轉眼間，到了臘月。
京師的冬，寒冷乾燥，凜冽的北風如同一把把鈍刀刮在人臉上。
富貴者甚愛冬夜長，因夜娛活動豐富。
貧困者深惡冬夜寒，因困於柴炭價高。
所謂平民之家的“熱炕頭”，對大明底層百姓亦是一種奢侈。
刨樹根、剝樹皮、薅乾草取暖者，比比皆是。
每場大雪後，京師郊外幾乎都有凍死骨。
近日。
因顧月兒已有身孕，沈念幾乎是放衙便回家。
火盆、手爐、腳爐、湯婆子等取暖的器物都準備得甚是周全。
負責發放柴炭的惜薪司早早就為各個衙門發放了木炭。
檢討廳的眾檢討發現。
今冬的木炭尤為耐燒，煙少而不爆裂。
沈念本以為是這一批木炭質量好。
然因公事去了鴻臚寺、欽天監，卻發現六七品官所在的公房，木炭皆是煙大不耐燒，與檢討廳去年的木炭一模一樣。
沈念瞬間明了，這定是馮保的安排。
京師皇室與官衙開銷甚大。
朝廷向來秉持著“該省省，該花花，將更多的錢花在少數貴人身上”的原則。
精炭耗錢量且少。
檢討廳是因有沈念，木炭才變得好燒。
這種區彆性對待，彌散於京師官衙內的各種日常瑣碎中。
……
臘月初六，又至常朝。
近四更天。
沈念從床上坐起，然後走到一旁結霜的木窗前細細一瞧，不由得長歎一口氣。
“唉！昨晚鉛雲甚厚，本以為會下雪，沒想到還是沒下！”
一旦下雪，今日便會免朝，沈念至少能多睡一個時辰。
一旁。
被窩裡的顧月兒也緩緩坐起，溫柔地說道：“還早呢，你再睡會兒，我讓小桃為你做碗熱湯！”
沈念回到床前。
雙手輕輕按在顧月兒的肩膀上，讓其躺下。
“你歇著，我吩咐小桃去做。”
“我沒事兒，可以……”
沈念用手指按在顧月兒的嘴上，道：“睡覺！”
顧月兒的臉上露出兩個可愛的梨渦，旋即閉上眼睛，沈念為其掖了掖被子，走出臥室。
而此刻。
乾清宮，小萬曆的寢宮內。
一個小宦官隔著簾幕朝裡麵的小萬曆喚道：“陛下，該起床上朝了！陛下……陛下……”
小萬曆緩緩睜開眼，道：“外麵沒下雪？”
“沒有，一片未落。”小宦官回答道。
小萬曆皺眉道：“為朕更衣！”
依照常例，隻要落雪見地白，便可免朝。
此刻的小萬曆正是貪睡的時候，昨晚睡前便盼著下雪免朝，沒想到竟沒下。
這種天氣，這個時刻，起床上朝完全是一種折磨。
小萬曆磨嘰了片刻，還是穿上衣服，吃罷早餐，奔向皇極殿。
……
近五更，天色尚黑，皇極殿內外燈火通明。
群臣齊聚大殿內。
雖四周都設有炭盆，但由於地方太大，外加必須令空氣流動，吹去炭味，還是有些冷。
沈念作為起居注官，站於禦座東南側，距離最近的火盆不過一米距離，相對舒服。
而站在後麵的官員，若不多穿幾件棉衣，保準兒凍得直哆嗦。
一些官員甚至在懷裡塞了好幾個湯婆子。
稍傾，暖房內。
就在小萬曆準備走向前朝時，馮保朝其耳語了幾句，他先是一愣，然後露出一抹燦爛的笑容。
很快，朝會開始。
李太後垂簾於幕後，馮保伺候在左下側。
各個衙門的主官、主事，開始彙報事務。
經上次的朔望朝會與一旬三朝之爭後，常朝明顯不是聾子的耳朵，擺設了。
雖還是以張居正為首。
但政務處理更加公開化，許多官員對朝事的了解也增多了一些。
相對太祖時期而言。
當下的一月九朝，已是官員福報。
……
約半個時辰後，議事完畢。
就在沈念以為要退朝時，小萬曆突然起身，環顧下方。
“朕怎麼覺得今日常朝官員少了一些，鴻臚寺當值禮官何在，立即清查人數。”
“是！”
一名官員快步走出，然後與眾錦衣衛開始查人。
沈念看向下方，篤定缺人，且還是百人以上。
