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太儀宮萬和殿內，永隆帝坐在禦案後，看著麵前這位昭信校尉（上校）軍官恭敬地向他行著軍禮，怔了半響後，方才悠悠地說道“你一切可好？”
“有勞陛下掛念。”李延良輕聲回道“臣，這十年來一切安好。”
“軍事樞密院對你可有安排？”
“回陛下，臣於十日前軍事樞密院述職，蒙上官體諒臣在海外服役多年，暫未有新的任命安排，可享假一月。”
“嗯，也好。”永隆帝點了點頭，“海外服役十年，此番回來，是該好好陪陪家中妻兒。若是一個月不夠的話，我去給廖總長說項一二，為你多爭取些假期。”
“謝陛下關愛，臣不敢當。”李延良微微躬身說道“帝國但有征召，臣自當赴湯蹈火。”
“李校尉如此果敢勇毅且忠貞為國，實乃帝國之福呀！”
“臣，愧不敢當。”
“……”永隆帝微微一笑，起身站了起來，繞過桌案，緩緩走到李延良麵前，上下仔細的打量著他。
李延良身子微微一躬，屏氣凝神，等待皇帝陛下的繼續問話。
“延良，這麼多年過去了，咱們是不是有些生分了？”
“……陛下，君臣有道，臣……，臣不敢放肆。”
“嗬嗬……”永隆帝笑了，伸出右手輕輕地拍了拍李延良的肩膀，“我還是喜歡看到你十年前那般樣子，率性、大膽，還有那一份溫暖和關切。你還記得嗎？十幾年前，我帶著鹹寧長公主與你在大興一家茶樓相遇，你那副自信狂妄的樣子，我到現在還記憶猶新。”
“……”李延良愕然，“臣那時卻有幾分自信，但狂妄應該不至於吧。”
“但是，事後鹹寧長公主就對你大膽品評太祖皇帝的言論深以恨之，認為你是對太祖皇帝大不敬，有辱及我大齊皇室嫌疑。”永隆帝笑吟吟地說道“不要忘了，就因為你的幾句話，讓鹹寧長公主幾乎翻遍了太初宮的文津閣，查閱了無數國史典籍，誓要找出相關的證據來駁斥和否定你的大膽言論。”
“呃，可惜臣一直無緣向鹹寧長公主表以歉意。”李延良臉上也露出幾分苦笑，“市井說書，戲曲演義，本來就是極儘誇張和渲染，倒是臣那時過於計較和認真了。”
“作為軍人，理應要計較和認真一點。”永隆帝擺了擺手，說道“你這些年來在殷州做得不錯，幾乎憑一己之力，將暄州軍備體係給建立起來，不僅未曾耗用太多的軍費，反而為帝國不斷開疆擴土，勢力直抵撫江（今密蘇裡河）。”
“此番軍務，當屬臣份內之事。”
“但是，諸多海外殖民領地的官員們卻將各自所屬的份內之事搞得一塌糊塗，甚至屍位素餐，隻知道為自己撈取利益。”
“……”李延良麵色一僵。
好像自己也在殷州撈了不少，有近三萬多元“額外收入”。
“我知道，在海外殖民領地任職做事，不得不去國離家，置身於蠻荒地區，也未有親人相伴，甚為辛苦。”永隆帝在殿內一邊踱著步，一邊說道“所以，一些殖民官員想要多拿點、多占點，本土這邊也睜隻眼閉隻眼，隻要不搞出亂子，也不會過多追究。這也是數十年來，海外殖民領地未曾設置監察院的主要原因。但是，殖民官員總不能在撈取了大量利益的同時，卻不思為國儘忠，為國效力，那可就辜負了本土的一番苦心。”
“陛下的意思是……”
“沒錯，既然他們這般不知收斂，大肆撈取個人利益，以至於惹得海外領地民眾心生不滿，甚至還滋生分立自主的念頭，那就莫怪本土給他們套上一個‘緊箍咒’，適時敲打一番了。……延良，你做得很好，能將殷州的諸多事情皆事無巨細地報於我知，方能使我不被此等蟲蠹所蒙蔽。”
“臣……，臣慚愧……”李延良有些汗顏。
在殷州任職八年，他幾乎每月都會向永隆帝寄出一封信件，彙報當地民生風情、地方治理以及軍備整頓和殖民拓殖等諸多事務，偶爾也會將自己的所思所想附著於信中，與永隆帝討論和品評關於殖民領地乃至整個帝國的開拓和發展。
初時，永隆帝還經常給他回信，就國內政事和對外政策進行私下討論和推敲，互相點評各自得失和教訓。
