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> 下個瞬間，青登猛地用腳踢動牛腹。
蘿卜收回揚起的兩隻前蹄，激射而出，像極了被壓扁後驟然釋放的彈簧。
逆風迎麵襲來，青登聽見自己身上的羽織被吹得嘩嘩作響。
緊接著，就如泄洪一般，原本非常緊密的騎兵方陣四散瓦解，化為一股股“湍流”，在青登的領銜下重重拍向天龍寺。
轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！
就在騎兵展開突擊的同一時間，後方的大炮陸續發出咆哮。
許多大炮的發射彙合成連續不斷的低沉轟鳴。
青登等人的頭頂上充滿著肉眼難辨的飛馳、嘶吼、叱吒。
“炮口上調4度，右調2度，動作快！彆磨蹭！”
雷震般的炮擊聲以壓倒性的存在感支配了四周的空間。
阿部十郎（十一番隊隊長）一邊扯著嗓子，有板有眼地發出指令，一邊不著聲色地斜過眼珠，觀察不遠處的薩摩軍炮陣的狀況。
薩摩軍的炮陣就設在50米開外的地方。
縱使是個外行人，隻消一眼也能看出薩摩軍的炮兵隊俱備何等出眾的作戰素質。
所有將士各司其職，每一人都像是一塊齒輪，有條不紊地運作著。
科學且熟練的操作方式，使他們的炮擊速度快得嚇人。
單論訓練水平的話……薩摩炮兵隊隱隱在建軍時間未滿一年的新選組炮兵隊之上！
——不愧是能夠自主製作槍炮、戰艦的雄藩！
阿部十郎暗暗稱讚。
在好勝心的驅使下，他怎麼也不願輸給對方。
於是乎，他更加賣力地指揮、下達指令。
在大炮的護送下，騎兵們的衝鋒更具排山倒海之勢。
長州軍已無戰意，直接騎兵突臉就完事了。
與昨日不同的是，新選組的七、十番隊這回兒不必孤軍奮戰了，今日有會津騎兵的助陣。
“上呐！”
“讓長州狗見識一下舉世聞名的會津鐵騎的厲害！”
“都跟緊咯！彆掉隊了！”
雖然會津騎兵的數量並不算多，隻有寥寥二百人，但他們的馭馬之術、衝鋒時的勢頭，卻絲毫不輸給新選組的七、十番隊。
青登伏低上身，前胸都快貼到牛背上，儘量減少風阻所帶來的影響。
不消片刻，長州軍的大營愈發清晰。
那一張張充滿恐懼、驚惶之色的麵龐，清晰分明地映入青登眼簾。
長州軍的現狀比青登預想中的還要糟糕。
大規模的騎兵隊都快殺到眼前了，他們卻連像樣的防線都沒組織好。
可見其指揮體係已經崩得一塌糊塗了。
“他們來了！”
“新選組！儘管放馬過來吧！我跟你們拚了！”
“快！支起長槍！”
“混賬！你要去哪兒？！”
“回來！都快回來！現在逃跑，隻會慘遭魚肉！拚死一戰，反而還有可能幸存！”
各種各樣的聲音鑽入青登耳中，令人直觀地感受到當災難降臨時的眾生百態。
青登無視這些雜音——天賦“聚神”，發動——全神貫注，緩緩舉起長槊。
騎兵突擊的速度何其快？
轉眼間，兩軍相接！
青登橫向揮舞長槊，在敵群中切出一個暗紅色的弧，槊鋒所過之處，敵群崩散猶如波開浪裂。
有那麼一些鬥誌尚存的家夥，壯著膽子撲上前來，欲與青登拚死一戰。
霎時，十餘名長州將士以扇狀陣型包圍青登。
青登掃了他們一眼，手上動作不停，再度掄開掌中的長槊。
咻——的一聲，其身周的包圍圈登時打開，仿佛開花一般，十數具殘軀飛到天上。
青登的“個人秀”並未持續太久。
不過前後腳的工夫，大部隊就殺到了！
勝負幾乎是一刹那便見了分曉。
騎兵們並未紮堆，而是以十人為一隊分散開來，結成一個個小巧靈活的錐子，呼嘯著席卷而上。
隻見他們迎頭衝擊長州軍陣，伴隨著人喊馬嘶，一團團血霧爆散開來。
騎兵們的刀鋒掃過敵人的身體。
馬蹄踏過殘軀與碎裂的戰旗。