大明官員，勤是勤，惰是惰，兩極分化嚴重，有些官員知曉失朝無外乎是罰俸一個月，故而肆無忌憚。
根本沒將小萬曆上次的懲罰口諭放在心裡。
不多時。
那名當值的鴻臚寺禮官便手拿書冊，走到大殿中央。
“啟稟陛下，今日失朝者共計二百三十二人，其中，今早或以事或以病，向鴻臚寺請假者亦是二百三十二人。”
小萬曆皺起眉頭。
“你可還記得朕在今年五月十六日的朝會上是如何說的？”
那名禮官當即道：“日後常朝，有遲到者罰俸一月，每月遲到或請假兩次以上者，杖責二十。”
今日乃是初六，鮮有月初就請假者。
首次請假，無外乎是罰俸一月，對一些官員而言，完全是九牛一毛。
小萬曆的臉色沉了下來。
“朕就是那麼好糊弄嗎？一日之間，以事以病失朝者竟達二百餘人，他們的公務比上朝議政重要？是有天大的事情嗎？他們的病是連站都站不起來嗎？若真如此，朕是不是應該讓他們告老還鄉了？”
小萬曆的語氣甚是嚴厲。
這讓一眾官員都有些吃驚，此乃小萬曆第一次在常朝之上，大發雷霆。
簾幕後的李太後則露出一抹得意的笑容，心中喃喃道：“吾兒終於像個大人，有皇帝模樣了！”
小萬曆想了想，道：“命錦衣衛攜吏部官員核查請事假者，命錦衣衛攜太醫院太醫核查請病假者，若事假、病假不至於上不上朝，便以懶朝處理，杖責二十！”
聽到此話，下方官員都長呼一口氣。
幸虧來了！
隨即，小萬曆又補充道：“查明人數後，於初九常朝後，午門外杖責，百官觀刑、百姓亦可觀刑！”
此話一出，百官都抬起頭來。
一直麵色平靜的張居正微微皺眉，瞥了一旁的馮保一眼。
張居正一眼便看出，小萬曆今日大發雷霆，是想逐漸掌權，為日後親政做準備。
對此，張居正並不在意。
他知曉小萬曆今年初開始便有了這個想法。
他甚至很欣慰。
一個皇帝想親政才是正常的皇帝，若想修玄修道、或沉迷於其他奇技淫巧，那才糟糕了！
當下的他，還不懼小萬曆奪權，因為大明沒了他，還真無法運轉。
但張居正聽到小萬曆說要在午門外杖責，且還要百官和百姓觀刑，頓時有了不滿。
如此懲罰，有些過分了！
官員失朝，確實該罰。
若隻是罰俸一月，杖責二十，也算可行。
但在午門外杖責，還要百官與百姓觀看，就完全是另外一種懲罰了。
無人觀看的杖責二十，肯定是輕杖。
看似打的是屁股，其實打的是臉，屁股大概率不會破皮。
但若在午門外，百官、百姓觀刑。
那就不能蜻蜓點水地杖責了，不見血，百姓會譏諷朝廷法令兒戲。
如此。
屁股會很疼，臉會更加疼，因為是在百姓麵前丟臉了。
其他官員也都是這個想法，如此懲罰，有些太重了。
但麵對當下憤怒的小皇帝，無人敢站出。
張居正之所以看向馮保，乃是覺得此種“朝會上彰顯皇權威儀”的方式，定然來自馮保的教唆。
張居正未曾立即站出來。
他在等。
等小皇帝那句：元輔，您以為如何？
這時，次輔呂調陽忍不住站了出來。
“陛下，臣以為官員失朝固然有錯，但不至於令百官與百姓觀刑，如此將大損官威，甚至……甚至有些年齡大者，會……會被打死啊！”
“打死便打死了！”
小萬曆幾乎脫口而出，然後連忙改口道：“朕的意思是，不重懲，一些官員總會有各種理由逾矩失朝！”
沈念聽到那句“打死便打死了”，重新打量起了小萬曆，覺得他有些可怕。
此話非仁君之言。
若他今日失朝，那豈不是也在“打死便打死了”之列。
他也看了一眼馮保，覺得是後者將小萬曆教唆壞了，君王治國，怎能依照東廠和錦衣衛那套去做。
君王以法令約束懲罰官員沒有錯，但若視官員之命如草芥，那就是昏聵之君了。
