“程湛，久仰大名……”李知府放下茶杯，語氣油膩，目光卻帶著審視的意味，在他看來，程湛不過是個有些本事的鄉野莽夫，翻手即可覆滅。
“今日請你來，是想請你幫個小忙。”
程湛微微頷首，不動聲色地觀察著周圍的環境，華麗的廳堂，精致的擺設，無一不彰顯著李知府的權勢，與自己簡陋的營地形成鮮明對比。
錢富商和馮議員一左一右坐在李知府下首，臉上帶著似有若無的譏笑，仿佛在看一出好戲。
程湛身後的兩名侍衛，更是挺胸抬頭，目光中帶著一絲不屑，仿佛程湛已經是他們的階下囚。
“不知知府大人有何吩咐？”程湛語氣恭敬，心中卻更加警惕。
李知府故作姿態地咳嗽一聲，趙師爺立刻上前一步，從袖中取出一份卷宗，展開後遞到程湛麵前。
“程先生，這是關於城外匪患的案卷，知府大人希望你能協助調查。”
程湛快速瀏覽了一遍卷宗，心中冷笑，所謂的匪患，根本就是子虛烏有，分明是想找個借口來對付自己。
“下官定當竭儘全力。”
李知府滿意地點了點頭，“程先生果然爽快，隻是這匪患猖獗，牽扯甚廣，還需先生多加小心。”他的語氣中帶著一絲威脅，程湛自然聽得出來。
“知府大人放心，下官明白。”程湛表麵平靜，內心卻波濤洶湧，他明白，自己已經踏入了一個陷阱。
回到營地，程湛將事情告知了團隊成員，湛璃秀眉緊蹙，擔憂之情溢於言表。
“程湛，這李知府分明不安好心，我們該怎麼辦？”
其他成員也紛紛表達了擔憂，他們雖然經過訓練，但麵對地方官員的權勢，依然感到無力。
程湛環視眾人，語氣堅定，“我知道大家都在擔心，但我們不能退縮，兵來將擋水來土掩，我就不信他能一手遮天！”
儘管程湛語氣堅定，但眾人的擔憂並未完全消散，他們深知，在異世界，權勢的壓迫遠比他們想象的要殘酷。
就在這時，一名侍衛匆匆來報，“程先生，知府大人派人送來了一份禮物，說是感謝您答應幫忙調查匪患。”
程湛接過侍衛手中的錦盒，打開一看，裡麵是一顆碩大的夜明珠，光彩奪目，價值連城。
然而，在程湛眼中，這顆夜明珠卻像是一顆定時炸彈，隨時可能爆炸。
“程先生，這……”侍衛看著程湛陰沉的臉色，有些不知所措。
程湛合上錦盒，嘴角露出一絲冷笑，“告訴李知府，我接受他的好意。明日一早，我親自去衙門拜訪，商議剿匪事宜。”
程湛接過錦盒，並未流露出絲毫的驚慌或畏懼，反而嘴角勾起一抹玩味的笑容。
“知府大人盛情，程某感激不儘。隻是此事事關重大，為了避免日後產生不必要的誤會，程某鬥膽請求與知府大人簽訂一份書麵協議，以明確雙方的責任和義務。”
此言一出，滿堂皆驚。
李知府手中的茶杯微微一顫，茶水險些灑了出來。
他肥胖的臉上堆積的笑容僵硬了一瞬，眼神中閃過一絲不易察覺的慌亂。
錢富商更是忍不住嗤笑出聲，用一種看傻子的眼神看著程湛，仿佛在看一個不知天高地厚的鄉巴佬。
“程先生，你這是在開玩笑吧？和知府大人簽協議？你以為你是誰？”
馮議員則不動聲色地觀察著程湛，眼中閃爍著精明的光芒。
他摸著下巴上的山羊胡，心中暗忖：這程湛，究竟是真傻還是假傻？
程湛麵對眾人的反應，依舊神色自若，他從容不迫地解釋道：“錢富商此言差矣，正因為知府大人位高權重，程某才更要謹慎行事。這協議並非是對知府大人的不信任，而是為了保護我們雙方，以免被有心人利用，最終落得個不明不白的下場。畢竟，這世上人心難測，誰又能保證不會有人在背後搞鬼，嫁禍於人呢？”
錢富商臉上的笑容僵住，他沒想到程湛會如此反駁，一時語塞。
李知府也從最初的驚訝中回過神來，他乾咳一聲，掩飾自己的尷尬，皮笑肉不笑地說道：“程先生多慮了，本府豈會做那等事情？”