尚未散儘的早霧中，到處是疾馳、阻擋、苦戰、纏鬥、逃命、死亡。
騎兵衝散隊列。
馬蹄踏碎骨頭。
刀鋒削破血肉。
寒光閃爍間，一條條鮮活的生命被奪走。
長州軍中並不是沒有英勇男兒展開拚死的反擊。
然而，無論他們如何拚死抵抗、阻攔，麵對這支高速奔襲的騎兵大軍，他們的反抗確與螳臂當車無異。
在騎兵們的進攻、推擠下，長州將士們的活動空間被逐漸壓縮，很快就成了一坨坨“肉團”。
各個彼此糾纏，交相掣肘，互扯後腿，根本放不開手腳，更加難以對抗騎兵大軍的淩厲攻勢，隻能白白任由對手宰割。
忽然間，後方傳來一聲爆喝：
“不要退縮！上啊！”
一員披掛整齊的將領飛馬而出。
正是激進派的重要領袖——真木和泉。
此人原為久留米藩水天宮的神官，年紀不小，今年已經51歲。
真木和泉的出陣，確實是讓長州軍的士氣獲得小小的提振。
神官出身，同時年紀也不小的真木和泉，並不以武力見長。
不過，他那“置生死於度外”的膽魄，確實值得讚揚。
隻見他大喝一聲，手起刀落，竟先後砍倒了兩人。
愈戰愈勇的他，陡然發現一員扮相威武，顯然是軍中重要人物的將領。
秉持著“射人先射馬，擒賊先擒王”的樸素想法，真木和泉毫不猶豫地撥轉馬頭，徑直殺向那員將領。
他所找上的目標，正是原田左之助。
眼見有敵人過來，而且還是一個看著級彆就不低的敵人，原田左之助先是一怔，隨後露出自信的微笑。
說時遲那時快，二人的交鋒旋即展開！
二人二馬即將錯身擦過之際，真木和泉看準間距，挺槍直刺。
在馬匹勢能的加持下，這一槍好不迅疾。
然而，原田左之助已經從其槍頭前消失了。
原來在真木和泉發動攻擊的同一時間，原田左之助敏捷地矮下身體，右腳從馬鐙中脫出，整個人掛在馬肚的左側麵，即所謂的“馬肚藏人”。
這是騎術了得的人才能使出的精湛技巧——而原田左之助恰好是新選組裡騎術天賦最高的人之一。
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就在躲過對方攻擊的同一瞬間，原田左之助舒展身子，稍稍上提槍身，自下方瞄準真木和泉的喉嚨。
如此詳述原田左之助的動作，仿佛時間過去良久。
事實上，一切隻發生在彈指之間。
咻！
寒光一閃，槍出如龍！
槍尖正中真木和泉的沒有甲胄防護的喉嚨，從其後頸穿出。
“咕咕……！”
在發出幾聲沒有具體含義的呻吟後，真木和泉兩眼一翻，露出布滿血絲的眼白，軟綿綿地從馬背上栽倒下來。
因為來不及收回長槍，所以原田左之助隻能脫手，任由長槍留在對方體內。
待雙方錯身而過，真木和泉倒地後，原田左之助高高舉起左拳，露出興奮的笑容：
“哈哈哈！敵將已被我討取！”
這時，鬆原忠司（十番隊副隊長）拍馬來到。
“隊長，你可有受傷？”
原田左之助轉過頭，朝鬆原忠司投去訝異的視線。
“咦？你怎麼知道我剛殺了一員敵將？”
“咦？我沒問你這個啊……”
說來也巧，鬆原忠司前腳剛到，後腳土方歲三也來了。
“左之助！乾得漂亮！”
原田左之助方才施展的精妙招法，不遠處的土方歲三都砍在眼裡。
雖然原田左之助是個腦袋不靈光的笨蛋，但在戰場上，你完全可以信任這個笨蛋，他的勇武不輸任何人！
“咦？土方先生，你怎麼知道我剛殺了一員敵將？”
土方歲三滿臉黑線，無視原田左之助的耍寶，急聲問道：
“左之助，你可有見到橘？”
眼見土方歲三正在詢問嚴肅的事情，原田左之助也收起了玩鬨的心態，認真道：
“我沒見到橘先生，我最後一次見到他，約莫是在5分鐘前，他正悶頭往敵陣的深處衝去，今天的橘先生依舊神猛啊！”
土方歲三聞言，咂巴了下嘴：
“嘖！搞什麼啊！不過是一支行將敗亡的弱旅，何必這麼拚命，他今天究竟是怎麼了……？”