頓時，整個大殿都變得安靜下來。
眾官員們都仰著臉，仍舊在為小萬曆那句“打死便打死了”而驚詫。
這一刻。
所有官員都看出，小萬曆借今日官員失朝之事，是在急於展現皇權的至高無上，如此做，是為了儘早掌權親政。
但勁頭過猛了！
今日之話，寒了無數官員的心。
一些人看向張居正，此局唯有張居正可解。
“咳咳……”
李太後從官員們的表情裡看出異樣，知曉小萬曆說錯話了，連忙咳嗽。
小萬曆也意識到剛才話語有些冒失。
他聽到李太後咳嗽，立即條件反射地看向張居正，問道：“元輔，您如何看？”
沈念也看向張居正，心道：這是個難題。
此刻。
張居正若將小萬曆之意完全推翻，那就是當著全朝官員的麵兒打了小萬曆的臉。
張居正大步走出。
“臣以為，陛下的懲罰無錯，裝事裝病失朝，確實應重懲！”
“然今日天寒，有些老邁官員確實無體力上朝，臣懇請陛下，準入仕三十年以上官員於北鎮撫司受刑，免於百官、百姓圍觀，以展現陛下隆恩浩蕩！”
入仕三十年，幾乎都是五十五歲以上的老臣。
若在人前受刑，外加天寒，很易喪命，還有一些愛麵子的，打不死也容易被氣死。
張居正如此說，已經做出了巨大的讓步。
小萬曆的臉上頓時露出一抹淡淡的笑容，剛才的他，心情忐忑，生怕張居正將他的命令全盤推翻。
這一刻，他覺得，張居正還是有些懼怕他這個皇帝的。
“就依元輔之意。”小萬曆說道。
隨即，便退朝了。
張居正、呂調陽、張四維三人都黑著臉，官員們也都皺著眉頭，各回衙門。
……
翌日午後。
錦衣衛統計出來了裝病裝事未朝的官員名單。
共計七十五名。
其中入仕三十年以上者，有二十三名。
這意味著將有五十二名官員將在午門外，在一眾官員、百姓的圍觀下被杖責二十。
往死裡打是不可能。
但這個年估計是要趴在床上過了。
沈念看到這個名單後，是絕對不相信有這麼少的。
可能是馮保收了錢。
可能是張居正私下有了交待。
也可能是李太後與小萬曆覺得如此做確實太過分，故而減免了一些失朝的重要官員。
知曉將被杖責的官員們，紛紛上奏認錯，請求輕懲，然常朝決定的事情，怎會輕易改動！
他們的屁股疼定了，臉麵丟定了。
……
當日黃昏，沈念接到翰林學士馬自強的通知。
張居正要求：臘月初九午門外杖刑結束後，所有經筵日講官聚於內閣議事，不得遲到。
很顯然。
小萬曆常朝上這番冒失的舉動，讓張居正意識到小萬曆的教育已經出現了大問題。
他動怒了！
張居正不敢辱罵小萬曆，不敢令小萬曆跪祖宗。
但聯合一眾經筵日講官，為小萬曆增加一些仁君教育課，還是手到擒來的。
……
而此刻，內閣值房。
張居正、呂調陽、張四維三大閣老，都如想要吃人一般看向馮保。
“三位閣老，陛下早起有起床氣，見如此多官員失朝，且還是屢教不改，故而發怒，這……這絕對不是我教的啊！”
“當下，讓陛下親政，那大明不是要亂套嗎？可能是太後說陛下性格過於軟弱，沒有主見，陛下他才……”
馮保將鍋立即轉移到李太後的身上，張居正三人顯然是不敢去質問李太後的。
“馮公公，我還是那句話，禁中之事以你為主，朝中政事皆可商量，但陛下之教育，全歸經筵日講官，其他人沒有資格誤教誤導！”
聽到此話，馮保有些生氣了。
“張閣老，我在陛下麵前儘職儘責多年，我會害陛下嗎？你若覺得我惡意教唆了陛下，可請旨殺了我！”
說罷，馮保甩袖離開。
馮保之所以敢如此囂張，是因李太後在其背後撐腰，且張居正為了新政，絕對不會與他撕破臉。