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有傳言說，周大福看中了薛家的大筆陪嫁，有心想要結下這門親事。但周進本人堅決不同意，為了表示他的決心，還有家不回，在大興縣境內的田間地頭，指導農民種植春土豆去了。
二月下旬的時候，周進作為大興縣令，還主持了一次童生試。
周進作為主考官，忙著批閱試卷，點評文章，躲在大興縣學閉門謝客。
他那個叔叔周大貴，為了兼祧並娶一事，找了周進許多趟，但周進一次都沒有接見他，以至於周大貴逢人就說周進這廝不知好歹，愚不可及，錯失了這一個好姻緣，以後怕是腸子都要悔青啊。
鑒於這種情況，世人對於周進這廝的看法，慢慢變得好轉起來。
總而言之，就在輿論氛圍普遍認為，既然是家中長輩強烈要求，周進便出於一份孝心考慮，將薛寶釵兼祧並娶也不是不能接受的時候，突然出現的一則消息，讓周進竹籃打水一場空，所有的謀算都落到了空處。
他送給叔叔周大貴的數百兩銀子，也都算是白送了。
因為薛寶釵不能再嫁人，她已被選為公主伴讀，即日起便要和公主朝夕相處、日夜陪伴了。
原來早在幾年前，今上崇詩尚禮，征采才能，降不世出之隆恩，除聘選妃嬪外，凡仕宦名家之女，皆親名達部，以備選為公主、郡主入學陪侍，充為才人、讚善之職。
薛寶釵當初進京選秀，便是出於這個緣故，她雖然最終落選，但她的名字卻始終在那份備選名單上麵。
將她從備選名單中打撈出來，征辟為公主伴讀之人，正是永寧公主張詩韻。
說起來，張詩韻並不是正兒八經的公主，她是因為臨出嫁前，被太上皇收為義女，才得到了一個永寧公主的封號。
但即便如此，公主理應享有的待遇，她也自然能夠享受；公主生活方麵的排場，她也必須一個不落。
如今，張詩韻年少守寡，她父親又已然病重。在這個時候，張詩韻提出自己想要多讀書，並且按照公主規製，選拔兩名大家閨秀充作伴讀，也不是什麼特彆過分的要求。
無論是今上也好，還是主管宗室事務的忠順王也好，哪怕是和張首輔一係針鋒相對的四王八公一係，都不會在這件事情上難為她。
於是乎，永寧公主張詩韻便選取了皇商薛家的薛寶釵和錦鄉伯府的韓雪，充當她的伴讀。
薛寶釵接到命令時，感覺像是晴天霹靂一般；韓雪得知消息後，也同樣如喪考妣。
這真是太膈應人了。
你要說早在幾年前，薛寶釵若是有機會充當公主伴讀，那自然是求之不得。
可她現在都多大年紀了，還要在永寧公主身邊耽擱好幾年，等她被張詩韻放還回家，怕是要變成傅秋芳那樣的老姑娘，成為北平城中的一則笑話了。
更為重要的是，薛寶釵早已重金下注，把自己的清白身子交給了周進，可謂破釜沉舟，完全沒有回頭路可走。
她好不容易從周進那裡得到消息，說是他已經把戲演過了，輿論氛圍也不怎麼反對了，周進正打算尋找一個台階，答應家中長輩要求，便可以來到薛家正式提親了。
可是在這個節骨眼上，她卻被張詩韻指名擔任公主伴讀。等到三年五載以後，周進還會認下這筆風流債嗎？薛寶釵連想都不敢想。
韓雪也是心中抑鬱不平。幾年前，她是報名參加過選秀，但那時候她年紀還小，身子尚未長開，自然入不了那些公主們的法眼。
眼下，她都要談婚論嫁了，卻被點名擔任公主伴讀，這究竟算是怎麼一回事嘛？
更不用說，永寧公主張詩韻不過是一個年輕寡婦，張首輔家也即將不複往日榮光，跟著她廝混，可以說是完全沒有前途，屬於一條道走到黑啊。
韓雪心中氣苦，感覺最近頗為不順，麻煩的事情一件接著一件，都快要讓她感到崩潰了。
“要不父親大人去張首輔家中懇求一番，讓永寧公主收回成命。”韓奇在一旁建議道。
