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在京都碰了一鼻子灰的六角定賴心情很不好。他留下了六角軍的部分主力，在山城國南部繼續支持細川晴元，和已經徹底坐穩了京都的三好長慶纏鬥。而他自己則回到了領內，開始處理因為喪失威信招致的一屁股麻煩。
但還沒等他把屁股坐熱，壞消息馬上又來了。
「什麼，三好家勾結了伊賀忍者裡的百地三太夫（百地丹波之父百地正永），想要趁我騰不出手，把自家勢力滲入伊賀國，還要對甲賀也動手？」六角定賴將信將疑地聽完了忍者的奏報，又打量了一眼麵前這個年輕的上忍，「你是叫伴長信是吧？伴家的人？你敢確保這消息屬實嗎？」
「小的確定。」伴長信俯身叩首道，「本家的忍者已經看到三好家的人了，也看到百地家的人和他們混在一起了。」
這位名叫伴長信的忍者，在前世的曆史上曾經受雇於德川家康，在德川家康於桶狹間後獨立時為其效命，潛入今川家的城池製造混亂，甚至暗殺了今川家的侍大將。當然，他更為人熟知的故事，還是在《真田太平記》裡作為德川家的忍者登場，與身為主角的真田十勇士為敵。
「這幫四國來的混球，連我六角家的祖地都想撬開？手敢伸這麼長？」六角定賴有些氣急敗壞地罵了幾句粗口，這對於一向頗有涵養的他而言可實屬罕見。但也難怪他這麼生氣，因為甲賀-伊賀地區對於六角家來說有著彆樣的意義。
在60年前的長享元年（1487），六角家因為在應仁之亂後擅自侵吞幕府的領地，招致了時任幕府九代將軍足利義尚的討伐。南近江毗鄰京都，幕府軍幾乎是朝發夕至。麵對洶湧而來的大軍，六角家家督六角高賴也不得不放棄觀音寺城南逃，躲進了甲賀-伊賀的群山間。六角高賴也依托著和自家關係密切的甲賀忍者，不停地通過遊擊戰騷擾幕府軍，最後竟然拖到了足利義尚在軍陣中去世，即赫赫有名的「鉤之陣」，令足利幕府威信掃地。半個多世紀裡，每次當六角家遭遇危機時，總會求助於甲賀的忍者力量，也總是能夠化險為夷，幫助著六角家一步步取得了今天的威勢。
可以說，如果南近江是枝繁葉茂，那甲賀-伊賀那片忍者之鄉就是六角家得以叱吒近畿的命根子。如今，三好家居然得勢不饒人，想趁六角家新敗之際，直接撅了六角家的根基。
甲賀忍者是六角家忠實的擁躉，而相較而言，伊賀和六角家之間隻是簡單的雇傭關係。甚至由於甲賀和伊賀之間的仇怨，六角家和伊賀忍者眾的關係也有些微妙。也難怪他們願意和三好家聯手，想要清除六角家的勢力。
「傳令，征調甲賀五十三家。」六角定賴沉下眉來，從懷中掏出信物，交給了麵前的伴長信，「給我排山倒海的搜查圍剿，把三好家和百地家的臭蟲清掃乾淨。」
甲賀五十三家，是在「鉤之陣」裡，和六角家並肩作戰，立下汗馬功勞的五十三家忍者裡，也是甲賀流忍術的傳承者們。在這之中，望月家又是甲賀五十三家的筆頭。天文十四年（1546）7月2日，以時任望月出雲守為首，有柏木三家之稱的山中家、伴家、美濃家的忍者也精銳儘出，甲賀忍者們大規模地撲向了伊賀。
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天文十四年（1546）7月2日傍晚，伊賀國朝宮城東南十裡外。
翻越這個山頭，今川家一行人就將離開森田家的勢力範圍了。雖然森田家仍然會派出一支百人的隊伍暗中掩護，但是附近就沒有可依托避難的據點了。過了這裡，也才算是真正進入了伊賀群山之中。每一個山窪、每一座丘陵、每一片密林後，都可能隱藏著敵對的忍者。想要在這裡安全通過，離不開那些精通地勢的本地忍者的幫助。
受雇於今川家的藤林保豐此刻就正帶著藤林家的忍者們鞍前馬後，散開了不小的情報屏障，爭取在今川義元麵前留個好印象。
「治部殿下，南邊十五裡內都排查過了，絕對沒有問題。請您稍息，小的這就去北麵繼續看看。」已經奔波了一天的藤林保豐連口飯都沒時間吃，更彆提休息睡覺了，就馬不停蹄地準備奔赴下一站。今川義元知道，從出了朝宮城開始，藤林保豐就一刻不停地偵察著，昨夜好像也沒有休息，眼睛上的紅色血絲密密麻麻，幾乎連眼白都看不清切了。隨風送來的還有他身上那粘稠濃厚的汗騷味和體臭，一聞就是不知道多少天沒洗過澡了。
「長門守不妨休息一下，交給手下人便是，大家輪流警戒，保持精力。」今川義元隨口找了個理由寬慰了一句，想勸藤林保豐休息。可誰曾想藤林保豐聽到這句話後卻是打了雞血一般，猛地跪地叩首道
