無情的箭雨在城頭上下呼嘯，如同淩厲的秋風，吹過廝殺的戰場。雙方的武士與民兵，便如秋風中的落葉，在高大的城牆邊凋零。凋零的落葉墜入塵泥，流淌出身體中的養分，把青石與黃土，都染成深沉的紅色。於是，城牆化作了楓樹，落葉便成了楓葉。
淒美的戰場映照在少年統帥的眼眸，也映照著他平靜如湖水的麵容。在左側的城牆上，不斷有奧托潘武士攀援而上，隨後又被塔拉斯科的守軍驅趕而下，始終難以穩固缺口。周圍的民兵也逐漸聚集，滾木大石、投矛弓箭，此時都不要錢也不要命的投擲下來。
很快，隨著一聲淒厲的螺號，數百塔拉斯科的武士援軍衝上城頭。他們組成密集而強力的槍陣，交替刺擊，奧托潘武士就再也無法立足。精瘦的武士們拚死握住盾牌，狼狽的退下城去，隱約有了潰散的跡象。
修洛特目光一凝，仔細打量著支援的塔拉斯科武士。他們神情堅定，緊握木盾銅矛，皮甲上有著鱷魚或者火雞的家紋，戰鬥素養很高，對長弓也極為警惕。
“這應當是敵軍最精銳的預備隊！連日消耗，剩下的要塞守軍不過萬人。如果此時全軍突上，拚著再傷亡三千武士，當能一舉奪下要塞！”
修洛特心中遲疑。他環顧左右，忠誠的聖城武士，狂熱的神廟衛隊，還有嚴整的長槍軍團，都是自己的嫡係支柱，聖城一係的核心力量。少年統帥於是下定決心，揮動令旗。
“吹號，撤退！”
激烈的戰鼓聲猛地停頓，尖銳的螺號聲終於響起，數刻的廝殺猶如漫長的世紀。聽到號聲，艱難維係的奧托潘武士如蒙大赦，急速撤退。他們跳下城頭，舉起盾牌遮蔽，毫不猶豫的向後方奔逃。無法移動的重傷員被無情拋棄，一同丟下的還有搭在城頭的木梯。
城頭的塔拉斯科人爆發出一陣歡呼。然後又是一陣箭雨襲來，把露頭的敵方守軍釘死，城頭又迅速安靜。
直到此時，吉奧瓦才從城下的角落冒出，帶著攻城的親衛後退。作為軍團的統帥，他帶隊發動衝鋒，卻並沒有親自登城。他隻是尋到一個難以射擊的偏角，在盾牌的掩護下，指揮著附近的戰局。
修洛特再次揮旗。數十輛小型投石機就被運往前線，在安全的九十步外，投射出一輪燃燒的紙火球。紙火球劃過毫不精準的軌跡，大半落在城牆內外，焚燒著城內的建築。少數落在城頭，爆射出大團的火焰，點燃十多麵大盾，把數十名守軍變成慘叫的火炬。滾滾的濃煙隨即升起，硫磺燃燒的氣體不斷蔓延，把城頭上下都籠罩在毒性的煙霧中。
看到紙火球的發射，要塞的守軍鬆了口氣。在這些嗆人的煙霧中，所有人都難以作戰，今天的攻城已經結束。支援的塔拉斯科武士再次退回後方，進入無法被射擊的牆後建築。督戰的武士則低伏下身體，用數層棉布蒙著嘴臉。在他們的嚴厲的喝令下，民兵們咳嗽著砍斷木梯，再用城頭預備的沙土滅火滅煙。
撤退的螺聲再次吹響。在濃煙的遮蔽下，殿後的奧托潘武士帶走傷勢不重的傷員。長弓武士們放射出最後一波羽箭，離城五十步的數百盾車開始緩緩後退，然後是移動緩慢的十幾輛巢車，最後是從高台上陸續爬下的蹶張弩手。
等到攻城的軍團陸續撤離完畢，修洛特再次看向城頭，許多不大的火團都被沙土撲滅，塔拉斯科民兵精疲力竭，癱軟在城頭上的木盾和土台之後。
塔拉斯科人善於修築金字塔，也同樣善於修築工事。城牆上原本有簡陋的女牆，用於抵禦威力不大的傳統木弓。數月以來，在墨西加弓弩的威脅下，一麵麵接近兩米的大木盾被豎立在城頭上，許多還能看到門窗的形製。
木盾不足的地方，則堆積上一米多高的泥土墩台。這些土台一方麵可以防備弓箭，另一方麵可以用於滅火。當墨西加的紙火球接連引燃木盾之後，土台便和木盾合並，並且進一步搭高。實際上，這些簡陋而實用的防禦設施，同樣可以防備火繩槍和小口徑的火炮。
