見宋元陡然醒來，那黑影明顯一震，恰在此時，樓下驟然響起一陣急促的腳步聲。
這人心中慌亂，目光急切掃向窗戶，當機立斷，飛身朝著窗外躍去。
宋元反應極快，瞬間揮出一道劍氣，那劍氣貼著黑衣人的後背劃過，隻差毫厘，便能將其擊中。
“當！”一聲脆響，一物落地，發出清脆的叮當聲。
宋元迅速收回劍，快步奔至窗前，俯身向下張望，卻已然不見那神秘人的蹤影。
謝漣也被這一番動靜驚醒，瞬間來到宋元身側，同樣朝窗外打量，急切問道：“什麼人？”
宋元緩緩搖頭，收回目光，剛欲移步，視線卻被地上一物吸引。
他俯身撿起，竟是一塊通體烏色的腰牌，借著窗外透入的月光，清晰可見其上“黑水都”三個大字。
“黑水都？這是何物？”
謝漣聞聲，好奇地湊過腦袋端詳起來，良久才緩緩說道，“黑水都乃梁國一大勢力，傳聞其直接聽命於梁帝朱晃，專司執行那些見不得光的隱秘任務。隻是，黑水都的人為何會出現在此地？”
宋元亦是滿心疑惑，掂了掂手中腰牌。
恰在此時，先前的腳步聲愈發逼近，旋即，烏泱泱一行人徑直闖入屋內。
火把的光亮瞬間照亮整間屋子，也讓宋元二人看清了這夥人的裝扮。
宋元眼中閃過驚色，呢喃一聲：“竟是他們！”
隻見這一行人，通體身著黑鷹紋皮甲，赫然正是白日在鹽池處見到的那夥人。
一股不祥的預感，自宋元心底油然而生。
那走在前麵的一名中年男子，目光如鷹隼般打量著宋元二人，片刻後，緊皺眉頭問道：“漢人？”
宋元鎮定地點點頭，不慌不忙地說道：“你們是何人？到此有何事？”
中年男子並不作答，舉步走到窗前，伸手抹了一把窗台的灰塵，隨後衝著身後揮了揮手。
當即便有幾人開始在屋內翻箱倒櫃，而中年男子的目光，卻落在了宋元手中的腰牌上。
“可有瞧見一個穿黑衣服的人？”
宋元正要開口，卻被謝漣搶了先。
“從這兒跳下去了！”
謝漣指著窗戶，似是對中年趾高氣揚的語氣感到不滿，聲音也帶上了些許淡漠。
中年男子似乎早已料到這個答案，並未深究。
就在這時，一聲驚呼傳來：“找到了！”
中年男子聞聲，快步走到床前，從出聲之人手中接過一封信。
信封之上，並無半點字跡，然而中年男子打開之後，最上方“鹽引”兩個大字，赫然映入眾人眼簾。
看清此物，中年男子的臉色瞬間陰沉如水，回頭深深看了宋元二人一眼。
下一刻，中年直接轉身下令：“把他們兩個帶回去，其他人繼續去追！”
“慢著！”
宋元見狀，出聲喝止，“憑什麼抓我們！”
他下意識握緊墨鋒劍，目光疑惑地落在中年男子手中那張紙上，滿心皆是不解，他甚至不知這東西究竟從何而來。
中年男子卻懶得再多費唇舌，前行的腳步絲毫未停，隻是拋下一句話。
“等見了首領，你們自會明白！”
說罷，中年大步流星離去。
手下眾人此刻一擁而上，不由分說，便將宋元二人捆綁起來。
謝漣下意識想要反抗，卻見宋元衝他搖了搖頭，隻得強壓下衝動，任由這些人將他們五花大綁，押了出去。
眼下局勢不明，宋元深知，貿然衝突隻會徒增誤會，引發更大禍端，故而隻能選擇靜觀其變。
不過，根據那從床上搜出的信上字跡，宋元心中已有幾分揣測，此事似乎與鹽池之事息息相關。
心中有了這層考量，宋元倒是坦然起來，並不覺得這些人能將自己怎樣。
一行人押著宋元二人上馬，朝著夏州城方向疾馳而去。
好容易向東推進的行程，終在一夜奔襲後，重新回到原點。
夏州城。
入城之時，已是翌日晌午。
一行人快馬加鞭，在街上疾馳而過，引得眾多路人紛紛駐足圍觀，一時間議論紛紛。
整個夏州城分為內城與外城，外城為平民居所，內城則為官署。
看這一行人奔行的方向，顯然是直奔內城而去。
馬背上顛簸了一夜，宋元隻覺腹中翻江倒海，整個人昏昏沉沉，幾欲嘔吐。
