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“盆景？在地下室裡？”學徒大為震撼，“你不會說這是煉金工具……？”
“有人死了。”使者告訴他，“屍體就在裡麵。”
雖然他說得清楚，但尤利爾沒法輕易接受。撥開層疊的綠葉，無數細細的植物根係從人體表皮下鑽出來。顯然有人焚燒過它們，殘渣和灰燼鋪了一地，但仍有種子在血肉灰燼中發芽，長出成片的植物。尤利爾看到它時，成熟的枝蔓幾乎爬上了樓梯。
幾分鐘前，他們找到了煉金術士切斯特的居所。然而和預想不同，迎接他們的隻有大門敞開、空蕩無人的藥草店鋪。盜賊向來比客人有眼光。但想必他見到地下室的一大片槲寄生時，也該和學徒有著同樣的疑惑……除非他好奇地踏入藤蔓中，見到從脊柱裡生長出來的根須。
細小的脈絡呈金黃色，點綴著翠綠，有種自然之美。然而隻要一想到這份美麗的養分來源，所有欣賞頓時消失不見。尤利爾首次體會到了生命的野蠻之處。這麼一想，放火燒掉這些可怕的植物委實可以理解。
“希瑟信徒。”使者盯著葉子。
希瑟是生命女神，和蓋亞、露西亞同處諸神之列，無論裡表世界。尤利爾知道塞西莉亞是希瑟信徒，她的信仰源於收留她的酒吧老板埃茲·海恩斯。他一時不敢猜測。“希瑟女神的信徒死後都會變成植物？”
“那要看怎麼死的。”
『切斯特也是森林信徒』好在指環點明這回事，『他在學徒時期就和海恩斯關係很好』
尤利爾稍微放下心。
『埃茲·海恩斯來過這兒』但它接著打擊了學徒的樂觀心態。『顯然火是他點的，看來在那之前，切斯特就死了』不知道指環怎麼判斷的。
“死靈法師殺了他？”年輕人問。
『沒有亡靈的痕跡。當然，也不可能是海恩斯乾的……原來如此。我記起來了。他是駐守者，或許隻是來提醒老友彆出門』
學徒沒明白：“彆出門？”
『一些曆史原因』索倫含糊其辭。
“那你怎麼知道這是誰？”尤利爾沒忍住問。
『這是我的功能。神秘降臨會留下痕跡，而大多數由神秘生物施展的魔法都很常見。職業限製了種類』指環先生表示，『比如森林職業，他們動手後聞起來有股核桃味，死靈法師則像洋蔥』
“核桃？洋蔥？”地下室空氣汙濁。換成塞西莉亞或許很容易分辨，但尤利爾隻聞到潮濕的青草味。
『前者是秩序職業，亡靈卻被秩序拒絕，味道會比較刺鼻』指環解釋，『這些都是符文生命的感覺，小子。不是真的氣味。形容。隻是形容』
是嗎？看來它真沒鼻子。尤利爾試著捕捉空氣中的氣味，還用火種操縱魔力。這下他隱約發覺了什麼，感受就像你將手伸進裝滿沙子的口袋摸索，雖然沒找到東西，但從袋子凸出的輪廓裡，你非常肯定石頭的存在。
尤利爾覺得自己掌握了訣竅。他慢慢發散知覺，平滑地接近目標，想體驗索倫口中的“核桃味”的形容。但使者突然扭過頭，若有所覺地瞥了他一眼。學徒嚇了一跳，趕緊回過神。
“實驗室很久沒事做了。”白之使得出結論，“看來魔藥的擴散和切斯特無關。死靈法師也沒動他的屍體。”
『如果有配方，圖恩·路維完全可以另起爐灶』
“我就不行。”使者麵無表情地指出，“複製出魔藥必須得有煉金術的基礎。”
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『也許切斯特有神秘學徒。他、埃茲·海恩斯和拉森同齡，恐怕連畢業都是一百年前的事。切斯特既是人族，又不像‘艾恩之眼’閣下，如今他是個老家夥了，正需要有人傳承知識』指環先生猜測，『事實上，就連‘艾恩之眼’都有兩個小學徒』
“一百年？”尤利爾聽見這個詞。他不知道有人能活一百年。在四葉城，他見識過最長壽的老人是一位貴族勳爵，傳說特蕾西公爵親身出席了他慶祝七十六歲生日的壽宴。學徒知道裡世界和表世界不同，但壽命？他之前從沒考慮過這方麵。他才成年不久。
“老家夥？”年輕人重複。
『……切斯特的學徒可能透露出了魔藥的消息』索倫的字句平緩過渡，你根本發現不了它有停頓。『煉金術士來自高塔，不會隨便透出風聲。神秘學徒就不同了。說實話，隻要看看拉森的兩個小姑娘，你就會相信她們什麼事都乾得出來』
“她們不來自高塔？”
『這是重點嗎』指環索倫很不滿，『大人們正在破解疑案，如果你非要琢磨我寫的每個字，小子，那我就換成精靈語，讓你當個瞎子』
“有沒有可能。”尤利爾迅速略過它的語病，“他們合謀殺死了切斯特？”
“找切斯特的神秘學徒比找圖恩·路維更難。”
『四葉城沒有神秘生物的記錄，想找人需要通過偵測站』
“夜鶯毀了它。”使者告訴他們，“我在教堂逮住了下手的人。”但他回到諾克斯酒館時隻有自己。不必說俘虜的下場。
如今他們隻能去赫克裡街。
……