但隨著永隆帝逐漸對朝政的掌控力度越來越深入，與李延良之間的通信頻率也慢慢減少了，有時候，在連續數月收到殷州來信後，永隆帝也僅簡單地回應一下，信的內容也是越來越短。
及至最近幾年，永隆帝甚至僅回複兩三封信，也不再將國內政事與他交流和討論，話題也變得空洞起來。
皇帝的回複可以極儘敷衍，但身為臣子，卻不能這般懈怠，李延良仍舊堅持每月給永隆帝寄出一封信，彙報殷州的各項事務，以及他所做的諸多工作。
儘管，他竭力將這種行為看做是“朋友之間”的互相交流和溝通，但潛意識裡，卻有一分功利心，那就是將永隆帝倚為自己最大的靠山。
隻要他能緊緊地抓住皇帝的“衣角”，維係兩人曾經建立起的真摯“友誼”，自己的政治前途將會變得無比平坦，最終會邁向人生事業上的巔峰。
自己在日本橫關（今下關）搞出這麼大的事，內閣和軍方硬是看在皇帝的麵上，隻是對他予以軍中通報記過處分，算是輕輕揭過，然後調職暄州暫署警備司令。
到了殷州，不到六年時間，自己的軍階連升兩道，以三十出頭的年紀就晉升為昭信校尉。
若是，再曆練幾年，並獲得一些戰功，自己說不定就能成為帝國最為年輕的將軍之一。
此番從暄州離任，回到漢州本土述職，雖然軍事樞密院的長官們以體諒自己長年海外服役甚為辛苦為由，沒有對他進行任何職務安排，還貼心地給他放了一個月假，極儘關懷。但他卻是心裡明白，自己接下來的事務調動，很可能要經過皇帝陛下的親自過問，才能最終定下來。
昨日，收到太儀宮的宣召覲見旨意後，李延良立時感到莫名的激動和……忐忑。
不知道十年未見，自己與陛下所建立的私人情分還有多少。
好在兩人說了一會話，在打破了雙方之間最後一絲疏離和陌生後，似乎又恢複到當年陛下還為皇孫時的熱絡和親近。
“對了，延良，你覺得皇室在殷州是否有必要再分封幾個親藩鎮守當地？”永隆帝狀似無意地問道。
“陛下聖明，自當乾綱獨斷。”
“聽說，沂藩這十幾年來發展很快，不論是人口規模，還是領地麵積，都較此前有大幅增長。”永隆帝說道“若是任由這種情勢發展下去，怕是暄州和蓬州（今加拿大溫和華地區和美國華盛頓州）兩個總督區壓製不住了。你覺得呢？”
“陛下，可在沂藩東麵再立親藩以鎮之。”李延良在永隆帝的目光逼視下，隻能硬著頭皮建議道。
“嗯，你跟我想到一塊了。”永隆帝點了點頭，“殷州廣袤，資源豐富，而且還距離漢州本土如此之遠，自是不能允許任何一方勢力獨大。”
“陛下英明！”
“你覺得，若是我大齊不顧法國強烈反對，大張旗鼓地將勢力範圍擴張至撫江，乃至漢河（今密西西比河），會不會引發齊法之間的戰爭？”
“陛下，當真要與法國開戰？”
“咱們齊國總得要有一個敵人吧？要不然，你們軍方豈不是就此刀槍入庫、馬放南山，混吃等死了！”永隆帝戲謔地說道。
“呃……，陛下，帝**隊自立國以來，向來是戰無不勝，攻無不克，鮮有敗績。相信，這個時期，帝**隊仍將是陛下手中最為鋒利的長刀，君之所指，自當所向披靡，攻堅克敵。”
“未必儘然吧。”永隆帝深深地看了他一眼，搖頭說道“我不知道你聽說過這麼一個傳聞沒有，每年在軍官和士兵分配駐防地的時候，會有人在軍中施以重賄，就是期望能將自己分配到印度駐屯軍序列當中。”
“臣……，臣略有所聞……”
“你說為何呀？”
“……”李延良頓感一股無形的威壓從皇帝身上傳來。
“印度是一個好地方呀！”永隆帝笑著說道“有人說，隻要我大齊將印度牢牢地控製在手中，那麼帝國將至少享有百年昌盛之運。帝國每年從印度獲得的財富雖然沒有人進行過仔細的核算，但僅政府層麵，便能從印度獲得1200萬到1500萬之間的各種稅款收入，要是加上通過帝國的工業化優勢對印度進行商品傾銷所獲得的利潤，那將是一個極為可觀的數字。嗯，印度確實是一個會下金蛋的母雞呀！”
