柯恩望著休斯師長送過來的布防圖，邊看邊說道：
“休斯·迪安是錫蘭邊境軍團表達投誠意思的軍官中級彆最高的了吧。”
溫莎德勒翻看了一下軍統送來的名單，說道：
“是，另外還有幾個團長和參謀，乾涉不了大局，讓下麵的人去接觸了。”
柯恩把手上的情報遞給溫莎德勒：
“告訴亞絲娜，休斯的一個步兵師、三個獨立旅和那一個法師團讓她接收。
其餘的按照計劃進行。
就定在十天後的晚上，正式發起總攻。”
……
邊境軍團作戰室，馬庫斯·阿德勒司令官如一座雕塑一般，站在繁雜的作戰地圖前。
眼神盯著地圖上一條觸目驚心的紅色曲線，曲線周圍遍布著密密麻麻的紅色符號，代表錫蘭的西北邊境防線和沿途的各種防禦工事。
情報處的軍官進進出出，把一張張紙條遞給旁邊的參謀。
參謀看完上麵的內容，在地圖上開始寫寫畫畫。
時不時抹去一個紅色符號，換上令人心悸的黑色雄鷹符號。
每抹去一個，作戰室內都會發出一聲不易察覺的歎息。
每個紅色符號的消失都代表著又一個據點的失陷，隨著時間的推移，據點失陷的速度越來越快。
剛開始每天還隻是零星丟失一兩個據點和要塞，到最近兩天，每天都以兩位數的速度在丟失、撤退。
太快了，快得連一向穩重的馬庫斯司令官都有些坐不住了，照這個速度下去，彆說堅守半年等待貴族武鬥祭召開，哪怕是三個月都夠嗆。
沉悶壓抑的作戰室內，一道急匆匆的腳步聲在眾人耳邊響起。
沉重的製式軍靴踢踏在地板上，就像是一記記重錘敲在錫蘭邊境軍團一眾高官的心弦上。
這樣的腳步聲他們過去幾天已經聽過太多遍了。
他們甚至能從腳步聲的節奏和力度中聽出這是情報處處長尼古勞斯的腳步聲。
意識到來人的身份後，眾人的臉色多了幾分凝重，尼古勞斯處長的每次出現，都代表著一個糟糕的情報傳來，同樣也意味著一個據點或者要塞的失陷。
不管心裡再怎麼不願意，尼古勞斯處長還是走進了作戰室，而且臉上還帶著令人心驚的慌亂。
馬庫斯司令官也注意到了這個情況，心中一沉，問道：
“出什麼事情了？”
尼古勞斯處長雖然已經儘力壓低了聲音，但依舊難掩言語中的驚惶：
“司令官，黑荊棘要塞……丟了！”
聽到這句話，整個作戰室瞬間發出一陣嘩然之聲。
黑荊棘要塞是位於錫蘭王國西北邊境的「黑荊棘荒地」與「低語森林」的過渡地帶，是連接王國中部平原與北方荒野的咽喉要道。
其核心據點「荊棘囚籠」占據荒地主乾道的製高點，依托天然形成的險峻地形，將寬達數千米的魔法荊棘牆延伸至兩側懸崖，形成長達50公裡的連續屏障。
是整個西北地區抵禦入侵者最為堅固的一道防線，馬庫斯也在這裡囤積了重兵。
整個邊境軍團三分之一的兵力都放在了黑荊棘要塞，並且由邊境軍團副司令官俄巴底亞·佐克將軍親自統領。
在馬庫斯的估計中，黑荊棘要塞起碼要阻擋艾菲因軍團一個月的進攻。
可現在這才幾天？
從收到艾菲因軍團開始南下入侵的消息，到黑荊棘要塞陷落，一共也不超過五天時間。
馬庫斯實在無法想象，俄巴底亞究竟在乾什麼，難道他直接棄城投降了？
對方可隻有五萬名軍隊啊，難不成這五萬人都是“精銳級”軍隊？
真要是那樣，他們還不如直接投降算了。