……
……
天龍寺（長州軍本陣）——
“久阪大人！真木和泉陣亡！真木和泉陣亡！”
聞聽此言，某位將領立時發出悲鳴：
“你說什麼？真木先生死了……？！”
突如其來的噩耗，使本陣的氣氛更沉重了幾分。
真木和泉是激進派的老資曆了。
他的陣亡，無疑是對激進派的又一記重錘。
上個月的池田屋事件本就已讓激進派元氣大傷。
昨、今二日的慘敗又葬送了以真木和泉、來島又兵衛為首的一大批乾部。
時至如今，激進派已陷入人才凋敝、無人可用的窘境。
本陣諸將麵麵相覷，目目相看，久久不語。
久阪玄瑞端坐在馬紮上，依然是麵無表情，不發一言，仿佛外界的一切喧囂、那越來越近的廝殺聲，全都與他無關。
某將領看了看久阪玄瑞，麵露猶豫之色。
約莫半分鐘後，他終於壯起膽子，深吸一口氣，向久阪玄瑞問道：
“久阪先生，我們現在……應該怎麼辦？請給我們指示吧！”
近似哀求的語氣……
此言一出，諸將紛紛轉過腦袋，齊唰唰地朝久阪玄瑞投去無助、乞請的目光。
一旁的桂小五郎見狀，麵部神情愈加複雜。
冷不丁的，從昨夜起就跟個木偶、啞巴似的久阪玄瑞，這時猛地站起身來，其屁股下方的馬紮被直接頂飛。
眼見久阪玄瑞突然來了行動，現場眾人紛紛抖擻精神，一臉希冀地看著久阪玄瑞。
“……桂。”
猝不及防的點名，使桂小五郎一怔。
桂小五郎立即揚起視線，二人四目相對。
“桂，你來領隊，帶大夥兒回家。”
“傷員先行，其餘人後走。”
他一邊說，一邊掃動目光，看向本陣的其他將領。
“你們也走，彆留下來送死。”
“我的腦袋是最值錢的，若不取下我的腦袋，幕府絕對不會善罷甘休。”
“我來給你們斷後。”
久阪玄瑞的這一番話語使現場陷入短暫的靜謐。
不消片刻，激動的情緒遊走在空氣中。
“走、走？久阪大人，您這是讓我們逃跑嗎？”
“不！我不逃！我要跟幕府戰鬥到最後一刻！”
“久阪先生，您說什麼傻話呢！我們怎能隻留您一人呢？”
七嘴八舌，吵吵嚷嚷。
“……都彆吵了！”
隨著久阪玄瑞一聲令下，現場重歸寂靜。
“彆再說這種天真的話了。”
他扭頭看向方才揚言要戰鬥到最後一刻的那幾人，一臉不悅。
“戰鬥？這地方還有‘戰鬥’可言嗎？隻有一邊倒的屠殺！”
“彆再說這種天真的話，乖乖逃命去吧。”
“活著比什麼都強。”
“隻要活著，就還有重振旗鼓的希望。”
他的這番斥責，使剛剛那幾位“主戰派”紛紛低下頭，麵露痛苦之色。
某人趕忙插話進來：
“既如此，久阪先生，您也跟我們一起逃吧！您是我們的重要領袖……”
他話還未說完，就被久阪玄瑞的幾聲冷笑打斷。
“嗬嗬……‘重要領袖’？我若是一個合格的領袖，就不會使眾多弟兄慘死，更不會使長州淪落到如今這般境地……”
“此次東征皆因我而起。”
“皆因我無才無能，才遭致今日的敗亡。”
“我已無顏歸鄉，就讓我留在這兒，背負戰敗的責任吧。”
說到這兒，他再度看向桂小五郎。
“桂，這些家夥就交給你了。”
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“讓他們安全回到家鄉吧。”
“這是……我此生最後的請求。”
桂小五郎咬了咬牙，下意識地捏緊雙拳。
“久阪，你也跟我們一起走吧。”
“你方才不也說了嗎？隻要活著，就還有重振旗鼓的希望。”
久阪玄瑞發出自嘲的笑聲。
“我就免了。”
“我已經……沒有信心再重振旗鼓了。”
“下關戰爭、八月十八日政變、池田屋事件、今日的東征……我的一切努力隻換來愈發慘烈的後果。”
“種種事實已經說明你和高杉才是正確的。”
“我一直以來所堅持的‘不惜一切代價打倒幕府，攘除西夷’的理念是錯誤的。”