空氣中有股酸味，仿佛有人把隔夜飯藏在胳肢窩裡。帕因特厭惡地皺鼻子，扭頭瞪著這群懶漢：“誰沒洗澡？”
“我啊。”約克毫不猶豫地回答。
“呸！一邊玩去。告訴我，你們沒聞到怪味兒？”
傭兵們一陣騷動。他們全是光元素生命約克·夏因的人，很大一部分還屬於諾克斯傭兵團的預備役。這幫混球像春天的果子一樣年輕氣盛，不知分寸。但不管怎麼說，他們好歹也算有紀律。帕因特覺得小子們其實大有前途，隻要換掉約克這個隊長，事態就會呈良性發展。
“沒味兒。”冒險者們很確定，“這附近甚至沒什麼人。”
“等等。是不是臭味？傑特放了個屁。”
“胡說！知道的這麼清楚，你鑽我褲襠裡了？”
“我聽見的。頭兒。不信你聞聞。”
約克翻個白眼。“找我有什麼用？那地精才是領隊。維克托隻認他，不認咱們。”
這小兔崽子實在欠教訓。“維克托是傭兵團的老人，小子。”帕因特嗬斥道，“他和考爾德團長在沉眠之穀冒險的時候，你們還在和沙地上的木頭人一決高下呢。等他上任城防衛隊，我也才剛轉職。至於你們，全是他沒見過的新麵孔，換誰都得懷疑！”
西塔約克做個鬼臉：“肯定不包括我。”
他的話倒沒錯。光元素生命西塔，傳說他們是露西亞女神的造物，因此迥異於諾克斯的大半種族。約克·夏因今年三百二十七歲，等同於人類的十五歲小鬼。漫長時光賦予他神秘之道的積累，然而你若是放手不管，他指不定能捅出多大的簍子來……尤其是當他們的任務是四葉城失蹤案的時候。
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這也是帕因特堅持混在隊伍裡的原因。赫克裡街位於城市西南，既不是繁華的商業街，也沒什麼大人物的房產。唯一值得稱道的是乞丐不多。自然，有錢人才會有憐憫之心，找窮人施舍是不成的。凡人們寧願擠在碼頭、泥巷、甚至充斥馬糞的水溝邊，也不會考慮在赫克裡街浪費時間。隻有巡遊騎士每日都經過赫克裡，直到他們的人手接連失蹤了三批。
為查明真相，城防騎士衛隊長維克托找上了老東家，希望諾克斯能派人手解決。不幸他等來的是約克。帕因特忽然有點幸災樂禍。
“既然巡遊騎士不信任傭兵，乾嘛教我們來？”
“恐怕他沒得選。”某人回應。
帕因特扭過頭，“好啊，你是他的援兵？”
“什麼援兵？你們探出東西了？”埃茲·海恩斯大步走過巷子，“這兒是鬆比格勒，沒錯吧？”
“情況不明。我不會派人進去。”帕因特理所當然地說，“在外麵看看就不會有人失蹤。”
“那當然。也許過個幾星期，消失的巡遊騎士還會給我們托夢呢。”約克翻個白眼。
帕因特和埃茲都沒理他。後者皺眉張望片刻，然後退回隊伍前。赫克裡街寧靜而空曠，店鋪比老太婆的妓院更冷清。可從表麵上隻能察覺危險，瞧不出原因來。“與其在這裡浪費時間，乾嘛不去找探子？沒人接活兒？”
“那個人就是你。”
“我的種子斷貨了。”
“啥？”矮人沒明白。
“切斯特死了。他的魔藥沒能促成儀式，還被小偷拿來蠱惑凡人。我聞到了亡靈的臭味。”
“這也能聞出來？”約克驚奇地問。
帕因特揮起錘子，鑿進這小子的膝蓋窩。“切斯特死了？是煉金實驗？”
“恐怕是這樣。女神的儀式還在運作，死靈法師沒動他的屍體。”
“死靈法師？”帕因特重複。雖然埃茲不像是開玩笑，但四葉城又不是秩序邊界，這怎麼可能呢？“會不會弄錯了？諾克斯也有自然亡靈的形成……”
“你們沒見著？現在那些東西滿地都是。你甚至用不著向我求證。”德魯伊打開手提箱，頭也不抬地說。“再這樣下去，我看食屍者很快就沒東西可吃了。”
傭兵們安靜下來，逐漸意識到了事態的嚴峻。隻有西塔約克嘀咕：“很好，現在我們大概清楚失蹤巡遊騎士的下落了。”他扭扭橘紅色的手指頭，忽然想起了什麼。但話說在前，你千萬不要指望他隻是慢半拍。“死靈法師從加瓦來，那閃爍之池是不是也該回諾克斯了？我好久沒回過家。”
“真是貼心的食屍鬼，呃？”海恩斯沒好氣地打發他，“上一邊兒去！當心彆碰到它們。”德魯伊的手裡抓了一把毛茸茸、胖乎乎、白花花的球狀物，它們隻消暴露在空氣裡，周圍的魔力就開始不斷流失。
矮人不喜歡這玩意。沒有神秘生物喜歡。這類種子據說以元素為食，會在四周製造出小塊的低密度元素區域。埃茲手裡的還是饑渴的沙漠品種，連魔力也不放過。這些小玩意在偵查時有妙用。但事情得分兩麵考慮，既然德魯伊下了大本錢，恐怕回頭我就得補酒吧的欠賬了……
他沒法再想下去。蒲公英似的神秘種子飛入街道，很快消失不見。一同消失的還有寧靜祥和的街景。
“活見鬼了。”西塔瞪大眼睛。
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