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熊熊燃燒的諾克斯酒吧被冰霜凍結，天空隨之黯淡下來。隔著水霧的太陽有種油畫質感，看起來像是人造物。寒意挾煙霧顆粒刮過台階邊的石板路，使尤利爾從茫然中清醒。
好冷。濕透的襯衫帶來滲入骨頭的冰冷，通過侵襲給予他真實的感受。學徒突然記起自己身在何地。
『尤利爾？振作些。你怎麼樣』
“……是火種？”他試圖確認。
『恐怕是這樣。魔藥灑了。她用它擊中屍體的脖子，結果打碎了酒瓶……』指環寫不下去了。尤利爾知道接下來發生了什麼。在他和食屍者搏鬥時，魔藥粉末進入塞西莉亞的身體，融入血液、化進骨髓，最終燃燒她的靈魂。『食屍者是為散落的魔藥，才盯著她不放』
她為了救我。“那我也不該活著。不如說，我吸入的魔藥更……”他忽然想起來。“你的魔法……？”
『或者靠你的圍巾。但我他媽不能肯定！當時沒人注意……見鬼，亡靈差點咬斷你的喉嚨』索倫隻顧著尋找時機。說到底，混亂中沒人想到要保護那份粉末狀的火種魔藥。『事實如此，尤利爾，或許一會兒連你也』
“……燒成灰？”事到如今，死亡似乎沒有原來那麼可怕。尤利爾看著塞西莉亞，她沒變成吉尼瓦的鬼樣子，隻是長了長指甲。她的目光栩栩如生，她的神情飽含焦急與恐懼。該死的，她看起來簡直還有救。要說她變成了那些差點將他們置於死地、走路拖著內臟、渴望活人血肉的怪物，學徒絕不承認。我對魔藥全無了解，沒準真有方法……但他清楚心臟被洞穿的人不可能活著。冷風湧進了孔，好像哨子在響。學徒覺得自己的身體也變得空蕩。
“難道不是正好？”尤利爾反問。“她希望我陪她。”
『她救了你』
“那是之前。她求我彆離開，她要我陪她一起。我明白了。”塞西莉亞的恐懼是如此鮮明，教尤利爾不敢去看。幾分鐘前他還在祈禱，感謝諸神的恩賜，現在祈禱和感謝全成了笑話。在心底裡，尤利爾清楚，從沒人會幫他到這份上，更彆提神靈了。“我明白了。”
『她臨死時這麼說，但』
“閉嘴罷。”喬伊一把握住指環。符文閃爍了幾下，徹底黯淡了下去。尤利爾抬起頭，發現他在審視自己，藍眼睛猶如兩顆冰塊，直刺人的靈魂。大多數人都會畏懼這雙眼睛，學徒也不例外，但現在他沒有多餘的情緒用來畏懼。
“我知道你們想幫我。”他告訴這位救他一命的高塔使者，“事實上，你們已經幫了我很多。我沒法答謝，但我確實想這麼做。”
“你怎麼想，就怎麼做。”
要真這麼簡單就好了。尤利爾搖搖頭，不想回答。他真沒回答，這樣或許也算是對使者提議的一種踐行？
“會有人需要你。”
“我？少我一個不少。”尤利爾聳聳肩，突然被疼痛刺得一縮。但他很快舒展下來。“實話告訴你，喬伊，我沒有其他家人，對一個表世界來客而言，這倒挺幸運。不然浮雲列車載我到這鬼地方，我還真不知道要怎麼辦。或許他們可能支撐我回去罷。但事實如此，我孤身一人。隻有一個願望。”
使者不等他說出願望。那不難猜。“陌生人也會需要。”
這世上都是陌生人，尤利爾不屬於裡世界。他來自和平安寧的四葉城，而非死靈法師和高塔使者的戰場。“所謂的需要是對我而言。假如他們出現在我的生命之中，我會伸出援手。”像蓋亞教導的那樣。“但如果沒有我，他們也會向彆人請求。那些人有自己的神，他們不願幫忙並非我的責任。”蓋亞也不會懲罰我。
“說到底，我不會以為拯救某人是我的使命，他沒法支撐我活下去……瞧，我甚至沒能救塞西拉。”尤利爾想起那隻空酒杯。
使者皺眉。“不是其他人。死靈法師圖恩·路維需要你給他一劍。”
原來這也算需要。尤利爾明白其中含義。“我？”他重複。
“火種儀式將給你力量。圖恩·路維本來也是凡人。”
“讓塞西莉亞複活的力量？”年輕人沒給出答複。換成索倫，沒準這時候就會撒謊。尤利爾早已知道了結果。要是人能死而複生，地獄和加瓦什就沒那麼可怕了。“不，還是算了。我想不通我要拿它做什麼。”
“但你想過？”
“誰不會想呢？”索倫展示魔法，誘惑他點燃火種時，尤利爾幾乎瞬間就動了心。有時候他還會感激浮雲列車，因為它改變了他的世界，讓他見識到表世界不存在的新奇事物，使這些本該是麻木生活中的幻想，如今變得觸手可及。
