雷雲風暴迫近得令人感到窒息，外麵風雨已經大到幾乎分不清哪裡是室外，哪裡是室內，雲層高度達到六空裡，寬度超過二百空裡，黑沉沉的像是一麵鑄鐵的牆，牆麵之中不時閃過交錯的電網。
氣溫開始降低，雨水冰冷刺骨，惟一的暖意是艙壁上魔法晶燈橘黃色的光芒。但人們根本無暇顧及這個，舵台上的舵盤在飛轉，幾乎要兩個人才能牢牢抓得穩它。
七海旅人號搖搖晃晃，幾乎是竭力保持著筆直向前的航向，直插向黑雲壓頂的方向。
垂直方向的風幾乎令每一麵帆都繃緊成了一張弓，桅杆發出吱吱呀呀的響聲——妲利爾正板著臉看著這一幕，目光中少有地有些嚴肅。
她並不喜歡空海。
就好像是貓天生怕水一樣，她也不喜歡這樣無法腳踏實地，命運隨波逐流的感覺。
論及空海上的經曆，她大約是這群人中最少的，在前往奧述之前，她唯一的航海經驗是從羅塔奧到巨樹之丘的班船。
但班船隻會行駛在固定的航線上，在固定的月份，在空海最平靜與溫和的時期，速度緩慢，實在難以說得上是‘探險’。
雖然後來在瀚瑞那見識過那場大風暴，但隻經曆了風暴的開頭，其後都在那座由奧黛絲庇護下下的小島上。
與直麵這場新海上狂亂的風暴是截然不同的體驗。
凱瑟琳仿佛看出貓小姐心中的焦躁，開口道：“不必太過擔心。”
她又補充了一句：“因為還沒到最危險的時候。”
“這樣說並不能讓我更好受些，凱瑟琳女士。”妲利爾露出尖牙，沒好氣地看了這位女海盜頭子一眼。
前者哈哈大笑，拿出一瓶紮爾弗拉基酒，拔掉塞子喝了一口，用手一抹嘴唇，順手遞了過來，“來一點？”
妲利爾搖了搖頭，對這種水手狂熱推崇的藻酒敬謝不敏。
“你應該學會放鬆一些，貓咪小姐。”雨水順著女海盜赤紅色的頭發往下流，她眯著眼睛，用一種輕佻的語氣對貓人小姐說道。
她看了一眼妲利爾手中的大劍——眼下並無敵人與威脅，但有的人必須緊握著什麼，才能確信自己可以掌控一切。
那些新上船的人總是如此，但空海上的法則並不如此，這裡唯一確定的隻有不確定本身，變幻莫測的雲海之上，隻有享受這一切的人才配駕馭它。
“彆叫我貓咪小姐，”妲利爾冷冷地說道。
“此外，我不喝它的原因，是因為這種酒很難喝。”
紮爾弗拉基酒口味腥鹹帶著一股風元素的澀味，許多水手用它來治偏頭痛，但這個說法隻是一種迷信。
凱瑟琳微微一笑。不管怎麼說，經過一番爭論，貓人小姐總算放鬆了許多，她自己也意識到這一點，於是便不再與這位女海盜頭子多費口舌。
前者隻是欣賞地看向在指揮台上心無旁騖的那個年輕人。
而有些人生來就是為了馴服這片大海。
她微微眯起眼睛，仿佛在方鴴身上看到了一道熟悉的影子，他出生在風暴之中，受空海所祝福，成為了它的寵兒。
他經曆過年輕時代，抓住了命運的垂青，在某個特定的時刻，受到感召，獲得了霸主的證明，成為一方主宰。
她循著那個足跡，一步一步，隻是想要解開那個問題的答案，自己在那段命運之中究竟算什麼？她的母親又究竟是誰？
如果說那個男人不顧一切地追求那個目標，又為什麼要留下她？
這時有人輕輕敲門，打散了女海盜的思緒，“請進。”她聽到方鴴的聲音傳來，然後門被推開，外麵是披著鬥篷的奧利維亞。
寬大的鬥篷襯托出學士小姐窈窕的身段，她脫下鬥篷，抖了抖上麵的水——那上麵覆滿禽類的硬羽，羽毛上有一層疏水層，海灣人用它來製作雨衣。
方鴴不用回頭也知道來者是誰，在七海風暴號上這麼禮貌敲門的人隻會有奧利維亞一個。
他正舉起手中的望遠鏡，一邊道：“這裡並不安全，奧利維亞小姐。”
“我知道，”奧利維亞聽到這個聲音，向那個方向側過頭，對他笑了笑，“我來代大家看看情況，海況很惡劣，燭光之海上很少生成這麼猛烈的風暴。”
“你了解這片海域？”
“知道一些，”奧利維亞道，“在前來這裡之前，我研究過這一帶的水文情況。”
方鴴點了點頭，那正好。他不太信得過那個海盜頭子，瑪拉·艾薩克說的話中有真有假，他肯定隱瞞了他們什麼。
雙方的立場不同，這也很正常，雖然萊拉的法術指明對方沒有說謊，但心靈域的法術隻能指證謊言。
謊言之外的則不在其中。
不過他放下望遠鏡，看了奧利維亞一眼。對方來得有些突兀，作為船上的乘客，她本不應該在這裡。
