索科夫跟著戰士彆列日科夫朝森林裡走去，很快就在一片林間空地上，看到一個連著一個的帳篷。不少的戰士正在帳篷外的空地上烤火，忽然看到索科夫走近，連忙紛紛站起身，保持立正的姿勢向索科夫行注目禮，臉上露出了驚喜的表情。
“同誌們，你們好！”索科夫看到站在帳篷附近的戰士們，也笑著和他們打招呼。彆列日科夫在一個帳篷前停下腳步，轉身對索科夫說“營長同誌，這裡就是營指揮所。”
索科夫向彆列日科夫道謝後，抬手掀開了帳簾走了進去。帳篷裡隻有彆爾金和一名報務員，看到索科夫的出現，彆爾金恍惚了幾秒鐘，隨後有些慌亂地從座位上站起來，一把握住了索科夫的手，激動地說“營長同誌，你什麼時候回來的？”
索科夫伸手和彆爾金握了握，然後開門見山地問“剛回來。營裡的情況怎麼樣？”
彆爾金在介紹部隊情況之前，首先問了一句“營長同誌，我估計你是剛從集團軍司令部過來的吧？”
“沒錯。”索科夫點了點頭，肯定地說“我一離開集團軍司令部，就趕回營裡了。說說吧，營裡現在是什麼情況？”
“既然你是從司令部來的，想必知道我們在不久前打了一場敗仗。”彆爾金表情凝重地說“我們的兩個步兵師陷入了德軍的合圍，我營拚死衝殺，終於將德軍的包圍圈打開了一個缺口，掩護被圍的部隊衝出了包圍。雖說成功突圍了，但我營也傷亡慘重。”
“副營長同誌，我知道部隊在戰鬥中傷亡慘重，”索科夫見彆爾金居然打著官腔和自己說話，不免有些著急“但你能告訴我，部隊的具體傷亡情況嗎？”
彆爾金知道自己無法回避索科夫的問題，隻能硬著頭皮回答說“一連、二連傷亡了三分之二，機炮連傷亡過半，三連……”說到三連時，他停頓了幾秒，最後咬著牙說，“三連已經打光了。目前，全營的總兵力隻有兩百多人。”
“什麼，全營的總兵力隻有兩百多人？三連還全打光了？”索科夫簡直不敢相信自己的耳朵，自己八百多人的部隊，在一個月不到的時間，居然就損失了四分之三的兵力，而且還是清一色的老兵。不過他此刻還是努力地控製著自己的情緒問，“那三連連長薩維耶夫上尉和指導員斯捷潘呢？他們現在的情況怎麼樣，還活著嗎？”
彆爾金聽出索科夫的語氣中，夾雜著一股怒氣，連忙解釋說“營長同誌，你放心，薩維耶夫上尉和斯捷潘指導員都還活著，他們目前被送往了莫斯科的軍醫院。最多兩個月，他們就能重返前線。”
“副營長同誌，把排級以上指揮員都召集起來，我要和大家談談。”
就在彆爾金命人去召集排級以上指揮員到帳篷裡開會時，女衛生員瑪麗婭衝進了一個帳篷，來到正在給傷員喂水的阿西婭身旁，有些激動地說道“阿西婭，營長，營長回來了！”
“什麼，米沙回來了？”阿西婭聽到瑪麗婭這麼說，頓時滿臉的喜色，連忙追問道“他如今在什麼地方？”
“他一回來，就直接去了營指揮所。”瑪麗婭接過了阿西婭手裡的東西，催促道“這裡的工作我來替你，你先去見見營長同誌吧，畢竟你們都一個月沒見了。”
阿西婭快步朝營指揮所的帳篷而去。誰知剛走到半道，就看到三五成群的軍官，正朝著營指揮所的帳篷走去。阿西婭在部隊裡待的時間也不短了，看到這種情形，立即猜到索科夫準備召集營裡的軍官們開會，自己在這種時候去見他，是非常不合適的。想到這裡，阿西婭停下了腳步，站在原地發了一會兒呆之後，又翻身走回了衛生隊的帳篷。
瑪麗婭見阿西婭這麼快就返回來了，不禁好奇地問“阿西婭，你怎麼這麼快就回來了？營長沒在指揮所嗎？”