不知過了多久，顛簸之感終於漸漸放緩。宋元緩緩抬起頭，打量著周遭景象。
眼前是一座夯土台基之上的木構殿堂，牆麵塗抹著白堊，屋頂覆蓋著青灰色筒瓦，恰似師父往昔所講那些故事中的皇帝宮殿，隻是看上去更為簡陋質樸。
一行人在宮殿後方停下，將宋元二人從馬背上拽下，推搡著朝後殿走去。
殿門之前，站著兩名守衛，同樣身著黑鷹紋皮甲，在炎炎烈日之下，清晰可見他們額頭滴落的汗滴，在地麵蒸發出大片白漬。
到了此處，唯有那中年男子一人上前，抬手輕敲殿門。
“進！”
殿內傳來一個略顯疲憊的聲音。
中年男子這才一手推著一人，走進殿內。
後殿空間並不大，內飾頗為簡陋，一看便是用於議事之處。
殿內僅有上首一張不知何種獸皮製成的太師椅，除此之外，再無他物。
椅子之上，倚躺著一名虎背熊腰的中年男子，其裝扮與他人大相徑庭，穿著極為清爽，上身著窄袖束身衣，下身著寬鬆短褲，發辮垂於腦後。
胡子拉碴的臉上，帶著幾分滄桑之感，一手扶著額頭，微閉雙目，神色間儘顯疲憊。
此人，便是平夏族的首領，拓拔赤那！
帶宋元二人前來的中年男子，一把將二人推上前，自己則一手撫胸，單膝跪地行禮，操著一口黨項族語言，向拓拔赤那彙報起來。
說著，中年男子從懷中掏出兩件物什，其一便是從客棧搜出的那份鹽引，另一物則是昨夜宋元從神秘人身上擊落的腰牌，恭恭敬敬地遞上前去。
拓拔赤那聽著中年男子的彙報，緩緩睜開雙眼，目光漸漸銳利如鷹，不時在宋元二人身上遊移。
片刻之後，他起身從那中年男子手中接過兩物，隨後擺了擺手，示意中年男子退下。
一時間，整個屋內就隻剩下他們三人。
拓拔赤那摩挲著腰牌上“黑水都”的字樣，眼中閃過一抹難以察覺的隱晦之色，這才扭頭看向宋元二人，操著蹩腳的正音問道。
“你們二人從何處而來？”
“涼州！”宋元答道。
“到此所為何事？”
“我們二人不過是途徑此地，因天色已晚，才在銀州城暫作休憩，實在不知為何會被抓到此處？”
拓拔赤那緊緊盯著宋元二人，並未作答，似是想從二人的神情之中，看出些端倪。
半晌之後，才點了點頭，“我問你們，既然你們從涼州而來，又去了銀州城，必然途徑了夏州城東的赤鹽池，可是如此？”
宋元點頭承認，此事本就無需隱瞞。
拓拔赤那見狀，神色愈發凝重，在宋元二人麵前來回踱步。
片刻，拓拔赤那突然停下，眯起雙眼，厲聲道：“那你們在鹽池之時，可曾見到什麼異常？或是與什麼人交談？如實說來！”
宋元搖頭道：“不曾，我們隻是路過，並未停留。”
拓拔赤那冷哼一聲，舉起腰牌質問道：“那這一物又作何解釋？”
宋元隻得將昨夜發生之事，詳細敘述一番。
誰料拓拔赤那聽罷，卻是冷笑一聲。
“世上哪有這般湊巧之事？你們前腳剛走，我兒便不明不白被人刺殺。如今，我兒隨身攜帶的鹽引，莫名出現在你們房內，又有這黑水都的腰牌。你們當本首領是三歲孩童，如此好糊弄？”
謝漣一聽這話，頓時惱怒道：“喂，我們所言句句屬實，誰知曉那東西為何會在我們房裡！難不成你僅憑臆測，便要誣陷我們？”
“既然你說本首領誣陷你，那你便拿出證據自證清白。否則，我有理由懷疑，殺我兒之人與你們脫不了乾係！”
拓拔赤那目光一凜，厲聲嗬斥，“說！你們到底是何人？可是東山部之人派你們來的？為何要嫁禍給黑水都？若不從實招來，休怪本首領不客氣！”
拓拔赤那目光如炬，緊緊盯著謝漣，謝漣毫不畏懼，與之對視。
一時間，屋內氣氛劍拔弩張，仿佛一觸即發。
就在此時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲。
一名士兵匆匆跑進來，在拓拔赤那耳邊低語幾句。