「承蒙治部殿下厚愛！小的必然竭儘全力，不負治部殿下所托，哪敢休息？」
說罷，他背後的其他忍者們也都是齊齊叩首，隨後立刻奔赴山林而去。
「這是怎麼了，聽不懂話嗎？」今川義元苦笑著看向左右，「蠻好休息一下的呀。」
「殿下這般厚禮，哪怕人家不是真的感動得肝腦塗地，嚇也被嚇得不敢休息了。」田沈健太郎打趣了一句道。
「哎？厚禮？」今川義元被田沈健太郎這一說給說愣了，思索片刻後才歪著腦袋確認道「是因為我叫了他‘長門守"嗎？確實，應該叫‘藤林"比較合適一些。問題是我也沒加尊稱啊，‘長門守殿下"、‘長門守大人"之類的……」
「叫‘藤林"都是抬舉了，何況‘長門守"呢？區區忍者，又哪敢陪殿下用尊稱？天方夜譚。」小原鎮實在一旁冷哼了一聲，麵色不睦地低聲勸諫道「殿下知書達禮是好，但也不可如此對下人寬容，怕是會讓人家瞧不起今川家，仿佛我們自降身段一樣。那家夥說不定尾巴已經翹到天上去了，開始幻想著我們今川家能給他們一片封地，讓他們轉為武士呢。」
「肥前守這樣說就有些過了吧。我一向都是，比我地位高或相近的人以官職配尊稱，比我地位低但年長的人以官職，比我地位低且年紀相仿或年輕的直呼苗字。那藤林長門守怎麼看也比我大上不少，叫一聲‘長門守"也不過分吧。」今川義元對小原鎮實那刻薄的言辭稍有微詞。
「這是武士間的稱呼，不適用於忍者。」小原鎮實淡淡地抗辯道，語氣卻是不容置疑，仿佛是在糾正今川義元的錯誤觀念一樣，「殿下自幼生在佛門，可能對這些不大精通，武士和忍者之間有著天塹一樣的差距，絕無可能正眼看他們。」
「肥前守……」今川義元皺緊了眉頭，有些抱歉地看了眼身側另一邊的土原子經——他也是忍者，還是跟隨太原雪齋多年的老臣。小原鎮實哪怕看不起藤林保豐，但是當著土原子經的麵說這些也太過分了吧。
不過土原子經自己卻仿佛對這樣的歧視並無所謂，畢竟小原鎮實同樣也是跟隨太原雪齋多年，可能兩個人之間早就習慣了吧。
「土原好歹是武士了。」小原鎮實注意到了今川義元的目光，有些生硬地解釋了一句——依舊沒有用「土原大人」。看來哪怕是合作多年的同僚，小原鎮實還是看不上忍者出身的人。
「哦？原來土原大人是武士了麼？」田沈健太郎聞言有些驚訝，隨後便拱手道「恭喜！」
「謝過田沈大人。」土原子經則是恭敬一禮，用比田沈健太郎低一輩的禮節回道——雖然成為了武士，但卻仍然以忍者的身份自居。
「很多忍者一輩子的夢想，就是為某位大名服務，立下
功勞，可以賺個武士的身份。雖然還是難免被人指著這出身戳脊梁骨，但過個幾代人，遇到不熟悉內情的，便會真以為他的身份是武士了。」小原鎮實繼續為今川義元解釋著「畢竟乾的都是偷襲、放火、下毒這些見不得人的***勾當，能被武士看得起才奇怪。」
今川義元剛想反駁，一旁的土原子經自己卻已經認了下來道「肥前守大人說的是。承蒙雪齋大師和家督殿下厚愛，才賜予了我這家名和家紋，實在是三生有幸。以後也定當為今川軍殫精竭慮！」
「既然土原自己都覺得沒什麼……那……」今川義元見狀也不再多說什麼。
就在這時，遠處卻忽然有一騎本來。天色已經昏暗了，近了些才認出來，是藤林保豐剛才帶在身邊的一個小忍者藤林青岡，據說是藤林忍者裡乃至於整個伊賀裡數一數二的少年才俊，也是伊賀國多年來最年輕的上忍。
「啟稟殿下，我家主子向您彙報，說東北方向有不明身份的忍者的活動痕跡，需要再做偵察，請您先停留一下！如果不嫌棄，今晚就在這裡宿營也可以。等到小的們查清了情況，再來通知您。」
「辛苦了。」今川義元看著那個打著火把的少年忍者，和火光照耀下那還尚顯稚嫩的麵龐——約莫隻有10歲出頭的樣子，卻已經帶上了成年人才有的風霜和世故。想想自己這麼大的時候，還是在寺裡無憂無慮地踢蹴鞠呢。衣來伸手，飯來張口。可這忍者裡的孩子，卻已是過上了刀頭舔血的日子。
「都是這樣的，殿下。」土原子經看出了今川義元的惻隱之心，便出言寬解道「沒有人生來就想當忍者。忍者之所以是忍者，就是因為地方太窮，連耕地都沒多少，養不活人，才隻能出去接這些不光彩的活，成了忍者裡。小孩子不出來接活，也沒有飯吃。都是這樣的……」
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