮雲之都教授學徒。後者跨越亡續之徑不過是幾年前的事。“在我畢業前，他還住在圖書館的閣樓裡。”除了白之使需要巡察屬國，其餘的大占星師基本都在高塔中觀測諾克斯。
“現在他換地方了，就在議事廳的對間。有時候我的老師經過那裡，他都會抱怨他的腳步太重。”
“我猜狄摩西斯大人寧願飛下去也不會再走樓梯了。”埃茲打趣道。“你的小學徒膽子這麼大，在西德尼閣下麵前也得乖乖聽話吧？”
“她更聽‘雄獅’羅奈德·紮克利的。你知道佩內洛普這個姓氏在人類中很不常見，她母親送她來占星塔，主要就是為了他。”
“結果他們把她塞給你。”
“拒絕她可不是件容易事。其他的大占星師都拒絕了，所以佩內洛普小姐才這麼無法無天。伊士曼的觀景球被打碎了，我打算讓薩比娜去修理。現在我們收不到伊士曼的任何消息，連觀測都十分模糊。沒有坐標的情況下，我把位置定在了星之隙最後打開的地方。”
“我還懷疑他是怎麼做到的。”海恩斯問道：“白之使掌握著整個諾克斯的星之隙鑰匙？”
“他可是「統領」。”拉森承認了。
“讓白之使替我完成任務，我敢保證你們這些大占星師也沒有這種待遇。”埃茲回憶起四葉城的經曆，他搓搓手，感到氣溫似乎有些低。“算算時間，觀景球也該修好了。”白之使也即將回來了。
“早就修好了。隻是維修部的那些人一致否決把它交給我保管，而且態度毫不客氣——如果‘艾恩之眼’連自己的學徒都看不住的話，沒人會放心將貴重物品交到他手裡。瞧瞧，那個小瘋子真是名副其實。”
談及羅瑪時，拉森感到比在天文室熬了一個星期還要疲憊。“我簡直費儘了口舌。薩比娜正在嘗試使用它，希望這孩子能下手輕一點。”
“薩比娜很有天賦。”埃茲說。
“我的老師也這麼說，她一貫細心，做事又謹慎。但最出色的是一種敏銳的直覺，她似乎天生就能捕捉到微小的細節，這對於觀測者而言是再難得不過的優勢。”
“這不正好？一個占星師，一個使者。你的學徒簡直要稱霸高塔了。”
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