夕陽西下，寂寥的海平麵上一片昏黃。
淩亂的礁石之上，拉斯特所留下的那兩樣物件，此刻也在夕陽餘暉的映照下染上了一層淡金色的霓裳。
一柄銘刻著鐵蝕之月的重擊左輪手槍，以及一枚漆黑的，仿佛黑夜一般的記憶結晶。
這是拉斯特在臨走前，給英格麗德留下的最後一個問題——
一個僅有單選項的選擇題。
是如英格麗德自己此前所設想的那樣，就這樣自我了斷，一了百了。
抑或是選擇活下去，成為那位黑發少年的同行者，向他宣誓效忠……用餘生的時間去追隨他，找回過往那份被英格麗德所遺忘的光榮與榮耀。
英格麗德的視線在那柄左輪手槍上久久的停頓，陷入了遲疑。
但是，在良久的沉默之後，她最終還是向著那枚漆黑的結晶體伸出了手。
英格麗德並非是那種優柔寡斷的性格，一旦決定了什麼事情便一定會做到……她的出身令她不像其他同齡人那般擁有著充足的退路。
於英格麗德而言，每一次抉擇都是一場賭博，她不會給自己留下後路，而隻能一往無前。
可是——
此前拉斯特所說的那些話語，卻又確確實實地令她有些在意。
既然如此，那就先看看拉斯特所留下的，到底是什麼鬼名堂吧。
懷揣著如此的心念，英格麗德拾起了那枚黑夜般的記憶結晶。
五階以上，同時在精神力的修煉上有所造詣的超凡者，都擁有著切割下自己的部分精神力和回憶片段，並將其具現為實體的記憶結晶呈現給他人的能力……身為軍部的前監察廳長，英格麗德對此並不陌生。
她放空了思緒，讓自己的精神與那枚記憶結晶的靈魂波動相同化，緩緩將自己的心念注入了那枚記憶結晶之中。
下一個刹那，無數碎片化的回憶片段與畫麵，便如海潮般湧來……令英格麗德的嬌軀不由微微顫抖。
在過去審問一些敵國間諜的時候，英格麗德也曾在下屬的協助下使用過類似於「搜魂」的技能，因此她對於讀取他人的記憶這件事可謂輕車熟路。
而身為軍部的前監察廳長，英格麗德也足以用見多識廣來形容，黑的，白的，灰的……英格麗德是真真切切從最微末最底層崛起的超凡者，在人生的旅程中她早已經看透了世間百態，人情冷暖。
可即便如此——英格麗德也從未見過這樣的回憶，令她的心神震顫，近乎便要心靈崩潰。
這究竟是一段怎麼樣的心象啊……
那座被邪神瘟疫所汙染，在一夜間支離破碎，化為人間煉獄的深藍港。
循環往複的同一日，停滯不前的人生。
被鐵十字們將自己的血肉一寸寸啃食殆儘、在港口區中被蒸汽鍋爐的爆炸炸得屍骨無存、因為注射了過量的獸用興奮劑爆體而亡、在熔化的鋼水中感受著身與心一同被逐漸焚毀……
這些尋常人連想想都覺得恐怖的死法，那位少年卻早已經經曆過了百遍，千遍。
拉斯特所說的並沒有錯。
無限重複，永遠無法前進的同一天，這對人類而言，無異於地獄……而能夠從地獄中歸來的，恐怕也唯有「惡鬼」了。
心靈在漫長的時光中風化，靈魂也龜裂出一道道裂痕。
就連記憶也隨之流逝，往昔的回憶都變得模糊不清。
唯一不變的——
便是那縱使破敗不堪卻仍然存在的，名為「守岸人」的理想。
……
當英格麗德終於從那如潮水般湧入自己腦海的回憶中蘇醒之時，太陽已經完全落山了。
夕陽的輝光消失不見，唯剩下永夜的帷幕降臨，遮掩了天光。
在她的手中，那枚記憶結晶悄無聲息地破碎，化為了無數道散落的破片，就這樣無聲無息地飄散於夜色之中。
然而，英格麗德的眼眸中，卻猶自沉浸在先前的震撼裡，久久難以自拔。
當初，她在拒絕了希爾緹娜的援救時所說的話語並非虛言。
英格麗德發自內心的厭惡，又發自內心的羨慕著希爾緹娜——