阿西婭搖了搖頭，說道“他應該在指揮所裡，不過我看到有很多軍官正朝他的帳篷而去，估計馬上要召開重要的軍事會議，我現在去找他，有點不合適。”
看到阿西婭一臉不開心的樣子，瑪麗婭連忙安慰她說“阿西婭，彆擔心，營長同誌剛回來，肯定要了解一下營裡現在的情況，等他忙完了，你再去找他也不遲。”
雖說伊斯特拉營在不久以前發生的戰鬥中，遭受了巨大的損失，但到營指揮所開會的排級以上指揮員，依舊達到了20人，讓原本就不寬敞的帳篷，變得更加擁擠。
“指揮員同誌們，你們好！”索科夫見人來得差不多了，便開口說道“能重新回到你們的中間，和你們重新在一起，我的心裡很高興。”他當著眾人說自己很高興，並不是什麼套話，而是發自肺腑的大實話，如果不是一直堅持要回前線的話，他此刻已經成為了武器裝備部的一員了。
索科夫的目光從帳篷裡的每一位指揮員身上掃過，發現有一些熟悉的麵孔已經消失，也不知是負傷被送往了後方的醫院，還是在戰鬥中犧牲了？他深吸一口氣後，繼續說道“今天來開會的指揮員都知道，我們營在不久前的戰鬥中，為了掩護友軍突圍，付出了巨大的代價，犧牲了數以百計的好同誌，對此，我的心裡非常難過……”
各級指揮員看到索科夫出現時，心裡都格外高興，感覺終於找到了主心骨，但此刻聽他提到前幾天的那場戰鬥，神情都變得黯淡起來。
“……由於我們營在戰鬥中的損失太大，繼續保持原有建製，顯得有些不合適了。”在等各級指揮員到來的工夫，索科夫從彆爾金那裡了解了各連排的剩餘兵力情況，覺得以現有的兵力保持原有的建製，是不太合適的，因此打算暫時將部隊進行縮編，“今天把大家召集到這裡開會，首先要討論的，是將現存的部隊進行縮編。”
“營長同誌，”在場的指揮員聽到索科夫這麼說，不禁開始小聲地嘀咕起來他，他們在低聲地討論部隊會縮編成什麼樣子，而有些性急的安德烈，則代表眾人率先問道“您打算如何縮編我們的隊伍呢？”
“如今全營隻剩下了兩百多人。”索科夫望著眾人說道“為了便於指揮，營直屬部隊隻保留警衛排和通訊排，兩個排合並為警通排，由謝廖沙中尉擔任排長，馬克西姆少尉擔任副排長；工兵排、偵察排並入一連，組建新一連，由萬尼亞上尉擔任連長的職務；而二連和機炮連合並，由瓦西裡上尉擔任連長，安德烈上尉擔任副連長……”
在宣布完縮編計劃後，索科夫照例問了一句“誰有不同意見嗎？”
他的話音剛落，下麵就七零八落地回答道“沒有意見。”
聽到大家說話的語氣都是有氣無力，他又提高嗓門將剛才的問題重複了一遍“你們有不同意見嗎？”
眾人聽到索科夫把問題重複了一遍，心裡立即明白，自己剛剛的答複，並沒有讓這位營長同誌滿意，於是大家異口同聲地答道“沒有意見！”
“既然沒有意見，那就先回各自的部隊，將縮編的事情告訴戰士們。”見眾人都魚貫地離開帳篷，索科夫又補充了一句“各連連長留下。”
一連長萬尼亞留下了，二連長瓦西裡也留下了，而剛被任命為二連副連長的安德烈，則站在帳篷門口進退兩難。看到安德烈窘迫的樣子，索科夫衝他一擺手，說道“安德烈上尉，你也留下聽聽吧。”
招呼三位連長坐下後，索科夫對他們說“連長同誌們，我向大家透露了一個內幕消息。”他說這話時，忽然看到萬尼亞從挎著的公文包裡掏出紙筆來，連忙衝他一瞪眼，說道“不要記錄。”萬尼亞被索科夫的語氣嚇了一跳，連忙將剛拿出來的紙筆，又重新塞進了公文包。
