艾薇忽然覺得自己是一個叛逆少女。
當所有人都在書信裡勸她返回帝都時，她要留在帝國邊境，追尋著一個幾乎永遠不可能完成的目標；而現在，國王病逝，帝都暗流湧動，瓦萊麗導師勸說她留在邊境不要回來，然而她卻萌生了返回帝都的想法。
“那得仔細規劃一下，我們需要一些計劃。”
伊森的答複讓艾薇有些意外，她輕聲說道，“我自己回去就可以了，那裡很危險……”
她低著頭，偷偷瞄了伊森一眼。
從心底深處，她是希望對方能陪自己回去的，這個人的鬼點子很多，有一種特殊的魔力，總能讓人感到希望，但她也依稀記得伊森提到過自己不喜歡和貴族打交道。
而且，當伊森提出他們是一個團隊時，她的確心動了。
“嗯？什麼意思？帝都不歡迎我這種鄉下人麼？”
伊森半開玩笑地問道。
艾薇依舊低著頭，但她頭頂上的金毛卻挺直了腰，要不是活動範圍有限，似乎都要撲到他身上了。
“兄弟，我的好兄弟！”
金毛似乎像是在表達這樣的信息。
艾薇的心情安定了下來，她希望在此刻的氛圍中多停留片刻，直到凜冬有些冷的聲音打斷了這融洽的氛圍，“帝都的確不歡迎鄉下人，你去那裡應該是要被歧視的。”
“誰敢歧視他！”
艾薇脫口而出，意識到自己有些失態，又一次把頭低了下去。
“在談論這些問題之前，我有一個新的發現，艾薇，這可能和你有關。”
伊森的語氣忽然嚴肅了起來，在覺察到艾薇對於維奧拉異樣的反應之後，他意識到未知魔女的計劃恐怕沒有這麼簡單。
聖歌隊的成員恰恰是艾薇最熟悉的那一個，再加上與艾薇長相高度相似的首席牧師瑪麗……他不相信這一切隻是巧合。
他說道，“也許首席牧師瑪麗，是你，或者說瑪格麗特家族的先祖，《猩紅瘟疫》裡提到她從小和妹妹相依為命，但造成這一結果的原因是戰爭，她的行為舉止和談吐都有些貴族的痕跡，流民是無法接觸到這些禮儀的，而且，她也被施加了聖言術，教廷出於某種原因，封閉了她的情緒。”
《猩紅瘟疫》一書中省去了許多細節，伊森覺得這才是老巴最邪惡的地方。
老巴通過某種手段破除了聖言術的封印，於是那些被積壓了多年的情緒便如潮水一般瞬間將瑪麗淹沒，她變成了一個溺水之人，所能抓住的唯一一根救命稻草，就是邪神發出的低語。
這讓伊森對於老巴產生了新的認識，比起通過強硬的武力手段使人屈服，祂似乎更熱衷於從心理上瓦解人類的心理防線，每一個被祂盯上的人都倒了八輩子黴，勢必要經曆最深的絕望。
伊森覺得，其中最主要的原因，是因為老巴實在太閒了。
祂的本體被隔絕在了汙染區的某個層級之中，那裡除了祂之外什麼都沒有，而現實位麵所發生的一切，對祂就如同一場不停向前滾動著的演出，祂可以在某些時間節點乾預演出的進行，如同擺弄傀儡一般對待舞台上的某幾位“演員”。
這些“演員”，就成為了祂的神選者。
當伊森理解了神選者之於老巴的意義之後，便隱約知道了他們所處的“劇目”。
在老巴想象的未來裡，這是一出帝國崩潰的戲碼，也是祂最大的樂趣之一。
“我們在汙染區裡所了解到的一切，也都是那個未知魔女設計好的，這包括了你和維奧拉的相遇，還有首席牧師瑪麗的身份。”
伊森說道，“老師，你說的沒錯，她的確是一個棘手的敵人。”
魔女隱隱為他們勾勒出了兩條道路。
其一，是維奧拉死在汙染區裡，震怒的王室和教廷向溪木鎮出動黃金艦隊，從此拉開戰爭的帷幕。