“在戰爭中，人們將充分發揮主觀能動性，來修建工事，改造裝備，適應戰爭的情形。尤其在這種持續數百年廝殺的大爭之世。”
少年統帥凝視著城頭的一切，若有所思。他從不小覷先民的智慧，時代的人們隻是看不清未來的方向，而並非沒有生產和戰爭的經驗。
在各個勢力的對抗中，先進武器帶來的優勢隻能持續短暫的時間。武士們總會找到辦法，從神話的心靈和實際的裝備上，逐步適應新生的武器。真正的國家優勢，必須建立在製度和生產力的革新上，建立在國力強盛的基礎上，和歐洲人的對抗也在於此。
修洛特的思緒飄散在彌漫的煙霧中。他的目光如神靈般不可捉摸。當他回過神來，吉奧瓦已經渾身帶血，恭敬的跪立在殿下麵前。
“吉奧瓦，奧托潘軍團打得不錯！你展現了對主神的虔誠，也證明了對聯盟的忠誠！”
少年統帥麵露親切的笑容，上前一步，把“郊狼”軍團長托起。他很滿意奧托潘軍團的表現，“郊狼”已經完全馴服。
“願為殿下效死！”吉奧瓦握拳在胸，低頭致意。
修洛特點點頭，開口詢問。
“奧托潘軍團傷亡如何？”
吉奧瓦眼中一紅，聲音中帶著些嘶啞與顫抖。
“傷亡千人，其中六百人陣亡。”
修洛特沉默片刻，用力拍了拍“郊狼”的肩膀。
奧托潘軍團不過三千武士，之前已經陸續陣亡了四五百。今日先登攻城，在大軍的督戰逼迫下，又陣亡六百人，剩下的不足兩千。麵對這種傷筋動骨的損傷，奧托潘軍團同樣隻能轉為修養，短期內已經不堪使用。
“吉奧瓦，奧托潘軍團攻城艱苦，且先下去好好休養。我會讓主神的祭司為軍團主持盛大的葬禮！今日一戰，在弓弩的壓製下，敵軍的死傷當是我們的兩倍。城破之日已經不遠，聯盟不會忘記你們的功勞！”
接著，少年統帥放低聲音，在吉奧瓦的耳邊說到。
“我也不會忘記你的忠誠！”
聽到殿下的認可，吉奧瓦心中感慨，奧托潘軍團終於用犧牲證明了自己。他猛然跪倒在地，再次莊重行禮。
這一次，修洛特微微點頭，沒有行動。他隻是肅然站立，接受了“郊狼”軍團長的參拜。
十一月的秋風儘情吹蕩，從要塞的城頭上，不斷摘下鮮活的楓葉。殘酷的攻城站告一段落，消耗性的佯攻卻每日都在繼續。西部城邦的武士成為新一批的佯攻部隊。
墨西加的弓弩手們更加節儉的使用箭矢。他們更加逼近城頭，進行著精準的射擊，每日都會帶走數十名守軍。在逐漸不斷的失血下，河口要塞的守軍越來越疲敝，士氣也落至低穀。堅守變成煎熬，看不到任何的希望。“鱷魚”元帥的旗幟在城頭飄揚依舊，如同彆樣的心緒，逐漸在城頭守軍的心中升起。
轉眼又是兩周過去，十一月已然過半，晴朗的旱季飄然而至。勒曼河上，終於再次出現了墨西加的船隊，帶來最後一批聯盟的支持。
修洛特返回到北岸的港口，展開威嚴的儀仗，迎接新來的援軍。
這一次水師的行程頗為漫長，足足用了一個多月。安納特裡先是前往湖中都城，運載大量的糧草，通告大勝的消息。然後，她沿著坦彭河北上，前往希洛特佩克城邊，放下一部分糧食，接來應許的援軍。最後，她再率領援軍南下，從西部城邦轉入勒曼河，一路西行來此。
安納特裡手提長矛，再次從華麗的大舟上跳下。她麵容清減許多，眼中卻滿是神采。
“殿下，兩千西部城邦武士，三千希羅特佩克武士，四千奇奇梅克犬裔，還有兩萬人兩月的糧食，儘數按時抵達！”
修洛特微微一怔，臉上泛起喜色。等待了半年多，希洛特佩克城的援軍終於抵達了！出乎他的預料，還有兩千西部城邦的武士。少年統帥心中思忖，隨即明了。
“在水戰大勝的消息傳出之後，北路軍形式大好，各地城邦終於開始錦上添花，追加投資！”
想到此處，修洛特朗笑出聲。他看了一眼大舟上的新製旗幟，高聲笑道。
“很好，主神庇佑，‘勒曼河的源頭’，我的水師大將！安納特裡，你一路辛苦，且去休整！”