聽到這個噩耗，馬庫斯向來挺拔的身軀也不由得晃了晃，伸手扶住桌子，驚怒的視線望著尼古勞斯處長，聲音因過度震驚都變得扭曲了：
“究竟怎麼回事？
什麼時候丟的？
俄巴底亞為什麼一點消息都沒有傳回來？
你們情報處究竟在乾什麼！”
馬庫斯司令官暴怒的聲音壓下了眾人的低聲議論。
尼古勞斯處長深深埋著腦袋，等馬庫斯發泄完怒火後，這才把詳細情報遞了過去，低聲回道：
“情報上顯示，艾菲因策反了副司令閣下身旁的副官和傳令兵。
他們向副司令官傳遞了假情報，誤導了副司令官。
把艾菲因的軍隊當成錫蘭的援軍……”
接下來的事情已經不用說了，馬庫斯接過情報，神色緊繃，感覺胸膛在燃燒。
隨後意識到了什麼，警惕地掃視了一圈。
連俄巴底亞副司令官身邊最親近的副官都能被策反，難保這個房間中沒有艾菲因的密探。
馬庫斯深吸一口氣，壓下心中的情緒，對著眾位軍官說道：
“諸位，從今天開始，自我以下，所有軍官的一切行動，每隔兩小時要向憲兵隊彙報一次。
無特殊情況，任何人不準離開要塞一步。
所有人的通訊石都要上交，有遠距離通訊的需要，統一使用電訊處的專用通訊石。”
作戰室的軍官們在聽到黑荊棘要塞陷落的原因是副司令官身邊出現叛徒後，就已經對馬庫斯的應對有所估計。
可真當這個命令下來，眾人還是打心底感到不滿。
隔兩個小時彙報行蹤，通訊石全部上交？
這不是把他們當作犯人對待嗎？
可麵對馬庫斯陰冷寒峻的麵孔，沒有人敢提出什麼反對的意見來。
發布完新的軍令後，馬庫斯的聲音也變得緩和了許多：
“我也不是不信任大家，大家都是跟著我摸爬滾打多年的戰友、兄弟、家人。
可為了全軍的安危，為了錫蘭的榮耀，我不得不做出這個艱難的抉擇，希望大家能夠理解。”
眾人異口同聲地回答道：
“一切為了錫蘭！”
馬庫斯的聲音也變得高昂許多：
“諸位，黑荊棘要塞的陷落雖然對我們的防禦體係是一次沉重的打擊。
可這並不是絕境！
我們身後還有堅固的邊境要塞，有充足的魔力弩炮，有精銳的法師團，有悍不畏死的王國士兵！
更為重要的是——”
馬庫斯故意拉長了聲音，短暫的停頓後，沉聲說道：
“我們並不是在孤軍戰鬥，錫蘭並不是在孤軍戰鬥！
國王陛下已經跟我透過風了，我們即將迎來一位強力可靠的盟友！
隻要我們能再堅持三個月。
堅持到萬國貴族武鬥祭召開，大陸進入停戰狀態，勝利就會屬於我們！”
馬庫斯本來是不想跟下屬們透露有關瑟雷恩王國援助錫蘭的消息，可黑荊棘要塞的意外失陷讓他不得不提前公布這個消息，振奮軍心。
不然照這個局勢下去，產生叛逃、投降、媾和念頭的軍官隻會越來越多。
事實上，司令部最近幾天已經收到了好幾份有關逃兵的報告。
不出意外，最先響應的還是第三步兵師師長，休斯·迪安。
而在聽到還有援軍後，原本沉重壓抑的氛圍也緩和了許多。
馬庫斯暗暗鬆了口氣，對著眾人說道：
“防禦計劃要重新更改，艾菲因的進攻速度遠遠超過我們之前的估計。
按照時間推算，最多再有七天時間，艾菲因的兵鋒就會抵達邊境要塞之下。
休斯將軍，你的任務要提前了，按照我們之前的計劃，先一步前往永霜隘口準備。”
休斯師長滿臉剛毅之色，高聲回道：