其二，便是引導他們返回帝都，伊森有預感瑪格麗特家族所掌握的古代科技，以及首席牧師瑪麗與瑪格麗特家族的關係，或許會成為顛覆帝國的導火索。
無論事態朝著哪個方向發展，都是對方樂於見到的。
所有謎題的答案，都隱藏在帝都。
“我們要怎麼離開這裡？”
艾薇瞧了瞧維奧拉，“我切斷了她的能源供給，在重啟中樞之前，她不會再醒來了。”
“讓猩紅瘟疫毀滅這個城市。”
這是猩紅瘟疫爆發初期，按照曆史發展的軌跡，首席牧師瑪麗在這座城市停留了許久，儘管她采取了一切手段，甚至狠下心來將患病的難民們隔離在了城門之外，無孔不入的瘟疫還是籠罩了這個城市。
老巴從一開始就給予了他們的提示。
用武力摧毀城市是無用的，隻有他們不再使用魔法的力量，以難民，或是一名邪教徒的視角，才讓這場“演出”繼續下去。
伊森覺得，這是老巴在被他晃了眼睛之後針對他的報複，祂精心設計了一個關卡，並且從一開始就把通關的方式告訴了他。
——隻要遵循祂的意誌，扮演好一個邪神信徒，他們就能順利通關。
唯一的代價，就是服從。
服從天父製定的遊戲規則，然後一切都會變得簡單。
“我們……真的要在城市裡散播瘟疫？”
艾薇有些遲疑，儘管她知道眼前的一切都是幻象，在真實的世界裡，這些人早都悲慘地死在了瘟疫之中，首席牧師瑪麗和生命女神都沒能救得了他們。
可是，這些幻象實在太過真實，她能聆聽到人們的談話，感知到他們就活生生地生活在自己的眼前，隻是一群努力在這亂世中活下來的普通人，最終連名字都不會被人記住。
艾薇心裡有些抵觸，但很快就被聖言術所壓製了下去。
這些人已經死了。
你的憐憫毫無意義。
無論采取任何手段，離開這裡才是第一要務。
“這是普通的通關手段。”
伊森卻忽然說道，以他對老巴的了解，那些看起來簡單的方法，往往需要“演員”付出慘痛的代價，“向祂妥協，服從祂所製定的規則，或許就是惡墮的第一步。”
他覺得這或許也是那個未知魔女計劃中的一環。
看來，是和他相同類型的計劃大師啊。
凜冬饒有興趣地問道，“你打算怎麼做？”
對她來說，采取“簡單的辦法”並沒有任何心理負擔，不過她更好奇麵對這種情況，伊森又會提出什麼鬼點子，從過往的交手記錄來看，他總是讓老巴沒法稱心如意。
“這個城市的生存或毀滅也許就是汙染區的錨點，我要反其道而行。”
“可是你的聖甲蟲不是起不了作用麼？”
艾薇脫口而出，他們在進入汙染區的第一時間，伊森就嘗試過治療猩紅瘟疫，卻因違反了巴紮托斯製定的規則，讓被治好的人被重置了。
“但是有一個人可以。”
凜冬接話道，“首席牧師瑪麗，但我看她資質平平，能學得會你的本事麼？”
在她看來，瑪麗雖然是教廷的高階牧師，但她的天賦也隻能說在人類的範疇裡還算不錯，而伊森，則仿佛完全是另一個維度的生物，儘管他總是把“我不是神”，“停止你們的信仰狂熱行為”這些話放在嘴邊，但他的所作所為卻和那些被記錄在聖典中的正位神沒什麼區彆。
人類是不可能隻讀了一本書，就找到治愈猩紅瘟疫的訣竅。
要知道，這可是毀滅過一個文明的瘟疫，和猩紅王朝持續了近百年之久，這意味著所有嘗試治愈這場瘟疫的人都失敗了，其中也包括瑪麗，儘管她將自己的一切都奉獻給了生命之神，但她的神卻並沒有保護她。