“就讓我死在這兒吧。”
“這是我所能想到的最好歸宿了。”
言及此處，久阪玄瑞像是回想起了什麼，頓了一頓，隨後換上情感複雜的語氣：
“況且……我若死了，對你和高杉而言，應該會鬆一口氣吧。”
“你已經對我起了殺心，不是嗎？”
他一邊說，一邊抬手在脖頸比了個“斬首”的手勢。
桂小五郎聞言，瞳孔猛地一縮，神情驟變。
“我……我……”
他“我”了半天，卻遲遲說不出一句完整的話語。
俄而，久阪玄瑞長出一口氣，臉上的複雜神情轉變為平靜的笑意。
“桂，不必自責。”
“我並沒有抨擊你的意思。”
“你的心思，我很了解。”
“理應感到自責的人是我才對。”
“都怪我固執己見，才使昔日同窗分崩離析，害你這麼為難。”
“我一直都知道，你是我們當中最看重當年的同窗之情的那一個。”
“我竟然讓這樣的你對我萌生了殺意……我真是太不像話了啊。”
“桂，真的很抱歉。”
“你沒有對不住我，是我對不住你。”
“隻要我一死，你和高杉就不會再感到為難了。”
“所以，讓我留下吧。”
語畢，久阪玄瑞抬手拍了拍桂小五郎的肩膀，然後大步向前，與桂小五郎錯身相過，徑直走向前線。
望著漸行漸遠的久阪玄瑞的背影，諸將無不露出茫然失措的神情，扭頭朝桂小五郎投去求助的目光。
桂小五郎低著頭，久久不語，留給眾人一個孤單的背影。
時間不長，僅須臾，桂小五郎就像是下定了決心，猛地抬起頭，扭身看向眾人：
“你們都聽見久阪的命令了吧？”
“從此刻起，你們都歸我指揮！”
“帶上所有傷兵！一個人都不許漏！開始撤退！”
……
……
不知是被炮彈波及，還是出於彆的緣故，熊熊火焰在天龍寺中飛速蔓延，轉眼間就使此地變為一片火海。
洶洶火舌舔舐著木料，發出“吱吱吱”的仿佛隨時會崩裂開來的聲音。
看著起火的天龍寺，青登心中不由升起幾分憾意——可惜了，這世間的曆史建築又少一座了。
不過，他很快就釋懷了。
反正自創立以來，天龍寺遭火8次，也不差這一次了！
戰鬥開始後，青登就埋頭悶衝，遇敵殺敵，不管自己在哪兒，也不管身後的友軍是否有跟上，隻顧著往敵陣的深處衝去。
等回過神來，他已進入天龍寺。
到處都是火焰以及被火燒塌的建築，青登不得不放慢速度，徐徐前行。
得虧蘿卜是頭通靈性的牛，否則換作一般的畜牲，定不敢靠近已經變為火海的天龍寺。
——該死的，到處都是火，已經辨不清路了，長州的本陣到底在哪兒？
正當青登在心中暗罵，張目四處尋找長州本陣的這個時候，忽見一名年輕武士從火焰的陰影中走出，立於他的正前方。
青登見狀，輕勒韁繩，使蘿卜停步。
“哈，我的運氣可真不錯啊，一上來就撞見新選組的總大將了。”
青登定睛觀瞧，努力回憶，總算想起這人是誰。
“足下可是‘長州第一俊傑’久阪玄瑞？”
疑問句的句式，肯定句的語氣——青登雖未見過久阪玄瑞，但眼前之人的長相跟通緝令上的畫像一模一樣。
“正是！”
久阪玄瑞爽快答應，隨後“倉啷啷啷”地拔出腰間佩劍。
青登見狀，沉下眼皮，翻身下牛。
身為長州軍大將的久阪玄瑞怎會在這兒？
他為何會露出一臉決然的表情？
種種問題，盤踞在青登的腦海。
不過，這些問題都無關緊要。
他嗅到了殺氣，感知到拚死一戰的決心——這就夠了！
嗆——青登拔出毗盧遮那。
二人隔著三十餘米的間距，遙相對峙。
久阪玄瑞揚起刀尖，青眼起勢。
“鏡心明智流”
“久阪玄瑞！”
青登沉下腰身，采霞段構式。
“天然理心流”
“橘青登！”
互報家門的下一刹，二人拔足向前，衝向彼此！兩把刀重重相撞於空中！
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