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> 江戶，武信館——
“喝啊啊啊啊！”
武信館館主——穀口駿——以迅雷不及掩耳的速度襲向青登身軀。
青登退後一步，不多一分不少一點地躲至對手的攻擊範圍之外。
穀口駿大步上前，追上青登，朝其身軀發出新的攻勢，這次是三連擊。
青登閃身躲過第一擊。
以劍尖撥開第二擊。
用劍身擋住第三擊——同一刹那，竹劍滑落似的斬向穀口駿的胸口。
緊貼在一起的兩把竹劍的高速摩擦，激起大量灰塵與竹屑。
無暇閃避或防禦的穀口駿，直接正麵中劍，倒地不起。
“承讓。”
【叮！掃描到天賦】
……
……
江戶，全武館——
“哇呀啊啊啊啊啊！”
突聞一聲大喝，全武館館主——奧澤繁造——如離弦箭般前衝。
轉瞬間，他與青登已打在一處。
“小野一刀流”的劍技一招接一招地擊出。
青登施展出絕妙的防禦，見招拆招，將對方的招式悉數化為無形。
剛開始時，奧澤繁造一個勁兒地進攻，青登采取單純的守勢。
然而，就在眨眼間——真的隻是一眨眼的工夫，攻守便異形了。
青登驀地釋出淩厲的攻勢，密集如暴雨，猛烈如驚雷。
奧澤繁造拚命抵擋，毫無還手之力。
二人你來我往，身位變換令人眼花繚亂。
怎奈何，百密終有一疏。
體力遠不如青登的奧澤繁造，沒一會兒便跟不上對方的攻速了。
“呃唔！”
隻聽奧澤繁造一聲大叫——他的肩上遭到重重一擊。
“承讓。”
【叮！掃描到天賦】
……
……
江戶，昌武館——
青登沉低劍尖，改采下段架勢，放空身體中線。
自以為有機可趁的昌武館館主——條野太常——上鉤了。
他持劍挺身，朝青登的胸膛斬落。
就在條野太常劈出掌中劍的同一瞬間，青登的竹劍像彈簧一樣高高跳起。
啪！
兩劍相撞。
條野太常的竹劍被直接彈開，像極了欲圖振翅飛翔的鳥兒，高高上揚，險些脫手。
同一時間，青登的竹劍因跳起而躍至最高點。
條野太常的中門已經大開，於是青登順勢將劍往下劈。
袈裟斬。
嘭！
條野太常連人帶護具地飛至四、五米之外。
“承讓。”
【叮！掃描到天賦】
……
……
江戶，千學館——
千學館館主——吉川富郎——繞著圈子，以劍鋒節節逼近青登。
青登氣定神閒，紋絲不動。
吉川富郎移動至新的地方。
接著又移身至另一地方。
“哇呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
突然間，他發出堪比示現流“猿叫”的呐喊。
但青登仍維持“中段”構式，完全不為所動。
吉川富郎沉下身體，腰間蓄力。
正當他的竹劍即將斬落的瞬間，青登的竹劍以更快的速度潑出黑如墨的殘影。
吉川富郎的肩部中創，整個人滾倒在道場地板上。
“承讓。”
【叮！掃描到天賦】
……
……
青登的頎長身影疾馳在江戶的大街小巷。
他毫不停歇地趕赴一座接一座武道館。
隨之而來的，是愈發高漲的討論熱潮。
“喂！你聽說了嗎？仁王已經攻下10座武道館了！”
“不對吧！我聽說他已經攻下15座武道館了！”
“嗐，不管具體數字如何，總之仁王已經打瘋了！我聽說他今日一整個上午都在往來征戰，就沒停下來過！”
“據說他現在正在挑戰茸町的千誠館！”
“嘶……千誠館？我記得千誠館的名氣不小啊！是小野一刀流的最大道場之一！”