“知府大人自然不會，但不怕一萬，就怕萬一。這份協議，不僅能保障知府大人的清譽，也能保障程某的身家性命，何樂而不為呢？”程湛語氣堅定，目光灼灼地盯著李知府，絲毫不退讓。
李知府一時騎虎難下，他沒想到程湛會如此難纏。
他原本以為，用一些小恩小惠就能將程湛拉下水，讓他成為自己的替罪羊。
可現在看來，這程湛並非池中之物，想要掌控他，恐怕沒那麼容易。
就在這時，趙師爺站了出來，他滿臉堆笑地走到程湛麵前，拱手說道：“程先生，您有所不知，這官場上的事情，哪有簽協議的道理？這豈不是……”
“豈不是壞了規矩？”程湛接過趙師爺的話，語氣中帶著一絲嘲諷，“規矩是死的，人是活的。若是墨守成規，不知變通，又如何能應對這瞬息萬變的世道？趙師爺，你說是不是這個理？”
趙師爺被程湛噎得說不出話來，他乾笑了兩聲，試圖轉移話題。“程先生，您看這天色也不早了……”
“趙師爺不必著急，這協議的事情，我們還可以慢慢商量。”程湛打斷了趙師爺的話，目光轉向李知府，“知府大人，您意下如何？”
李知府臉色陰沉，他緊握著手中的茶杯，指節泛白。
他知道，如果自己拒絕程湛的要求，就等於承認自己心中有鬼。
可如果答應，他又擔心程湛會借此要挾自己。
就在他猶豫不決之時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，一個侍衛慌慌張張地跑了進來，在李知府耳邊低語了幾句。
李知府臉色驟變，猛地站起身來，“你說什麼？孫大人到了？”
趙師爺擦了擦額頭上滲出的汗珠，賠著笑臉說道：“程先生，您看這都是誤會，知府大人一片好意，您又何必如此較真呢？這簽協議的事，說出去也不好聽啊，不知道的還以為知府大人要坑害您呢。”
程湛冷笑一聲，“趙師爺，這‘坑害’二字，從何說起？我不過是想要一份保障，這難道也有錯？莫非知府大人真的有什麼不可告人的秘密，所以才不敢簽這協議？”
李知府的臉色愈發難看，他狠狠地瞪了趙師爺一眼，示意他閉嘴。
屋內的氣氛凝滯，空氣中彌漫著火藥味，仿佛一根就能點燃一場爆炸。
錢富商在一旁冷眼旁觀，嘴角掛著一絲嘲諷的笑意，仿佛在看一出好戲。
馮議員則眯著眼睛，一言不發，似乎在思考著什麼。
就在這時，門外傳來一陣爽朗的笑聲，“李知府，彆來無恙啊！” 話音未落，一位身穿官服，器宇軒昂的中年男子走了進來，正是朝廷派來的巡查官員孫大人。
他身後跟著幾名侍衛，個個神情嚴肅，腰佩長刀，一股凜然之氣充斥著整個房間。
孫大人的到來，打破了僵持的局麵。
他環視一周，目光落在程湛身上，帶著一絲探究的意味。
李知府連忙上前迎接，臉上堆滿了諂媚的笑容，“孫大人大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎啊！”
“李知府不必多禮，”孫大人擺了擺手，語氣溫和卻又不失威嚴，“本官此次前來，是例行巡查，順便了解一下地方民情。不知諸位在此，所為何事？”
李知府眼神閃爍，支支吾吾地想要解釋，卻被程湛搶先一步開口。
“孫大人，事情是這樣的……”程湛簡明扼要地將事情的來龍去脈說了一遍，語氣平靜，不卑不亢。
聽完程湛的敘述，孫大人沉吟片刻，目光轉向李知府，“李知府，程先生所言是否屬實？”
李知府額頭上冷汗直冒，他不敢直視孫大人的目光，隻能低聲說道：“下官…下官…”
孫大人眉頭微皺，語氣變得嚴厲，“李知府，你身為一方父母官，理應為民做主，清正廉明。如今卻支支吾吾，閃爍其詞，莫非真如程先生所言，你心中有鬼？”