直到尤利爾察覺其中的危險性。
“不過太晚了。”學徒告訴他。“這些事就像夢一樣。我做的夢太多了，有關愛，有關未來，有關我曾想象不到的奇跡。”當時他真想答應索倫，答應踏入神秘的世界。塞西莉亞應該也這麼想。但我是如此惶恐……“現在，我終於知道迷信幻想的後果了。我和塞西莉亞，我們隻是普通人，注定這麼過一輩子。我真後悔上了列車。”
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喬伊變得沉默。他的眼前逐漸模糊，似乎有一列銀灰色的火車緩緩發動，車門合攏後，如流星從身前疾馳而過。尤利爾從他身上感到一絲熟悉，卻說不準是哪裡。
但想通又能怎樣？火焰熄滅後，街道逐漸變得嘈雜，無數亡靈在陰影中接近，暗中打量火炬的餘燼。距離它們撲上來恐怕沒多久。這是一座死亡之城。
“把我留在這裡罷，喬伊。你可以直接去找那個死靈法師，不必浪費時間。”尤利爾說，“照你的說法，城內還有其他人需要你。”可能也很少了。不是所有人都擁有被魔法加固的櫥窗。隨著魔藥散播，人們正大批大批地死去，又在邪惡力量的驅使下重新站起身，對親友痛下殺手。那些失去他們的人會作何反應？學徒不願去想。
食屍者已逼近了酒吧門前。尤利爾發出警告。這些東西速度很快，數量太多時，或許使者也難以應付。他不清楚雙方差距幾何。“當心，它們……”
……這時，亡靈猛然停下腳步。尤利爾感到狂風鋪麵。寒風過後，炎之月下起雪來。等學徒睜開眼睛，隻見到了一圈冰凍的碎塊。他下意識抱緊了手臂，因熱量散失而頭重腳輕。數十頭食屍者一瞬間凍結！尤利爾無法思考，他的意識受到了震撼。
“死了。”使者回答，“就這麼容易。所有人都這麼容易。生命的價值並非一成不變，向來如此。”奇異的神色掠過他年輕的麵孔。“但選擇有差彆。尤利爾。選擇才重要。不是選擇之後的結果，而是選擇本身。生和死算什麼？重要的是你想做什麼，想怎麼選。”
尤利爾不明白：“想？”
“就是這樣。”看來我無意中抓住了重點。“你有這個機會。你有這個權力。”使者的聲音變得很輕，“你可以選擇怎樣活著，選擇擁有希望或為接受現實而拋棄希望。”
“沒有希望就沒有失望。”
“沒有希望你就什麼也得不到。”年輕人說，“有時候你得冒險。”
“有時候？”
“大多數時候。”
“我想，我們麵對的事實很大程度上是不同的。”
“你根本沒見識過這世界的事實，尤利爾。你當然可以痛快一死……但也可以選擇另一條路，在人生儘頭，不留遺憾和悔恨地去找你的塞西莉亞。取決於你。選擇過後，兩條路最後會抵達同一個終點，隻分早晚。尤利爾，你唯獨不能浪費機會。”
“機會？”
“你還活著。或許命運正要你做出選擇。”
選擇。他嘴唇發乾。“我的命運是什麼？”
年輕人的藍眼睛注視著他。“這你可得自己去發現。”
“那如果我選擇錯誤……？”
“說實話，這我可不在乎。”
羞愧的是，尤利爾被打動了。或許我本來就沒那麼堅定。誰知道這時候要做什麼？反正他不知道。使者說到選擇和命運，學徒不認為二者毫無關聯，然而他的幻想左右不了任何事。事實永遠誕生於他的思考之前，留下來的隻有痛苦。而痛苦絕不是幻覺。他無意識地扭過頭，想要逃避這種感受。
但塞西莉亞看著他。
她看著我……
透過冰霜，她的雙眼倒映出天空的蔚藍顏色。這是誰的目光？尤利爾已然分辨不清。
暖流從心臟迸發，穿透四肢百骸，滲入骨骼血脈。尤利爾緩緩捂住臉，好像直到這時才恢複知覺。他的手指觸摸到淚水，卻沒人再關心他是否流淚。為什麼不問我？但塞西莉亞不說話。他什麼也看不見，什麼也聽不到。痛苦是如此強烈，他任由自己被情緒捕獲。
意識浪潮的催化下，靈魂開始出現變構。學徒的世界在旋轉。他沒瞧見道路兩旁的樹乾彎折，也沒瞧見狂風帶著落葉與灰燼，形成迷亂而虛幻的雜色龍卷。他隻能看見塞西莉亞。她凍結的雙眼裡，倒映出細小的、線條狀的、不斷扭曲的光芒。它隨呼吸升騰，在鏡像中綻放。它帶著牽動元素與意識的力量潮汐，於秩序之線交織的羅網下燃燒，散發似有若無的生命熱量。