女武士恭敬行禮，隨即毫不扭捏，昂首而去。她要前往北方的木堡，檢查武士長的傷勢和武藝。
援軍陸續登岸。在大貴族的率領下，兩千西部城邦武士高聲喧嘩，首先下船。這些城邦武士都是大貴族的私軍，裝備士氣都維持在不錯的水平，但是指揮上並不能如意，也不能用在傷亡巨大的戰場中。
修洛特對這些城邦軍團早有定位。此時，他麵帶真誠的禮儀笑容，和領軍的大貴族們寒暄片刻，彼此問候對方的榮耀先祖，提及世代交好的先輩交情。然後，貴族們就先行北上木堡，參與副元帥主持的歡迎晚宴。
接著，三千希羅特佩克武士沉默無言，陣型嚴整的走下船來。看到這支軍團，修洛特怔了一怔。他仔細觀察，這些曾經熟悉的奧托米武士，行動簡潔有序，麵容肅穆平靜，帶著凜然的殺氣，竟然有一種強軍的風貌。
很快，在河岸的灘頭上，軍團的小隊長和隨軍祭司開始整隊。正、副軍團長則一齊走來，向殿下見禮。
“詩人”統帥巴拉莫麵帶憂鬱的笑容，看向許久未見的殿下。他躬身行禮，真誠讚歎。
“光芒璀璨的殿下，您如同正午的陽光，帶給我炙熱的溫暖。您那越發威嚴的神態，如同傲然抬頭的神鷹，用漆黑的雙目，將我的靈魂浸染。我便匍匐在您的羽翼之下，盛讚您展翅高飛的勝利！”
修洛特想了想，確認“詩人”是在真誠的讚頌自己。他這才上前一步，親切的拍了拍巴拉莫的肩膀。
“新晉貴族巴拉莫，許久不見！你如同神聖的可可，伸展優美的枝條，變得越發寬廣，讓人望之欣喜。”
“詩人”微胖的臉上一滯。他在北方重鎮賦閒數月，每日美酒美人，和當地貴族打交道，接受奧托米仆人的侍奉。不知不覺間，他曾經英俊的鮮明線條愈發圓潤，身材也寬闊許多。
巴拉莫看著殿下似笑非笑的神情，思索片刻，忽然明悟。他立刻恭敬的跪下，向殿下大禮參拜。
“殿下，您忠誠的統帥巴拉莫重歸麾下，願意為您效死！”
修洛特平靜的看了一會。巴拉莫神情莊重，跪在地上一動不動。片刻後，少年統帥才哈哈一笑，握了握“詩人”的頭發，然後再把他雙手托起。
“甚好，巴拉莫，我的‘蒼涼高原’，歡迎回來！希洛特佩克的奧托米軍團，以誰為軍團長？”
巴拉莫小心看了眼殿下的神色，笑著說道。
“神佑軍團以納塔利為軍團長，我為副軍團長！納塔利是最早歸降的奧托米武士，也是您第一次談判時交換的希洛特佩克俘虜。他是最先歸順主神的武士，也是最虔誠的武士領袖，在北征奇奇梅克犬裔時立下大功！”
聽到這裡，修洛特點了點頭。他看向年輕的軍團長納塔利，麵帶微笑。
“主神至高，無所不能！祂庇佑著我們，也關注著神聖的西征。納塔利團長，在主神的祝福下，西征必將勝利！隻要為神而戰，你將取得新的榮譽，也將建立榮耀的家族！”
納塔利神色肅穆，如同堅硬的雕塑。聽到殿下的話，他的臉上泛起真誠的淡淡微笑。接著，他用手握住脖頸前的太陽護符，虔誠的回複道。
“讚美主神維齊洛波奇特利！祂拯救了我們，我們將為祂而戰，傳播他的榮光！神佑軍團將投身與偉大的神戰中，為主神獻上屬於祂的生命，至死方休。祂的信仰必將在天下傳播！”
近乎吟誦之後，納塔利才單膝跪地，向殿下莊重行禮。
“神聖的‘神啟者’，特奧蒂瓦坎的總主祭，修洛特祭司殿下，納塔利代表神佑軍團，向您恭敬致意！我們享受著神佑的光芒，也將為您而戰！”
看著納塔利虔誠不似作偽的神態，聽著對方發自內心的讚頌，少年祭司呆滯了幾瞬，心中萬馬奔騰，隨即立刻反應過來。
“讚美主神維齊洛波奇特利！我向至高的祂祈禱，讚頌皈依者的靈魂，這是主神注視下的忠誠！”
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