“走！我們也去看看熱鬨！”
……
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類似於此的討論聲，不斷地在江戶各處傳揚。
青登的“江戶征伐”，為這座日本第一大城市注入了新鮮的活力。
自一橋慶喜和鬆平春嶽將參覲交代更改為“三年一參”之後便冷清許久的江戶，久違地熱鬨了起來。
其實，依照江戶武道界的潛規則，即使接到了挑戰書，道館主也有回絕的權力。
大不了使用那萬能的借口——館主生病了/有事外出了，改日再來吧。
但是，截至目前為止，青登所前往的每一座道場，全都欣然接受了青登的挑戰。
此乃人類的奇妙心理使然。
倘若是無名之輩向他們發出挑戰，他們絕對不願應戰。
即使戰勝了對方，你也不露臉。
假使戰敗了……那樂子可就大了，你和你的武館全成了對方的墊腳石。
這種沒有好處，隻有壞處的事情，誰願意做？
不過，如果挑戰者是像青登這樣的名揚天下的頂級強者，那情況就不一樣了。
輸給仁王——這是一件很丟臉的事情嗎？
這跟“軍事才能不如韓信”、“治國才能不如管仲”是相同的道理——你輸給他，不是理所當然的事情嗎？
即使慘敗於仁王劍下，也不會有人笑你實力不濟，武館的名聲亦不會受損。
倒不如說還正好相反，能跟仁王切磋一場，乃十分難得且榮幸的事情！
況且……萬一呢？
萬一我能在跟仁王對戰時，致傷仁王……或者直接放開想象力：我若戰勝仁王，那我和我的武館不就能揚名立萬了嗎？
這種沒有壞處，隻有好處的事情，大夥兒自然歡迎了。
隨著“仁王殺瘋了”、“仁王勢如破竹，各大武館的館主們被打得潰不成軍”等傳言的飛速散布，聚集在青登身後的圍觀人群愈來愈多、愈來愈密。
一時間竟成了一道足以載入史冊的奇景——青登去到哪兒，哪兒就熙熙攘攘；青登來到哪條街道，哪條街道就變得水泄不通。
自身番及目前當值的江戶北番所不得不派出大量警力以維持治安，避免踩踏、趁亂盜竊等惡性事件的發生。
青登有意識地采用“由弱到強”的踢館順序。
他的挑戰對象從名不見經傳的中小道場，逐漸變成聞名全江戶乃至名震天下的頂級武館。
挑戰難度的不斷升級，使得青登也慢慢不複從容模樣，其額間漸漸現出汗水，氣息開始紊亂。
就這樣——經過兩天兩夜的不懈奮戰，終於……到了第三天時，尚未“淪陷”的武道館，僅餘四座。
而這最後的4座武道館，乃天下人公認的“江戶最強的四座劍館”——被譽為“三大道場”的北辰一刀流·玄武館、神道無念流·練兵館、鏡心明智流·士學館，以及除了試衛館之外的青登的另一“快樂老家”：小千葉劍館。
此時此刻，青登推高頭頂的防雪笠，順著笠沿眺望前方的刻有“士學館”三個大字的門匾……
……
……
江戶，士學館——
光是其麵積，士學館就無愧“三大道場”之名。
士學館的坐地麵積近2000坪。換算成現代單位的話，那就是6612平方米。
當青登邁步踏入道場時，由數百人的視線集合為一的重錘，狠狠地壓在其肩頭。
隻見道場兩側，人頭攢動，滿滿當當。
數百人的凝視，數百人的情感。
繼館場麵積之後，士學館的學徒數量使青登心裡第二次生起“不愧是三大道場”的感慨。
雖然士學館的麵積頗為壯觀，但對於平日裡常在江戶城裡行走，見識過“百官朝拜”、“三百諸侯麵見將軍”等宏偉光景的青登而言，這種水平的場麵，實在是不值一提。