伊森的想法頓時讓這場“遊戲”的難度提升到了不可能被完成的地步，凜冬忍不住提醒對方，“你不能直接教導她，因為在真實的曆史軌跡中，她沒有在這裡遇到一位從天而降，散發著金色光輝的老師，你隻能以邪神信徒的身份對她產生影響。”
咦？
凜冬忽然愣了一下。
她為什麼忽然間變得這麼興奮，手腳都不由自主地攥緊了。
還有剛才的那一段話，幾乎沒過腦子就一股腦地說了出來，實際上她對於汙染區規則的了解並不比伊森多。
這反常的行為讓她皺起了眉頭，她幾乎立刻鋪開了魔力，卻沒有探查到任何異常。
這種莫名的興奮感讓她有些不痛快。
“老師，你說的沒錯，我將以邪神信徒的身份教會瑪麗治愈猩紅瘟疫的方法。”
這人瘋了。
要是換做其他任何人說出這段話，艾薇都會覺得這個人腦袋一定是壞掉了，可是伊森……他的思維總是異於常人。
“在那之前，我需要喬裝打扮一番。”
在壞人的著裝打扮上，伊森沒有什麼經驗可言，他現在這身行頭看起來就隻是一個普通的小鎮居民，根本沒有邪神信徒的氣勢，好在，他的老師在扮演壞人上可能是這世上經驗最豐富的人，“老師，我需要你的幫助。”
……
對於瑪麗來說，這是漫長的一天。
教廷派來了一位使者，但卻對治療猩紅瘟疫毫無幫助，對方似乎對蒙受苦難之人毫無憐憫，隻想著追蹤一個她從沒聽說過的魔女。
瑪麗的眼皮不停地跳動著，她的身體已經疲勞到連加護都無法支撐的地步，自從她來到這個城市後，已經有好幾天都沒有合眼了。
陳列在她身前的是一具難民的屍體，死於瘟疫，嘴角、耳洞、眼角、鼻孔不停淌著血。
瑪麗定了定神，她用刀刃將屍體的胸腔剖開，屍體的內臟融化成了粘稠的血水。
她已經記不清這幾天剖開過多少個屍體了，無數謎團將她籠罩，在孤立無援的狀態下，她隻能重複著機械化的動作，寄希望於在某一具屍體身上找到治愈瘟疫的線索。
她向人們許諾過，她會想儘一切辦法治療這場瘟疫。
但是……
又失敗了。
粘稠的血水裡什麼都沒有，瑪麗無從得知這場瘟疫究竟是怎麼傳播的。
她嘗試過隔離，甚至狠下心來，對難民進行了不人道的實驗，將他們隔離在兩個房間裡，完全切斷了他們的水源和食物的供給，可是他們仍然被傳染了。
“因為，你的方向從一開始就想錯了。”
突如其來的聲音讓瑪麗心裡一緊，她循聲望去，映入眼簾的是一個穿著黑色鬥篷的男人，他的麵容被遮蔽在了漩渦麵具之下，他正用冰冷的視線審視著那具被開膛破肚的屍體。
“被你剖開肚子的男人，名叫蒂奇，是五個孩子的父親，他正是聽說了你的消息，才帶著他的孩子來到了這裡，他們都是投奔你而來的，瑪麗，可是你卻救不了他們，一直重複著錯誤的實驗。”
瑪麗看見了充滿了不祥氣息的血紅色的魔力，就和這場瘟疫的顏色如出一轍，這讓她產生了前所未有的惶恐，她的聲音忍不住顫抖，將鋒利的刀刃對向了屋子裡的不速之客，“你是什麼人？”
男人沒有回答她。
她看見對方向她抬起了手，難民的腹腔的血漿開始蠕動翻湧，在那猩紅魔力的催化之下，幾條令人反胃的紅色絛蟲從血肉中鑽了出來，它們動作迅速，當瑪麗回過神時，便已鑽進了牆縫之中，消失在了黑暗深處。