“胡說。”韓老三嗬斥道，“值此風雨飄搖之際，張首輔能憑借這個辦法，將咱們錦鄉伯府套牢，又怎麼可能答應我的請求？他這是要求我們錦鄉伯府和他們張家站在同一條船上啊。”
“永寧公主選擇薛寶釵擔任伴讀，怕也不是無的之矢。四王八公一係中的重要人物，九省都檢點王子騰大人，便是薛寶釵的親舅舅。等到張首輔去世後，四王八公一係若是對張家人不利，便需要考慮到薛寶釵能否在永寧公主麵前討到好。張首輔老奸巨猾，真是打的一手好算盤啊。”韓老三喟然歎道。
不管怎麼說，永寧公主既然選中了韓雪，那這件事情便已成定局，再也沒有了討價還價的餘地。
要不然，且不說張首輔那裡會不會因此暴怒，僅需要永寧公主張詩韻本人在今上或忠順王麵前告上一狀，說是韓雪眼裡沒有她這個永寧公主，沒有把她這個太上皇義女放在眼中，那韓雪的性命就有些危險了。
涉及到皇室尊嚴，誰又敢敷衍塞責？
既然打定主意，要把韓雪送到永寧公主府上，錦鄉伯府也要因此做一些準備，一應吃喝玩樂之物，以及筆墨紙硯、棋琴書畫之類，都要張羅一番，以備不時之需。
不僅如此，錦鄉伯韓老三還請來了一位年老宮女，教授韓雪一些宮中的規矩，以防她啥都不懂，在永寧公主麵前鬨出了笑話還不要緊，若是在無意中得罪了人還不知道，那可就隱患大了。
這位宮女姓林，是早年服侍過太皇太後的老宮女，後來因為年紀太大，被放出宮來養老。林宮女雖然已經年近六旬，但精神矍鑠，一雙眼睛更是銳利如刀，仿佛能洞察人心。
她能在宮中安安穩穩，生活了大半輩子，顯然不是那種易與之輩。
林宮女教導韓雪的第一課，便是如何行禮。
“在公主府中，禮數大過天。”林宮女緩緩開口，聲音雖輕，卻透著一股不容置疑的威嚴，“公主殿下乃千金之軀，你身為伴讀，每日裡少不得要和她相見。這見麵的禮節，便是第一要務。”
說著，林宮女便親自示範起來。她先是緩緩跪下，雙手交疊置於額頭，然後緩緩俯身觸地，最後才緩緩直起身來。整個過程中，她的動作緩慢而優雅，仿佛是在跳一支無聲的舞蹈。
韓雪依照林宮女的示範，有樣學樣地跪倒在地，雙手交疊置於額頭，緩緩俯身觸地。
然而，就在她即將觸地的一刹那，林宮女的手突然伸出，按住了她的後背。
“錯了。”林宮女的聲音再次響起，卻帶著幾分嚴厲，“你的動作雖然不慢，但卻缺少了恭敬之心。在公主府中，對公主殿下的尊敬，必須發自內心，體現在每一個細節之中。你的動作雖然到位，但你的眼神卻飄忽不定，顯然是心中不敬。”
韓雪被林宮女說得麵紅耳赤，她知道自己這次做得不夠好。於是，她再次跪倒在地，雙手交疊置於額頭，緩緩俯身觸地。
這一次，她的動作更加緩慢而穩重，眼神中也充滿了對上位者的尊敬。
“不錯。”林宮女總算表揚了韓雪一次。
接下來，她又開始教導韓雪如何在上位者麵前開口說話了。
就這樣，韓雪在林宮女手底下，紮紮實實地學習了三天規矩，吃了許多苦頭，這才告彆家人，前往永寧公主府報到。
所謂永寧公主府，其實就是川寧侯府彆院。
張詩韻畢竟隻是一個冒牌公主，太上皇收她為義女，給予她一個公主頭銜，主要也是為了婚事上更加好看一些，從國庫中掏出一些真金白銀給她也就是了，卻不可能再賞賜她一處有著皇家氣派的奢華宅院，張詩韻本人做夢也不敢這樣想。
好在川寧侯府對於張詩韻心存歉疚，他們更不敢得罪張首輔一家人，便把川寧侯府彆院單獨拿出來，作為張詩韻的公主府邸。
它位於京城西南角，占地雖不大，但麻雀雖小，五臟俱全，府內花園彆具一格，假山、池沼、亭台、樓閣一應俱全，布局精巧，錯落有致。