“是，保證完成任務！”
馬庫斯走上前拍了拍休斯的肩膀，望著頗有些視死如歸的休斯，心中也是感慨萬千。
任誰都知道，離開堅固的邊境要塞直麵艾菲因南境大公的兵鋒，要比縮在要塞裡麵防禦危險得多。
不管之前對休斯師長有什麼偏見，此刻對方表現出來的勇氣倒是讓不少人微微側目。
馬庫斯跟邊境軍團的高級軍官們商量完對策，前者朝憲兵隊的長官使了個眼色。
後者故意放慢腳步，等沒人之後，馬庫斯冷聲說道：
“所有團一級以上軍官的家屬全部控製監視起來，明白嗎？”
憲兵隊長官瞪大了眼睛，喉結劇烈滾動，嗬嗬好半天才從喉嚨中擠出一絲顫音：
“司令官，您……您確定要這麼做嗎？”
錫蘭邊境軍團是常駐軍，團一級以上的軍官已經有資格讓家屬隨軍。
不過畢竟軍中條件艱苦，一般情況下，這些軍官們都會在邊境附近的城市安家落戶。
馬庫斯的眼神變得十分可怕和陌生，定定地望著自己的心腹，憲兵隊長官莫澤，又重複了一遍：
“服從命令！”
莫澤眼睛瞪得很大，兩人就這麼互相望著，過了一會兒，莫澤才艱難地點了點頭：
“是，司令官閣下！”
馬庫斯拍了拍莫澤的肩膀，說道：
“按照級彆，從低到高開始，越是下層軍官，背叛的可能性越大！”
……
黑荊棘要塞，作戰指揮室。
沉重的鐵門在巨力的撞擊下轟然倒下，揚起的塵埃中，一道身影如驕陽般耀眼奪目，出現在作戰室中還在銷毀資料的幾個留守軍官的視線中。
縱然知道場合不對，幾人還是被紅龍女公爵的絕美容顏給晃了一下心神。
如果不是親眼所見，他們根本無法相信，率領窮凶極惡的半獸人軍團攻占他們經營多年的黑荊棘要塞的將軍居然是這麼一位絕世美人。
亞絲娜束起的金色長發隨著步伐躍動，身穿紅白相間的騎士風輕甲，甲胄上鑲嵌著拳頭大小的藍寶石，在昏暗的室內散發著冷冽的光芒。
皎月般冷冽的雙眸泛著琥珀色光澤，紅唇緊抿，線條冷硬而決絕。
亞絲娜的視線掃過已經俯首跪地的參謀官，冷聲問道：
“你們的副司令官俄巴底亞在哪兒？”
參謀官本來還心存僥幸，可在撞上那雙冷冽如霜的目光以及周身散發出的直抵靈魂的龍威後，在無任何頑抗心思，低聲回道：
“司令官收攏殘軍，撤向「低語森林」了。”
亞絲娜轉身，身後跟隨的將官們微微垂頭，她的聲音不大，卻清晰地傳入每一個人的耳中，語氣中帶著不容置疑的威嚴：
“傳我命令，派出一千人去追擊俄巴底亞的殘部，其餘人休整一小時後，立刻朝錫蘭邊境線進軍。”
“是！”
亞絲娜望著錫蘭邊境的方向，眼中的柔色一閃而逝。
分開這麼久，伊利亞特大公早就開始懷念國王陛下的懷抱了。
……
深夜，錫蘭邊境要塞。
一聲驚天動地的巨響後，整個邊境線被一道刺目的光芒照射的宛如白晝。
禁咒級彆的法術！
魔導師？
傳奇級彆的魔導師？
還沒等值夜的守衛反應過來，五道傳奇階氣息便從遠方飛速接近。
哨塔的警鐘聲在此時才開始瘋狂鳴響。
馬庫斯司令官從睡夢中驚醒，感受著四麵八方出現的強悍氣息，內心一片震驚。
這是哪裡發起的進攻？
根據休斯的情報，艾菲因南下入侵的軍團距離要塞至少還有三天的路程，難道是歸冕城那邊主動進攻了？
馬庫斯來不及深思，立刻召集各級參謀軍官議事。
