他緩緩啟唇。
“此番國宴，名義上雖為迎迓英吉利使臣，實則亦為我大唐朝堂風骨之試金石。”
他頓了頓，目光掃過身旁蘇嬋兒。
眼中閃過一絲不易察覺的柔情。
“李泰、李元昌？哼，彼輩欲借此良機為難本宮，然則，恐彼等將自亂陣腳，先失分寸。”
蘇嬋兒雖不諳權謀之道，卻也能從夫君這冷峻的語氣中。
感受到那份深藏不露的鋒芒。
她輕聲細語，柔聲問道。
“夫君既已洞察先機，想必已成竹在胸，不知有何妙策應對？”
“兵來將擋，水來土掩，彼等既欲觀本宮出醜，那便拭目以待，且看究竟誰更為愚鈍。”
翌日清晨，金烏初升，英吉利使臣團正式踏入長安城。
玄武樓下，人頭攢動，長安百姓紛紛駐足圍觀，翹首以盼。
使臣團的馬車隊伍浩浩蕩蕩，由八匹神駿異常的異國駿馬拉動。
車身雕琢著繁複精美的花紋，彰顯著他們遠方國度的富庶。
馬哈茂德身著一襲繡滿金絲花紋的長袍。
頭戴一頂鑲嵌著璀璨珍珠的圓頂禮帽，手中緊握一根象征權力的權杖，神態間流露出難以掩飾的高傲。
他身後緊隨著英吉利的隨員，他們抬著數個沉甸甸的箱子，據傳聞，這些箱子裡裝滿了獻給大唐皇帝的珍寶。
“觀此英吉利使者之氣派，倒也非同小可，然則，此等排場，未免過於招搖。”
一位老者捋著胡須，輕聲說道。
“哼，區區蕞爾小國，竟敢如此囂張！”
另一位年輕人則憤憤不平地說道。
當晚，鴻臚寺內燈火輝煌，絲竹管弦之聲悠揚婉轉。
上首，龍座巍峨聳立，身著明黃色龍袍的李世民端坐其上，威儀天成，身旁王德侍立左右。
李承乾、李泰、李元昌三人則分坐於下首，各懷心思。
禮官高聲宣唱：“英吉利使臣覲見大唐天子——！”
殿門外，一陣沉穩的腳步聲由遠及近。
隻見那為首之人昂首闊步，緩緩踏入大殿之中。
此人正是英吉利使臣馬哈茂德。
在眾人的注視之下，馬哈茂德竟未有絲毫恭敬之意。
他微微抬眼，目光掃視著大殿內的陳設，眉宇間隱隱透出一絲譏諷。
他緩步停於大殿中央，並未行任何禮節，而是輕輕一擺手中的權杖，朗聲說道。
“your ajesty!”（“陛下！”）
這聲音洪亮而清晰，雖帶著敬稱，卻無半點禮節可言。
他僅僅是微微頷首，連稍稍屈膝的禮節也未曾履行，隨即直起身，向身後的隨員示意。
此舉一出，大殿內頓時鴉雀無聲，落針可聞。
滿朝文武的目光齊刷刷地投向這位使臣，雖不通外國語言，卻能從他的神態間感受到那份高高在上的倨傲。
大唐乃天朝上國，自古以來便以禮儀之邦著稱，向來以禮待人。
而四方來使，不論身份尊卑，按製皆需行跪拜之禮。
如今馬哈茂德如此行事，不僅無禮至極，更是全然將大唐的禮儀踩在腳下，視若無物。
此時，殿中禮部尚書終於按捺不住，出班奏道。
“陛下，此使臣舉止失儀，有悖我天朝之儀，是否需令其行跪拜之禮，以正綱紀？”
李世民卻並未直接回答，隻是淡淡地說道。
“且先觀其言，再定其事。”
馬哈茂德不明其意，又用那帶著譏諷的英文說道。
“i’ve heard reatest eire the eastbut this…hall,this urt,it’s disaotgsurely,the fa eire can do better than this?”（“我聽聞許多關於東方最強帝國的傳說，但這座大殿，這個朝廷，實在令人失望，所謂的大唐，難道也不過如此？”）
此言一出，滿堂文武頓時麵露愕然之色。
雖不通英吉利語，但也能從對方的語氣中感受到那赤裸裸的挑釁之意。
英吉利使臣言辭輕蔑，若無人能譯，豈不成了天大的笑話？
太學之中，教化諸子百家的學士可有來此？誰人能譯其狂妄之言？
李泰見機行事，立刻起身，作出一副恭敬姿態道。
“陛下，此等小事，何足掛齒，英吉利雖遠在重洋之外，不過蕞爾小國，我堂堂大唐人才濟濟，必有才俊可解其言，兒臣不才，願為父皇分憂。”
李泰信步上前，眼中帶著幾分自得之色。
李承乾見狀，一副看好戲的模樣盯著他。
他根本不懂英吉利語，但卻故意站出來，意在表現自己，以博取父皇的歡心。
更何況，他心中另有打算，暗藏機鋒。
即便他不能翻譯，太子李承乾更不可能勝過自己。
他抬手對馬哈茂德說道。
“使臣大人，不知您方才所言，可否再言一遍，以饗眾人？”
馬哈茂德果然用英文重複了一遍，甚至還略顯得意地加快了語速，似乎有意刁難。
“the great tang eire,they say,surasses all wisdo and culturebut,truth be told,we’ve seen better advancents our ndsurely your schors can ex this?”（“他們都說大唐帝國在智慧與文化上無可比擬，但老實說，我們的土地上見過更好的成就，想必你們的學士能解釋這番話？”）
李泰一愣，他一句都聽不懂，但麵上卻強裝鎮定，隨口胡謅道。
“使臣大人果然風趣幽默，看來對我大唐文化甚是讚歎，推崇備至！”
他一邊說著，一邊偷偷瞄向李世民，觀察著父皇的神色。
李承乾的嘴角微微揚起，輕輕發出一聲笑，雖聲音不大，卻清晰可聞。
“魏王當真聽懂了其中深意？”
李泰一愣，心頭一陣不快，轉頭望向李承乾，冷聲道。
“皇兄笑得如此暢快，莫非也聽懂了這蠻夷之語？”
此話一出，滿殿文武的目光齊刷刷地轉向李承乾。
太子這一笑，讓本就心生疑惑的眾人愈加困惑。
李承乾一向被看作紈絝子弟。
沉迷酒色，前些日子更是因稱心之事被禁足，形象一落千丈，跌至穀底。
他怎敢在這種莊嚴肅穆的場合笑出聲來？難道是諷刺李泰？
李承乾卻不急不緩地抬起頭，麵色平靜，語氣閒適。
“魏王賢弟既已聲稱聽懂，理應向天子稟報其意，為何如今卻來反問本宮？”
李世民眉頭緊蹙，龍顏不悅。
眼下，本應是兄弟二人合力禦敵，怎能直接在大堂之上公然內訌，爭執不休？
他大唐的威嚴何在？豈不讓外邦之人看了笑話！