在那猩紅色魔力的籠罩下，越來越多物體遭到了扭曲，感受到了椅子的蠕動，瑪麗驚慌失措地起身後退了好幾步，眼前發生的景象讓她的腿忍不住打顫——椅子被扭曲成了一個肉團，那肉團在落在地上的刹那猛然間碎裂開來，分裂成了無數條折疊蠕動的紅色絛蟲，四散逃開。
護衛聽見了房間裡的動靜，立刻拔劍闖了進來。
“不要——！”
瑪麗想要阻止對方，卻為時已晚，她眼睜睜地看著紅色的絛蟲撲向了護衛，從耳朵鑽進了他的身體。
劍落在了地上，護衛驚恐地捂住耳朵，在地上翻滾著。
“我的耐心已經被你消耗殆儘了，讓這個城市就此毀滅吧。”
男人經過了護衛，消失在了夜色之中。
……
“你這是哪門子的教導！”
旅館裡，目睹了這一切的艾薇拍案而起，那密密麻麻的紅色絛蟲讓她頭皮發麻，加上瑪麗和她相似度超過八成的長相，讓她總有種自己被欺負了既視感，“你這比巴紮托斯本尊都要嚇人！說好的要改變這個城市的命運呢！”
可憐的首席牧師瑪麗，看起來已經被伊森給嚇傻了。
“最關鍵的信息已經傳達到了，而且當著她的麵演示了兩次。”
凜冬向艾薇解答了其中的奧秘。
瑪麗的研究之所以遲遲沒有進展，是因為她把太多精力放在了死人身上，紅色絛蟲會在感染者內臟完全潰爛前離開宿主，尋找下一個被寄生的對象。
羅威娜也是通過占卜術才發現了寄生在布蘭契體內的絛蟲，如果瑪麗再冷酷無情一些，對處於第一階段的人進行活體解剖，就會發現寄生在他們體內的絛蟲。
“他用邪神信徒的方式，向瑪麗展示了紅色絛蟲的來源。”
接下來，他們就隻能寄希望於瑪麗機靈一些，能夠通過現象看清本質。
隻要殺死了所有的絛蟲，就能阻止這場瘟疫的蔓延。
伊森用了一個晚上就破解了猩紅瘟疫的秘密，不僅如此，他還反向利用這一原理，創造出了專門針對猩紅瘟疫而存在的聖甲蟲，它以紅色絛蟲為食，會以相同的方式鑽進感染者的身體，吞噬掉絛蟲的同時，修補感染者的靈魂。
凜冬並不對瑪麗抱有如此高的希望，她隻需要找到消滅紅色絛蟲的手段，就算是圓滿地完成使命了。
這在凜冬看來並不算困難的任務足足消耗了瑪麗兩天時間，當她嘗試將生命女神的光輝灌注感染者體內時，終於成功殺死了寄生的紅色絛蟲，然而比起伊森的全自動化治療手段，這會消耗她巨大的魔力，並且極不穩定。
破損的靈魂無法被修複，甚至還有可能在消滅絛蟲的過程中連帶著宿主一並殺死。
不過，對於一個注定要被瘟疫毀滅的城市來說，這已經算是突破性的進展了。
當瑪麗和城市的人們沐浴在喜悅之中時，他們被巴紮托斯“請”出了汙染區，視線扭轉，便和維奧拉一起回到了狼頭堡的指揮廳，棕色鹵蛋的腦袋消失了，牆壁上探出的手臂也得到了清理。
很顯然，老巴對於這場“演出”很不滿意，他們耳邊回蕩著惱火的絮語，聽起來像是在罵人。
“你又惹老巴生氣了。”
凜冬也接受了“老巴”這個稱謂，她能腦補出位於汙染區深處的巴紮托斯暴跳如雷的模樣，遺憾的是祂被關在了那個地方，隻能乾著急。
她覺得遲早有一天，伊森會把老巴活活氣死。
她笑得很開心，仿佛從來都沒有像現在這麼開心過。
嗯？
漸漸地，凜冬覺察到了異常。
為什麼她突然這麼開心？這種不知從何而來的情緒和幾天前的興奮如出一轍。
走出城堡是，她忽然感知到了什麼，幾乎條件反射地朝著遠處街角望去。
一個身影瀟灑地消失在了轉角處。
那個身影留著和她一樣的白色及腰長發。
時間，似乎在此刻跳動了一下。