很快，詳細的情報就傳了回來。
果然是歸冕城一方的主動進攻。
馬庫斯更是不解了，沉聲問道：
“據我所知，歸冕城隻有艾菲因那一萬半獸人軍團有戰鬥力。
難道艾菲因國王就指望這一萬人攻下我們的要塞？
南境大公的軍團不是還沒到嗎？”
作戰室的一眾軍官們也都差不多跟馬庫斯一個想法。
馬庫斯望著遠處如黑色潮水般漫過邊境丘陵的半獸人軍團，心中隱隱升起一絲不安。
以艾菲因國王的行事作風，不可能做這種毫無意義的進攻。
他望向身旁的情報處處長，問道：
“休斯師長那邊怎麼說？
永霜隘口是艾菲因南下軍團的必經之路，他有沒有發現大規模軍團調動的跡象？”
情報處處長搖了搖頭，說道：
“沒有，晚上我還跟休斯師長確定過，對方說艾菲因的南下軍團距離要塞還有三天的路程。”
馬庫斯這才放下心，開始對著眾人發號施令。
僅僅擁有一萬名半獸人的艾菲因國王，根本無法攻破邊境要塞。
唯一讓馬庫斯感到壓力的便是那五位傳奇階超凡者，不過對這個情況馬庫斯早有準備。
要塞中一直隱藏著三名傳奇階。
雖然人數上有劣勢，但僵持下來，柯恩的一萬人肯定堅持不了太久。
就在馬庫斯一切設想的十分完美的時候，南方天際忽然傳來震顫大地的轟鳴聲。
馬庫斯心中咯噔一聲，朝遠方望去，隱隱看見一道赤色巨影出現在地平線上。
巨影越來越近，直到完整的輪廓出現在馬庫斯的視野之中——
一頭遮天蔽日的紅色巨龍！
馬庫斯脊背發涼，整個西北大陸，擁有紅色巨龍的隻有一個人——艾菲因南境大公亞絲娜·伊利亞特！
那個二十歲就被她的情人國王冊封為實地公爵的馭龍勇士！
馬庫斯怒吼一聲：
“為什麼！
為什麼紅龍女公爵會出現在這兒！
休斯·迪安呢！
他的情報是怎麼回事兒？”
憲兵隊長官莫澤略帶驚恐的聲音傳來：
“司令官，休斯一定是叛變了，白天我剛剛得到一個消息，還沒來得及跟您彙報。”
莫澤長官的聲音傳入馬庫斯的耳中不啻於一道驚雷。
休斯叛變？
這怎麼可能？
他是自己的親戚、心腹、最賴以信任的人啊！
馬庫斯的目光瘮人，死死地盯著莫澤。
莫澤咽了口吐沫，極力壓低聲音，說道：
“司令官，您讓我對團一級以上軍官的家屬進行監視和秘密控製。
我今天得到消息，休斯師長的家屬三個月前就已經搬離了邊境城市，不知去向。”
馬庫斯仿佛被人迎頭敲了一記悶棍，呆愣在原地，隨後氣急敗壞地踹了莫澤一腳：
“混蛋，為什麼現在才說？”
莫澤幾乎要哭出來，辯解道：
“司令官，那可是步兵師的師長，又是您的親戚，我剛開始根本就沒往這方麵想。
以為是對方有什麼事情暫時離開……”
馬庫斯粗暴地打斷了莫澤的解釋，怒吼一聲：
“好了，彆說了，立刻給我召集你手下的憲兵隊，全部上城牆組成督戰隊，盯著前線的士兵，誰敢後退一步，立刻殺了！
還有那些軍官們，你親自監視，誰敢流露出一點投降的心思，不用彙報，直接處決！”
“是！”
……
奎撒昂，王宮，蓋烏斯·克倫威爾握著手上的情報，出神地望著遠方的方向。
情報上的內容隻有短短一行字，可就是這短短一行字讓他整個人如墜冰窟。
“西北邊境線於29日淩晨3時遭遇偽公主和艾菲因南境軍團兩方夾擊，抵抗五小時後無果。