李知府嚇得雙腿一軟，差點跪倒在地上，“孫大人明鑒，下官冤枉啊！”
孫大人沒有理會李知府的辯解，而是轉向程湛，語氣中帶著一絲讚賞，“程先生，你年紀輕輕，卻如此明察秋毫，實屬難得。本官認為，你的做法並無不妥，謹慎一些總是好的。”
孫大人的這番話，無疑是對程湛最大的肯定，也讓李知府等人不敢再對程湛施壓。
錢富商的臉色變得陰沉，馮議員則深深地看了程湛一眼，眼中閃過一絲複雜的神色。
李知府見孫大人如此維護程湛，心中更是惱怒，卻又不敢發作，隻能強顏歡笑，“既然孫大人也覺得程先生的做法妥當，那下官自然沒有異議。”
孫大人點了點頭，目光掃過眾人，“好了，此事到此為止。李知府，你日後行事，還需更加謹慎，莫要辜負了朝廷的信任。”
送走孫大人後，程湛轉身離去，他的背影在夕陽的餘暉下顯得格外挺拔。
他走到門口，突然停下腳步，回頭看了一眼李知府，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“李知府，好戲才剛剛開始。”
夜幕降臨，程湛回到暫住的客棧。
房間裡昏暗的燭光搖曳，映照在他臉上，更添幾分凝重。
孫大人的出現雖然暫時解了圍，但程湛心裡清楚，這不過是暴風雨前的寧靜。
李知府的貪婪和懦弱顯而易見，但他背後似乎還有更大的勢力在操控著這一切。
這股勢力，才是真正的威脅。
他走到窗邊，推開窗戶，冷風灌入，吹散了屋內的濁氣。
遠處，城市的燈火星星點點，如同夜空中閃爍的星辰。
程湛深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。
他需要理清思路，找出隱藏在暗處的敵人，以及他們的目的。
“叩叩叩。”一陣敲門聲打斷了程湛的思緒。
“進來。”
推門而入的是湛璃，她手裡端著一碗熱氣騰騰的湯藥，走到程湛身邊，輕聲說道：“喝點安神湯吧，看你今天心事重重的。”
程湛接過湯藥，一飲而儘，溫熱的液體順著喉嚨流入胃裡，驅散了身上的寒意。
他看著湛璃，眼中充滿了溫柔，“謝謝你，湛璃。”
湛璃微微一笑，“你我之間，不必言謝。”她頓了頓，又說道：“今天的事情，我也覺得有些蹊蹺。李知府雖然貪婪，但應該沒有膽量直接與你對抗。他背後，肯定有人在指使。”
程湛點點頭，“我也是這麼想的。隻是現在還沒有任何線索，不知道是誰在暗中操縱。”
“彆著急，慢慢來，總會有蛛絲馬跡的。”湛璃安慰道。
兩人又聊了一會兒，湛璃便起身告辭。程湛獨自一人站在窗邊，望著夜空，陷入了沉思。
第二天清晨，程湛早早地起了床。他決定主動出擊，尋找線索。他走出客棧，漫步在街道上，觀察著周圍的一切。
突然，他看到錢富商和馮議員走進了城中一家茶樓。
兩人神情鬼祟，似乎在刻意避開人群。
程湛心中一動，難道他們之間有什麼秘密？
他加快腳步，跟了上去。
茶樓裡人聲鼎沸，程湛找了個角落的位置坐下，目光始終注視著錢富商和馮議員所在的雅間。
他隱約聽到兩人在談論著什麼“計劃”、“合作”、“除掉”之類的字眼，但由於距離太遠，聽不清楚具體內容。
程湛心中更加確定，這兩人肯定在密謀什麼，而且很可能與自己有關。
他決定冒險靠近一些，探聽虛實。
他起身走向雅間，走到門口時，突然停下了腳步。
他聽到錢富商壓低聲音說道：“……這次一定要成功，不能再讓他壞了我們的好事……”
馮議員的聲音也隨之響起：“放心，我已經安排好了……”
程湛屏住呼吸，側耳傾聽，想要聽清楚他們接下來要說的話。突然，雅間的門打開了……