“連長同誌們，”索科夫不清楚在鐵木辛哥將自己調到西南方麵軍之前，羅科索夫斯基能否及時地趕回前線，履行他司令員的職務，因此有些事情，就必須向自己手下的連長們打招呼“下個月，我軍將在某處發起了一次決定性的進攻，而我們營也有可能參加這次進攻。”
聽到索科夫這種語焉不詳的說法，安德烈好奇地問“營長同誌，我能問問，即將發起的進攻，在什麼位置嗎？”
“對不起，安德烈上尉，在上級的進攻命令下達之前，我不能將具體的進攻位置告訴你們。”索科夫在說這話時，見幾位連長的臉上都露出了尷尬的表情，便向他們解釋說“這次進攻將決定敵我雙方在戰場上的態勢，為了保密期間，事先誰也不能透露進攻的方向，以及可能使用的兵力等等……”
好在幾位連長都有保密意識，聽到索科夫這麼說，也就沒有打破砂鍋問到底，而是靜靜地坐在自己的位置上，聽索科夫接下來所布置的任務。
等帳篷裡隻剩下索科夫和彆爾金兩人時，彆爾金忽然開口問道“營長同誌，你回來的時候，見到阿西婭了嗎？”
“沒有，”索科夫搖了搖頭，說道“我一回營裡，就立即趕到這裡來了，根本顧不得到衛生隊去。她最近的情況怎麼樣？”
“她表現得不錯。”彆爾金用讚許的語氣說道“在我們突圍的戰鬥中，她冒著槍林彈雨到戰場上搶救傷員，連薩維耶夫和斯捷潘也是她冒著生命危險，從戰場上背下來的。”
“什麼，副營長同誌，你剛剛說什麼？”按照索科夫的想法，一名衛生員在戰鬥中，能冒著敵人的槍林彈雨為傷員包紮傷口，就是一件很了不起的事情。能冒著生命危險，將兩名比自己強壯的傷員從戰場上背下來，那簡直已經達到了授勳的標準。
在得到了彆爾金的肯定後，索科夫忍不住問道“副營長同誌，不知阿西婭的行為，是否已經達到了立功受獎的標準？”
聽到索科夫的這個問題，彆爾金從公文包裡掏出一疊文件，放在了索科夫的麵前，並對他說道“營長同誌，這些是申請嘉獎的表格，阿西婭的嘉獎申請也在其中。不過……”
看到彆爾金欲言又止的樣子，索科夫有些著急地問“不過什麼？副營長同誌，這裡就隻有你我兩人，有什麼話，你可以儘管說。”
“是這樣的，營長同誌。”彆爾金苦著臉說道“在這次的戰鬥中，我們營裡湧現出了很多英雄，但是我交給上級的嘉獎申請，都被駁回了。”
“嘉獎申請都被駁回了？”索科夫聽到這裡，納悶地問道“這是為什麼呢？”
彆爾金聳了聳肩膀，把雙手一攤，一臉無奈地說“還能為什麼，就是因為這次的戰鬥，我軍失利了，沒有完成上級的預定目標，因此所有的嘉獎申請都被駁回了。”
索科夫翻看著麵前厚厚的一疊申請表，見足有一百多張，不由憤憤不平地說“見鬼，難道上級就因為這次的進攻失利，而將我們營所建立的功勳，都一筆抹殺嗎？”
“營長同誌，”看到索科夫的反應，彆爾金遲疑了片刻，隨後試探地說“你看，能否由你出麵，再次將這批申請表交到集團軍政治部，看能否獲得通過？”
“這能行嗎，副營長同誌？”彆爾金的話，讓索科夫看到了一線希望，不過他還是擔心地問“不會再次被政治部的領導駁回吧？”
“我想這次應該不會吧。”來自集團軍政治部的彆爾金，用不確定的語氣說道“要知道如今指揮集團軍部隊的是馬利寧參謀長，他要比撤職的紮哈羅夫將軍好說話。隻要他點頭，想必政治部那邊也不會為難我們。”
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