尤利爾突然聽到鐘聲。也許和酒吧那時候一樣，隻不過又是幻覺。他已分辨不清。但太陽明亮起來，灑下箭矢般根根分明的光線，熔化的霜雪，也彌散起虛幻的輕煙雲霧。他再次見到火。它比燭焰更輝煌，比篝火更柔和，像一顆尚未熄滅但即將墜落的星星，隻能照亮他一個人。他的意識與記憶結成薪柴，支持著它在燃燒。
下一刻，秩序降臨了。難以用語言形容，仿佛是世界在表達出接納。一種有彆於他所見過的一切物質、完全為構築表象與真實橋梁的力量——出現在他的感受中，環繞著火焰起舞。隻需焰苗微微擾動，魔力便會隨之凝聚。
這是環階。
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“……那些是什麼？”他喃喃自語。疲憊忽然變得微不足道，學徒覺得自己似乎剛從床上爬起來，迎接一個新早晨，隻有噩夢的恐懼還殘留在腦海。
使者打量他。“火種自燃。”聲音中似乎有種不同尋常的情緒。“你已經作出了決定。”
“火種？你說我？”
“從今天開始，這是你的秘密。”使者意義不明地說。尤利爾皺眉瞧他，也許他是想說神秘？但使者已重新啟動了符文生命。
『尤利爾』索倫遺憾地錯過了先前的一幕。『你好些沒有？呃，我怎麼見到一個神秘生物』
“儀式結束了。”喬伊告訴他。
『這麼說，尤利爾，你小子倒還挺幸運』
我不認為。尤利爾心想。他很快意識到自己的傷好了大半，但說到底，他本就不知道自己受了什麼傷。唯一的證據是肩膀上的疤痕。疼痛血腥的回憶已經遠去，有些東西卻沒法忘掉。
“我要宰了那法師。”他對索倫說，“你有何建議？”
『首先，你得有一把武器』
對付屍體用鈍器比較方便，但對付活人學徒另有考慮。廚房裡有刀，後院的馬廄還剩一把斧子。尤利爾之前使用工具時，從未想過拿它們傷人。他不覺得自己會對死靈法師和他的走狗心軟，但挑選其一委實艱難。我真能辦到？為塞西莉亞報仇，殺死一個人？隻有法官和貴族能製裁罪犯，不是我。吉尼瓦是索倫殺的，而那食屍者完全沒個人樣，他才敢動手。但願死靈法師的模樣和食屍者類似。
說到底，尤利爾從沒乾過這類活。他慣於認識遵紀守法的公民，慣於和平交流、相互體諒、與人方便。現在他知道自己必須有新的習慣。不如就選斧子。
很快，學徒無需考慮了。年輕人遞給他一把劍，尤利爾根本不知道他打哪兒找來的！恐怕是魔法造物。其材質清晰地體現了這點。
不用說，這是一把冰霜之劍。
它長約一臂半，柄頭鈍圓，刃身寬薄，握把上有一段無鋒的劍刃。沒有劍鞘能將它掛在腰間。它的存在仿佛就是為了劈砍，它的線條流暢簡潔，它的色彩接近透明，似乎隻待被血染紅。
尤利爾接過劍，魔力在骨骼肌肉中穿梭，以往他想都不敢想的力量在身體中奔湧著——他輕易抓住了這把武器。奇怪的是，它沒有想象中那麼冷，似乎不會被熱量熔化。“謝謝你，大人。”
指環很吃驚：『這東西？會不會太重』但使者沒理它。『你會用劍嗎』
學徒沒想過。他接觸過最複雜的工具是熨鬥。“這上麵有開關？”
『初學者』索倫下定論，『你隻需把它當棍子用就成。揮胳膊。對』
“有。”喬伊說，“用魔力。”他指了指一處屋頂。尤利爾扭過頭，才發現煙囪的陰影裡蹲著一頭食屍者。“在這兒試試。”
無法想象。劍再長也不可能夠到屋頂上！他腦子裡轉動著光怪陸離的念頭。但使者難得說的清楚，尤利爾不知道從哪裡提問。他試著驅使魔力，朝頭頂一揮。
雪白的劍光飛了出去。哢嚓一聲，煙囪斷成兩截，轟隆隆地墜入街道。粉末滿天飛舞。學徒嚇了一大跳。這樣的威力令人震撼。他呆望著瓦礫，考慮某種原本隻存於幻想中的可能，自然，塞西莉亞不會因此活過來，但或許傷害她的人將來會為此後悔。
說到底，我究竟打中沒有？他扭頭望著喬伊。
『魔力之劍。死靈法師挨上一下，多半也會沒命』指環的口吻挺意外，『不過這是怎麼回事』
什麼意思？它的詢問讓學徒有些忐忑。
“打得挺準。”使者評論。
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