希爾緹娜被帝國的無數人視為希望，像是太陽那般耀眼……但是生來就擁有了一切的希爾緹娜，從未體會過那般最弱小最無助時的滋味，所以她永遠也無法與英格麗德感同身受。
屬於希爾緹娜的光芒，照不亮自己的黑夜。
所以當初在核電站的廢墟裡，當希爾緹娜想要營救自己的時候，英格麗德才會毅然決然地斬出了那一刀，如此決絕。
但是——
拉斯特呢？
自己嘲諷希爾緹娜，說她從未體會過下位者的絕望，那最弱小最微末時的滋味……但拉斯特在那段回憶裡，於深藍港之中所麵對處境，卻要遠比英格麗德自己曾經麵對的還要更為絕望。
覆蓋了一整座城市的瘟疫，披著人類外皮卻隻知道施虐的野獸，來自邪神的汙染與腐化，還有時限一到便會降臨的邪神半身——
而彼時置身於深藍港中，麵對這一切的拉斯特，卻隻不過是一個手無縛雞之力的普通人而已。
可是在這樣絕望的處境中，拉斯特卻硬生生地用儘了三百年的時間，十萬次的循環，為自己從萬千分之一的概率中尋覓到了唯一的轉機。
與拉斯特相比，自己那從寒微中崛起的經曆，還有那些曾被自己引以為傲的成就，似乎一下子顯得不值一提了。
英格麗德的沉默持續了很久很久。
良久之後，她微微抬眸，望向了遙遠的天穹儘頭——
那是繁星大學的方向。
“拉斯特——”
“你真的能夠，照亮……屬於我的黑夜嗎？”
……
拉斯特行走在繁星大學的學生宿舍區中，沐浴著夕陽的光芒。
這幾個月來，他把心思和精力都放在了英格麗德的身上，正如拉斯特對英格麗德所說的「熬鷹」那般……為了收服英格麗德，這是一場漫長的拉鋸戰。
因此，這也是拉斯特時隔三個多月，久違地第一次返回學院——
不過，就當拉斯特即將抵達自己宿舍的時候。
他聽到了有隱約的對話聲，或者說是爭吵聲，跨過昏黃的天幕傳來。
拉斯特的心念微動，停下了腳步。
爭吵雙方的其中一方拉斯特有些陌生，那似乎是一位中年的貴婦人，言談間帶著難以掩飾的雍容華貴。
而對話的另一方拉斯特則很熟悉，那是希爾緹娜的聲音。
“傻瓜！”
忽然之間，爭吵者中的一方猛地提高了音量。
夕陽下的學院宿舍區寂靜無聲，唯剩下那道嚴厲的斥責清晰分明地在拉斯特的耳畔響起。
“你必須回來，也必須改掉你那固執的臭脾氣——”
“你是皇室的長女，這個帝國的繼承者隻能是你，也必須是你！”
那位中年貴婦人的語氣依舊激動，但是聲音卻重新壓低。
“如果要想成為帝國的繼任者，未來的領袖……就必須變得像我父親那樣冷酷無情，為了那所謂的取舍、抉擇而舍棄眼前無辜者的生命，甚至狠心將自己的妻子拋下，那我寧願不當這個皇女，不當這個女皇。”
這是希爾緹娜的聲音，斬釘截鐵：“我隻走自己的路。”
“走你自己的路？那你打算讓我們，讓整個帝國，讓我和你父親還有奧菲麗婭往哪裡走！”
“你可知道，你的父親為了你究竟付出了多少，他對你的愛有多麼的沉重？聖劍的劍鞘本該是由帝國的曆任帝皇所掌管的，但是他卻在剛剛繼任皇位的時候，便直接將那柄劍鞘埋藏在了彼時尚且年幼的你體內。”
“若非是靠著你體內那柄聖劍劍鞘，那能夠治愈傷痕，撫平傷痛，從一切的災厄與禍亂中守護宿主的不死性……以你那固執倔強的臭脾氣，又怎麼可能一次次地在夜世界裡險死還生？你真以為單純是你的運氣好？”
“以你那般魯莽而不要命的戰鬥風格，無數次地令自己身陷十死無生的險境，若是沒有那柄聖劍劍鞘庇護的話，你早就死了不知道多少次了！”
“而既然承載了聖劍的劍鞘，你就必須背負起與之相對應的職責，成為帝國的女皇。”
麵對貴婦人那驟然抬高的語氣，希爾緹娜微微沉默了片刻。
“這是我最近才知道的事情……但是您說的沒錯，沒有那柄劍鞘的話，我也許早就已經葬身在夜世界裡，成為被銘刻在繁星方尖碑上的一枚星辰了。”