邊境軍團全軍覆沒，司令官馬庫斯·阿德勒殉職，副司令官俄巴底亞被俘。
邊境要塞全部陷落！”
在今天淩晨感受到西北方向傳奇階隕落的異象時，蓋烏斯心中就已經有了不好的預感。
可當親眼看到情報後，他還是無法接受這個現實。
蓋烏斯國王的手幾乎要攥出了血，整個人陷入極深的憤怒和震驚之中。
直到一道陰惻惻的聲音在他耳邊響起：
“克倫威爾陛下，這不是早就已經預料到的嗎？
連中央帝國和東域帝國的軍隊都敗在那個年輕的國王手上，您該不會真指望邊境軍團能夠抵抗艾菲因的進攻吧。”
三墓主的學生，傳奇階魔導師，跟玫蘭莎通訊過的納克托斯·沃倫出現在蓋烏斯的身旁。
蓋烏斯國王斂去臉上的情緒，冷硬說道：
“太快了，從發起進攻到要塞陷落，總共還不到半個月時間。
邊境軍團就算再無能，柯恩的半獸人就算再厲害，也不該是這個結果。”
納克托斯淡淡說道：
“根據我們的情報，似乎是你們的軍隊中出現了叛徒，被人從內部攻破了堡壘。
就像……”
納克托斯回過神，止住話音。
蓋烏斯國王卻接過他的話說道：
“就像當初在西北地區交流會上，黑墓的聖者加西亞·蘭斯和第三議員瑪門背叛你們一樣，是嗎？”
納克托斯的臉色立刻陰沉下去。
蓋烏斯國王的語氣帶著一絲不易察覺的恐懼：
“你和你的老師難道就沒有發現什麼異樣嗎？
這個艾菲因國王似乎擁有一種未知的力量，能夠輕而易舉的策反對手，在關鍵時刻給予對方最沉重的打擊。”
納克托斯冷冷說道：
“不過是運氣好，加西亞那個情種是特殊情況。
至於瑪門，魔鬼從來沒有什麼信譽可言，他根本就不能算是我們黑墓的正式成員。”
蓋烏斯國王有些驚異地望著納克托斯，那眼神似乎在問，你這種級彆的智商是怎麼修煉到傳奇階的黑暗係魔導師的？
弱小和無知不是生存的障礙，傲慢才是。
他不明白，“黑墓”已經在這個年輕的國王手上失敗很多次了，為什麼還對他不夠重視。
還把對方的勝利歸結為運氣、偶然、特殊。
在“黑墓”三墓主找上蓋烏斯談合作的時候，蓋烏斯就提出了自己唯一的要求：
派出聖者階殺手直接對柯恩·柯裡昂進行斬首。
不出意外，這個提議得到了三墓主的反對，甚至還有一絲嘲笑。
且不說“黑墓”跟鈷魂學院之間的約定就意味著三墓主不能這麼做。
就三墓主本人的想法來說，殺一個隻有白銀階的超凡者實在是太過小題大做。
蓋烏斯壓下心中情緒，對納克托斯說道：
“艾菲因的進攻完全打亂了我的計劃。
本來我以為邊境線能抵擋三個月，堅持到休戰期。
可現在的事實是，以艾菲因的行軍速度，我要是不調集重型軍團阻攔，三個月之內足夠他們打到奎撒昂了！
因此阻擊風息王國的計劃必須暫時擱置，先讓他在東南地區磨著吧，反正一時半刻也攻不進來。”
納克托斯忍不住嗤笑說道：
“克倫威爾陛下，您是不是太誇張了。
您可是人類最強王國，錫蘭的國王。
艾菲因從崛起到現在才幾年時間，錫蘭數千年的積累難道還要怕一個小小的艾菲因嗎？
憑什麼？”
蓋烏斯國王臉上沒有任何玩笑之色，淡淡回了一句：
“憑他的王後是大陸最年輕傳奇，憑他短短三年時間就擁有堪比一個王國的精銳級軍隊，憑他叫柯恩·柯裡昂！”