他昂首挺胸地走向道場的正中央。
移身的同時，他揚起目光，眼望前方。
其身前的牆壁上，掛著一張上書“明鏡止水”的牌匾。
牌匾之下，一名從模樣上來看，年紀似乎不滿30歲的英俊青年正襟危坐。
坐在士學館道場的主座上的男人……此人的身份，已然呼之欲出——正是將鏡心明智流發揚光大、人稱“位之桃井”的傳奇大劍豪：桃井春藏！
若不是因為青登事先知道桃井春藏生於文政八年（1825），今年已是年近40的中年人，否則還真有可能被他的這副年輕外表給騙到。
桃井春藏的皮膚很白皙，兩隻眼睛神采奕奕，五官端正俊麗，外加上氣質出眾，所以看起來格外年輕。
望著駐足於10步開外的青登，原本一直麵無表情的桃井春藏，驀地揚起嘴角：
“哈哈哈哈哈！仁王，你總算來了！我等你都快等膩了！”
爽朗的笑聲。
不會惹人生厭的笑聲。
青登跟桃井春藏素無舊交，他僅聽說對方是一個擁有出眾的人品和氣度，德才兼備，極富人格魅力的奇男子。
每一個跟桃井春藏熟識的人、每一個跟桃井春藏對戰過的人，都對桃井春藏的高雅格調讚不絕口。
現在看來，這些傳言並不假。
明明是第一次同對方展開交流，青登就不由自主地對他心生好感。
江戶時代的劍術，一般隻有兩種路線。
其一，招式樸實無華，追求極致的實用性，毫無美感。天然理心流、示現流為其中的典型代表。
其二，招式華麗無比，然而花裡胡哨，毫無實戰性。典型代表就是那些無名無姓的鄉間流派，靠著看起來很牛逼的招數來騙取懵懂無知的鄉下人的學費。
鏡心明智流便屬於其中的異類。
鏡心明智流講求動作的“位”，即姿勢、形態，藝術性與實用性並重，是一種更偏向於藝術性的劍術流派。
為鏡心明智流鍾事增華的桃井春藏，將鏡心明智流的“位”發揮至極限。
美感與實用性兼重的戰鬥風格，令無數人為之傾倒。
久而久之，人們冠以他“位之桃井”的尊稱，以及“桃井品位世無雙”的美譽。
雖然所有人都知道青登是來乾嘛的，但該走的程序還是得走，該有的儀式感還是得做足。
青登清了清嗓子，朗聲道：
“在下天然理心流橘青登！想跟桃井先生比試一場！”
他的話音剛落，他的左手側就立即傳出一道急不可耐的大喊：
“先過了我這一關！吾乃士學館的五席，岡阪督川！”
此人的這句話，就跟捅了馬蜂窩似的。
瞬間，原本安安靜靜的道場炸開了鍋。
“岡阪！你讓開！我先來！”
“吾乃士學館的首席，川口督史！”
“師傅！請讓弟子掠陣！”
……
刹那間，整座道場變得無比嘈雜。
青登饒有興趣地將這副喧囂景象收入眼底。
越是高級、厲害的武道館，學徒質量就越是不同凡響——此乃他在展開“江戶征伐”之後，最顯著的感受。
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他先前挑戰的那些中小道場，雖然也有不少學徒踴躍起身，欲圖挑戰青登，但這終究隻占少數，其中的絕大部分連正眼都不敢瞅青登一下。
再看看現在，看看士學館的這些學徒……他們的眼睛都快噴出火來了！
什麼“先過了我這一關”，什麼“請讓我掠陣”，全是借口，他們就隻是想趁此機會，跟仁王比試一場而已！
桃井春藏似乎早就料到了弟子們的“暴動”，隻見泰然自若，靜靜道：
“都安靜。”
霎時，吵吵嚷嚷的道場安靜了下來。
不過，依然有不少人仍是一副蠢蠢欲動的模樣。