“如此富庶的地方，自然是有無數人趨之若鶩，爭相前往。據說，在印度的一名普通征稅官在五年時間，便能積攢數千乃至上萬金圓的身家。一名普通的士兵，四年服役時間下來，也能帶著500-800金圓的財富回到家鄉，蓋一棟漂亮的大房子，生一堆的孩子，租賃數百上千畝牧場，過著悠閒而舒適的富貴生活。”
“至於，在印度地區攻伐莫臥兒帝國、馬拉塔帝國，或者彆的土邦王國時，印度駐屯軍似乎也不需要直麵敵人，而是驅使著大量齊印仆從炮灰部隊發起一波又一波的衝鋒，他們隻需要戰後點檢勝利果實即可。……延良，你說，這樣的部隊還能打硬仗嗎？”
“陛下，事情並未那般糟糕……”
“是呀，事情並未那般糟糕。”永隆帝說道“因為，帝**隊與印度當地軍隊之間仍舊存在巨大的軍事代差，可以憑借先進的武器和優勢的火力壓製印度人的反抗。但是，若是我們帝**隊迎頭撞上實力相當的對手，又該如何應對？我們還有戰勝敵人的把握嗎？”
“陛下……”
“延良，你說帝**隊有多少年沒有與實力最為相近的對手打過仗了？除了與英格蘭、俄羅斯以及西班牙等歐洲國家過了幾招外，帝**隊基本上都是在跟日本、文萊、安南、緬甸、印度、阿富汗這等落後國家交手，不僅實力相差太遠，而且存在巨大軍事代差，可謂是勝之不武。”
“……”李延良從永隆帝的話語中隱隱抓到了某個主題關鍵，但就卡在嘴中說不出來。
“延良，你讀過《金史》嗎？”永隆帝不待李延良回答，便自顧自地說道“女真人崛起之時，靠自產和貿易收集的鐵器加以武裝，至穆宗九年，女真湊到騎兵千餘，到天慶四年，完顏阿骨打反遼時，已經有了兩千餘騎，算是有了與遼一戰之力。怎麼說呢，軍事科技一旦拉平了，那麼戰鬥機製和士氣就決定勝負了。”
“隨後，女真便不斷擊敗遼國派來的剿殺大軍，並在護步達岡一舉覆滅遼軍70萬（號稱70萬，實際可能隻有10萬餘），金軍從此日盛，十年滅遼，兩年滅宋，還打出了漢人最為屈辱的靖康之恥，戰鬥力難以抑止。然而，這麼能打的一支軍隊，在入主北方後，卻迅速腐化墮落了。”
“《金史》中所述，金軍在攻陷東京，覆滅大宋後不到十年，戰鬥力便大不如前，在嶽飛、韓世忠麵前竟然占不到什麼便宜了，反而差點讓人直搗黃龍，被宋軍反殺。你瞧，一支強大的軍隊從巔峰到開始腐化墮落，隻需要十年時間。”
“到了完顏亮舉兵數十萬再度南侵，卻被宋軍正麵徹底擊敗。其後繼位的世宗完顏雍試圖要恢複女真的武勇，讓女真人向他們的父祖那樣開始重新習練弓馬，臥雪嘗冰，卻遭到了舉族反對。嗬，他們覺得家裡的嬌妻美妾都抱不過來，誰願意沒事來吃這種苦？”
“金國最後的結局，我們都知道的，被更為吃苦耐勞的蒙古人給滅了，末帝哀宗於便殿幽蘭軒上吊自殺，就此湮滅於曆史長河之中。你說，我大齊將來是不是也會重蹈覆轍，在製霸全球煌煌數十年後，也會迅速敗落？我到時候，是該找個偏殿上吊自殺呢，還是一頭栽入流雲湖，免得遭到亡國之辱？”
“陛下……”
“古人雲，無敵國外患者，國恒亡！”永隆帝笑著拍了拍李延良的肩膀，“所以，咱們得不時找個強大的敵人，來給你們軍人練練手。要不然，帝**人一個個都向往好逸惡勞、驕奢淫逸的美好生活。高堂華宅住著，絲綢錦袍穿在身上，嬌妻美妾伏在腿上，蜜酒端在碗裡，歌舞聲一起，便是無儘的溫柔鄉。你說，在這種情形下，誰還願意駕著船、扛著槍，去跟其他國家的苦哈哈們拚命？”
“陛下，若有所命，臣赴湯蹈火，在所不惜！”李延良深深地拜服於永隆帝的階前。
“很好！”永隆帝欣慰地看著一臉激動神情的李延良，朗聲說道“不管帝國其他人都會蛻變成什麼樣子，但咱們君臣二人當要時時警醒，將我們大齊、我們的帝**隊始終保持一股奮發向上的精神，從而創建一個前所未有的帝國霸業！”
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