拓拔赤那臉色驟變，短暫思忖後，下令道：“將他們兩個關起來，待本首領查明真相，再做定奪！”
不等宋元二人回應，拓拔赤那拍了拍手，頓時便有士兵湧入，將他們押出後殿，朝著一處陰暗的牢房走去。
二人被五花大綁，見周遭情形，也並未反抗，隻能任由一行人將他們押往監牢。
牢房之內，陰暗潮濕，彌漫著一股令人作嘔的黴味。牆壁之上，爬滿了青苔，水滴從頭頂的縫隙不斷落下，在地麵彙聚成一灘灘汙水。
宋元二人被粗魯地推進牢房，牢門“哐當”一聲重重關上。
謝漣一屁股坐在地上，抱怨道：“這下可好，莫名其妙被關進來，也不知何時才能出去。”
宋元卻並未坐下，而是在牢房中來回踱步，思索著這一係列怪異事件背後的緣由。
“從目前情形來看，此事與鹽池定然脫不了乾係，那鹽引恐怕便是關鍵所在。隻是，黑水都的人為何要將鹽引置於我們房間？他們究竟有何目的？”
謝漣也站起身來，說道：“管他呢，我們尋機溜出去便是。”
宋元點頭，這也正是他先前未與拓拔赤那正麵抗衡的原因。
此地乃平夏部轄地，高手如雲，僅憑他們二人，想要在這些人眼皮底下溜走，簡直是癡人說夢。
不過，這牢中守衛明顯稀少，犯人也寥寥無幾。想來是拓拔赤那見他們年紀尚輕，輕視他們的實力，才將他們關在這防衛並不森嚴之地。
宋元不再言語，在牢房中來回踱步，仔細觀察著周遭環境。
突然，他的視線被一側石壁吸引，緩緩蹲下身子。
隻見牢房的牆壁，是用粗糙的石頭砌成，有幾處石頭之間的縫隙較大。
宋元觀察片刻，便嘗試用手摳挖縫隙處的泥土。
然而，這泥土異常堅硬，縱使他費儘九牛二虎之力，也僅僅扣掉了表層的泥垢。
宋元似有所悟，朝謝漣招了招手，在其耳邊低聲耳語幾句。
謝漣微微一怔，旋即點頭，走到一旁，撿起一把掉落的稻草，搓成細條，蘸上牢房裡的汙水，遞給宋元。
宋元接過稻草，嘗試一點點將縫隙裡的泥土濕潤、挖鬆。
可挖了許久，縫隙依舊如故。
這時，一陣腳步聲傳來，二人趕忙停下動作，迅速坐好。
腳步聲漸近，原是看守監牢的兵士聽到動靜趕來查看。
兵士站在牢門前，觀察許久，卻未發現異樣，衝著二人露出一個威脅的眼神後，便轉身離去。
兩人鬆了口氣，卻並未繼續嘗試扣挖牆縫，顯然這個法子行不通。
宋元仰頭四下張望，目光落在牢房頂部狹小的通風口。
雖說通風口離地麵頗高，但或許可以一試。
他站起身，雙手撫上牆壁，試圖借力向上攀爬。
然而，他終究低估了牆壁的濕滑程度，幾次嘗試均滑落下來，手掌也被磨出了血泡。
謝漣嘗試一番，同樣無果。
有守衛兵士在旁，他們又不敢弄出太大動靜，一時陷入兩難之境。
謝漣垂頭喪氣，一屁股跌坐在地上，嘟囔道：“要不……還是強行闖出去吧？”
宋元並未回應，繼續在牢房中踱步。
強行闖出的法子顯然不理智，若非實在沒有其他辦法，斷不可取。
就在此時，他的視線突然定格在先前那麵牆壁被稻草遮擋的角落，那裡似乎有一條窄縫。
宋元快步走近，趴在地上，貼近縫隙向外張望。
透過縫隙，隱約可見一條排水的小溝。
顯然，這麵牆壁之後便是外界。
若是能將縫隙擴大，或是在這麵牆上破開一個口子，他們便能逃出去。
整麵牆壁皆是用石頭堆砌而成，想要擴大縫隙，顯然不切實際。
但若是強行破開，動靜又太大，眼下正值白日，顯然不是好時機。
宋元緩緩坐直身子，歪著頭思索對策。
謝漣似乎看出他想到了辦法，湊近詢問。
宋元隻回了一句：“先不急，等夜裡再行動！”
這沒頭沒尾的一句話，讓謝漣一時摸不著頭腦。
但見宋元一臉嚴肅，他也不再多問，索性躺在一旁打起盹來。
宋元背對著牢門而坐，目光透過通風口，不時向外張望。
這一坐便是六七個時辰，眼見外麵夜色漸深，打更聲遠遠傳來，宋元眼中終於閃過一抹光亮。
是時候了！