她的話語微頓了一下：“既然如此，那就讓父親來取出我體內的聖劍劍鞘，交給更合適的人選，比如奧菲麗婭……”
“我以「巡林者」家族——英古利特的姓氏起誓，聖遺物移植手術過程中的一切風險都由我自己來承擔，即便我在手術台上因此而死，也絕無怨言。”
“你明知道你父親他不可能這麼做！他曾經眼睜睜地看著你母親死過一次，絕不可能再親眼看著自己的女兒因自己而死！”
貴婦人的聲音中帶上了些許的痛苦，她看著眼前的少女：“我算是看明白了，這麼多年，你根本就對我沒有感情！你從來沒有真正把我當做是你的母親過，甚至連她的替代品都不是！”
“不，如果對您沒有感情的話，那我現在就不會留在這裡。”
英格麗德的聲音平靜，正如夕陽的餘暉裡，那陣吹拂過學院的晚風：
“在母親犧牲的時候我隻有四五歲，那樣懵懂的年齡能記住多少事情……時至今日，我對她的記憶也就僅剩下了那個背影而已，甚至就連容貌都已經記不太清了。”
“而我也知道您對我很好，雖然是繼母的關係，但您卻與那些童話書裡的惡毒繼母完全不一樣……您是真的把我當成了自己的孩子那樣照顧。”
“甚至許多時候，您寧願讓奧菲麗婭吃虧，也絕不願意虧待我。”
所以，此刻正在與希爾緹娜交談的，是她的繼母？
也就是第二皇女奧菲麗婭的親生母親，格蘭威爾帝國的現任皇後？
拉斯特的心神不由微動了一下。
“既然如此，那你還這樣對我？！”
尖叫聲刺破了夕陽下學院的寧靜，就連一根針落地的聲音都變得清晰可聞。
“就因為那個人留下來的所謂正義夥伴的理想？那所謂「巡林者」的信條？”
貴婦人的聲音再度抬高：“那分明就是偽物，是從彆人那裡借來的東西！”
“那根本就不是你自己的真實想法，隻不過是偽善的自我滿足而已！她都已經死了那麼多年了！”
“希爾緹娜，你為什麼總是要抓著一個死人留下來的東西念念不忘！”
話音未落，那位貴婦人似乎便有些後悔了，她有些顫抖地開口：“抱歉，希爾緹娜，我不是故意要那樣說你母親，隻是一時有些失言……”
“我明白，您不用為了一時氣話而自責——”
希爾緹娜的語氣平靜依舊，未曾掀起一絲一毫的波瀾：“至於您剛才所說的，其實也沒有錯——”
“或許確實是這樣吧，虛假的仁義、聖母、為了自我滿足、自我感動而生的無意義偽善……可是這就是我的正義，如果有一天我違背了這份正義，那希爾緹娜·英古利特也就不存在了。”
“在皇女的身份，在一切的一切之前——”希爾緹娜的話語像是在狂風中的磐石，未曾動搖分毫：
“我首先是我自己。”
夕陽下的繁星大學陷入了長久的寂靜。
貴婦人維持著沉默，而希爾緹娜則態度堅決，漫長的僵持也由此而生。
“或許，我這次來找你談真的是在自作多情吧。”
許久之後，那位貴婦人輕歎了一聲：“明明你的父親早已經提出了另一種辦法，讓你褪去棱角，學會妥協的辦法。”
希爾緹娜不語。
“其實我這次來繁星大學不止是為了看望希爾緹娜你，也是為了看看你父親所說的那個人。”
“隻是他似乎並不在學院內，倒是白跑了一趟。”
那位婦人起身離開，唯剩下最後的話語漸行漸遠，消散在晚霞裡。
“你父親說，那個叫做拉斯特的新生，是你唯一的軟肋，也是你唯一願意為其妥協的人物。”
“如果由皇室出麵，讓他與你立下婚約的話……那麼等到你們成婚之後，終有一日，你會因為他而褪去棱角，收斂起你的那份固執與鋒芒畢露——”
“然後，成為一位合格的王位繼承者，帝國未來的女皇。”
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