桃井春藏適時地補上一句：
“安靜。”
靜……
道場總算是變得寂然無聲，落針可聞。
僅一句話就平息了弟子們的騷亂……可見桃井春藏在弟子們、在士學館裡有著多麼崇高的威嚴。
“你們的心情，我能理解。”
桃井春藏慢吞吞地說道：
“但是……仁王現在是我的！你們誰都不能跟我搶！”
說著，桃井春藏露出孩童般的狡黠表情。
“等我跟他打完後，再輪到你們！”
他邊說邊起身，邁著方步，不急不徐地走向青登。
青登這時才注意到：桃井川藏身穿遮住腳尖的及地長袴。
雖然對方適才的那一席話，給人一種“霸道總裁搶奪嬌弱女主”的古怪感覺，但是先跟“位之桃井”對陣……正合青登意！
桃井春藏在距離青登10步的地方停下腳步。
“位之桃井”的名號，果非浪得虛名。
光是其站姿就兼具氣品與威嚴。
“拿劍來！”
隨著他的一聲大喝，2柄竹劍分彆從左右側的學徒中飛出，劃著標準的拋物線，落向青登和桃井春藏的頭頂。
桃井春藏伸高手臂，將空中的竹劍穩穩地抓到手中。
同一時間，青登不分先後地抬高手。下一息，其掌中也多出了一柄竹劍。
“……好帥氣的取劍方式啊。”
青登勾起嘴角，半開玩笑道。
“等日後有機會時，我也要以這樣的方式來取武器。”
桃井春藏莞爾：
“閣下遠道而來，不多展現一點士學館的風格，豈非待客不周？”
說了句小小的俏皮話後，他將掌中竹劍彆至左腰間，蹲下身。
“鏡心明智流宗家四代目掌門人”
“桃井春藏！”
青登收起臉上的笑意，像對方那樣將掌中劍彆至左腰間，蹲下身。
“京畿鎮撫使及新選組總隊長”
“橘青登！”
二人同時起身並模仿拔刀的動作，緩緩地抽出彆在腰間的竹劍，同樣的中段架勢，兩柄竹劍的劍尖輕輕地碰在一起。
待蹲踞禮已畢後……明明並未事先約定，可磅礴的“勢”卻同時從二人的身上噴發而出！
兩波“勢”在空中展開激烈的碰撞！
起手放“勢”，以示尊敬！
下一息，二人的身體與竹劍重合在了一塊兒。
淩厲的對攻旋即展開！
桃井春藏以滑行般的步法急速逼近青登，對其肩膀就是一擊。
劍鋒迅疾如雷。
若不是青登及時地架起竹劍，不偏不倚地格擋開來，光是這一擊就足以分出勝負了。
下一瞬間，如同被彈開似的，桃井春藏縮地般後撤——後撤的步法中蓄有追擊的力量。
再過一瞬間，他再次旋風般攻入！
青登持劍相迎！
若論肢體力量，毫無疑問——從頭至腳、由裡到外都被係統強化過的“變種人”占優。
隻不過，像對方這種等級的高手，無不精通“規避體能差”的方法。
或是直接避免武器及肢體相碰。
或是使用精湛到不可思議的卸力法。
桃井春藏便屬於後者。
他並不畏懼跟青登拚刀。
青登所發出的每一擊，在跟桃井春藏的竹劍撞上後，就跟打到棉花似的，十成氣力被卸掉了三、四成，剩餘的六、七成威力已不足以對他產生深重威脅。
閃轉騰挪。
半虛半實。
二人的身影變化，讓人眼花繚亂。
你來我往。
狂攻不止。
二人見招拆招，招招必還，絕不示弱！
不愧是“位之桃井”，其身姿之飄灑俊逸，實在是令人歎為觀止。
他與青登的戰鬥是如此激烈，可他那藏在及地長袴裡的腳尖卻從未露出過。
光是這小小的細節，便足以看出：他跟青登在展開“江戶征伐”之後所挑戰過的所有武者，有著不可相比的等級差距。
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