此時正值春季，花園中百花爭豔，香氣撲鼻，蝴蝶在花間翩翩起舞，一幅春意盎然、生機勃的景象。
韓雪緩緩走進公主府，她的心中既緊張又忐忑。她緊緊握住手中的絲帕，努力平複著自己的內心情緒。
走過一道曲折的回廊，她終於來到了永寧公主張詩韻的內書房中。
同樣是作為公主伴讀，那個薛寶釵比她還要先到，此刻正陪侍在張詩韻身後，似笑非笑地看著她。
“一個商戶之女，竟然也敢嘲笑我？”韓雪心中大怒。
可一想到永寧公主張詩韻就在身前，哪有她生氣發怒的餘地，韓雪不禁垂頭喪氣，也隻能就此作罷。
想到此後三五年內，她都要和這個商戶之女同題並論，朝夕相對，韓雪的心中如同被巨石壓住，沉甸甸的，這真是有些掉價啊。
她抬頭望去，隻見永寧公主張詩韻端坐在檀香木製成的書桌後，臉上帶著淡淡的微笑，那雙明亮的眼睛仿佛能看透人心。
韓雪深吸一口氣，緩緩走到張詩韻麵前。她的雙膝一曲，身子緩緩下沉，雙手交疊置於額頭，恭恭敬敬地行了一個跪拜公主的大禮。
她的動作流暢而優雅，顯然是提前訓練了許多次。
張詩韻的目光在韓雪身上停留了片刻，眼中閃過一絲滿意的神色。她微微頷首，示意韓雪起身。
韓雪站起身，感覺自己的背脊都有些僵硬。她知道，這是自己人生中的一個重要時刻，必須小心謹慎，不能有任何差池。
“不必慌張。”張詩韻擺了擺手，大大咧咧地說道，“今兒是我們第一次見麵，我便厚著臉皮，接受了你們二人的跪拜大禮。但從此以後，若是沒有特殊情況，便不需要這樣了，咱們彼此之間，以朋友之禮平等交往即可。”
“不敢。”薛寶釵和韓雪二人連忙說道。
“什麼敢不敢的，我隻是一個冒牌公主，這你們比誰都清楚。眼下，婆家那邊我是指望不上，娘家那邊過幾年也要指望不上了。說不定將來，我還要指望你們二人接濟我呢。”張詩韻頗為感慨地說道。
薛寶釵和韓雪二人，相互對望了一眼，都不明白張詩韻突然說這些，究竟意欲何為？
張詩韻卻無意於解釋太多，她拉著薛寶釵和韓雪二人噓寒問暖，仔細詢問她們倆平常在家裡都做些什麼，有些什麼人際交往，以及都有哪些個人愛好？
薛寶釵便說道，“回公主，女子無才便是德，我也沒什麼個人愛好。除了幫助母親管理家中的生意，還要負責針線活計，有時候晚上還要做一些女紅，若是閒時，便陪家中姐妹們看書作詩，亥時便睡了。”
“平日裡，你沒有走親訪友，結識一些手帕之交？”張詩韻皺著眉頭問道。
“手帕交倒是有一些。我們薛家是從南邊金陵過來，寄居在榮國府，我和榮府中的黛玉妹妹、湘雲妹妹、探春妹妹、惜春妹妹等人，彼此都玩在一處，感情也較為深厚。還有忠靖侯府的史湘雲，世襲一等神威將軍夫人的內侄女兒邢蚰煙，關係也都相處得不錯。”薛寶釵耐心解釋道。
“那你有沒有結識外男？”張詩韻追問道。
“這這這……”薛寶釵猶豫了一小會兒，隨後還是決定如實回答，“我和榮府中的賈寶玉、賈環等人，因為大家都是親戚，又同住在大觀園，早晚都能見上一麵，有時候機緣湊巧，大家碰到了一起，玩上一會兒，這也是有的。但後來我母親說，我年紀有些大了，男女授受不親，便讓我從大觀園中搬出來，賈寶玉、賈環等人也忙著要讀書，便逐漸少了來往了。”
張詩韻卻疑惑道，“既然這樣，那你怎麼又和周進攪和在一起了？在這北平城中，人人都說你要讓周進兼祧並娶，難道全天下就沒有比周進更好的男人了，以至於你甘願做出這種犧牲？”
薛寶釵這才驀然驚覺，原來永寧公主竟然是因為這個原因，把她和韓雪叫過來做伴讀的？
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