很奇怪，這不太像她。在他印象當中奧利維亞不會刻意這麼接近自己，兩人有各自的理想，雖然無話不談，卻始終默契地維持著某種克製的距離。
妲利爾也敏銳地嗅出一絲不同尋常的意味，眯起狹長的瞳孔看向奧利維亞，“你一個人來的，你的眼睛？”
奧利維亞空洞的目光中沒有太多擔憂——隻微微一笑道：“我的身上的魔導裝置可以輔助我‘看’到周遭的環境，雖然不如常人，但至少正常生活無礙。”
“我之前來過一次這個地方，還記得這邊的路。”
“但這是在風暴之中，”妲利爾道，“你不害怕？”
奧利維亞搖搖頭。
“在卡普卡的時候，艾德和我說起將來有一天他一定會有自己的風船，會乘著船乘風破浪，穿行於風暴之間。”
她笑了笑，“我雖看不見風暴的‘樣子’，但它總讓我記起那時候，你神采奕奕的模樣與語氣。”
她‘看’向方鴴，“艾德，現在你的願望實現了，巧合的是，當初聽你提起這些的我，正巧也在這條船上。”
方鴴不由微微一怔。
妲利爾寒毛都豎起來了，愛麗莎之前私底下讓她和羅昊小心這個姑娘。她那時候還不以為然，但現在卻嗅到了濃濃的危險的意味：
這個女人可不簡單。
貓人小姐不由皺起眉頭，假設她不是真心實意說起這些話的話，那麼她的目的又是什麼？
方鴴確實記起了在卡普卡的時日。
正是那些憧憬讓他踏上了日後的旅程，隻是曆經一切的他心境已與那時大為不同，時間雖然並未磨平他的棱角，但卻賦予了更深一層的含義——
“那時我們並不真正了解空海，”方鴴答道，“後來我才意識到，旅途之中不僅僅隻有浪漫，亦包含責任。”
奧利維亞微微一笑，“但艾德仍在路上，不是麼？”
方鴴不由沉默了片刻。
但凱瑟琳這時卻搖了搖頭，“空海可沒說得那麼輕鬆，在空海上討生活的水手大多迷信，是因為朝不保夕。”
“畢竟說不定下一刻，他們說不定就要葬身魚腹。一旦離開陸地，你就將命運交予眾神之手，因為祂們的一喜一怒，都有可能讓你丟掉小命。”
仿佛作為她說話的注腳，一道巨浪襲來，令七海風暴號上下顛簸不已，令所有人幾乎都立足不穩。
奧利維亞扶住牆壁，好不容易才站穩。
她搖了搖頭，“在空海上總要承擔風險，我在前往之前就已確認過還有複活的機會。”
“是瑪拉·艾薩克告訴你我們的計劃的？”方鴴卻想到什麼，忽然問道。
奧利維亞點點頭，“其實我看到你們保持航向，就大致猜到了一半，我對這片海域還算熟悉，湍流帶之中很多秘密連本地的海盜也不一定清楚。”
“那個該死的海盜！”妲利爾沒好氣地罵了瑪拉·艾薩克一句，那些家夥嘴上也沒個把門的，她忍不住想自己是不是應該教訓一下對方。
但方鴴倒不介意。
正如奧利維亞所言，他信不過那些海盜，多一個熟悉的人總是好事。雖然他隱約察覺奧利維亞另有目的，不過他覺得那重目的應當不是拖著他同歸於儘。
因為那既無必要，又沒什麼意義，他們所在的這條船並不是七海旅人號。
奧利維亞說完這些，便站到一旁。看似安靜，但她心中的聲音正在與她對話：“你已經引起他們的懷疑了。”
“可我至少靠近他了，你們不是想要知道他的秘密麼？”
“我警告過你，彆耍小花招。”
“你們想從他身上得到情報，卻又擔心我欺騙你們。如果你們事事反對，那麼之後我們隻會舉步維艱。”
“不要鼓唇弄舌，這隻是一個提醒。”
“不，”奧利維亞輕輕搖搖頭，“應當是我提醒你，我們隻是合作關係。如果你真可以掌控一切，又何必如此多疑？”
“哼。”
那個聲音輕輕哼了一聲，便沉默了下去，顯然認可了這個說法。
奧利維亞空洞的目光直視向方鴴的方向，平靜的麵色之中仍帶著審視的意味，在偶爾，她仍舊會回憶起那段時光。
但方鴴已經不再顧及她。
七海風暴號已經靠近了雷暴雲，那片雲牆幾乎已近在眼前，其間閃爍的雷電令空氣產生了類似於臭氧的氣味。
所有人都仰頭看著那壯觀的風景，連妲利爾都一時失言，船身猛然搖晃著，變幻莫測的橫風令七海風暴號像是一片漂浮在海上的樹葉。
“左舷33°切入冷鋒邊緣！”觀察手的喊聲幾乎同一刻穿透風雨。
“我出去看看。”
凱瑟琳丟下一句話，拿起自己的紮爾弗拉基酒就推門而出。
而方鴴的目光中，一片冰晶正沿著上方纜索蔓延結霜，船體發出令人牙酸的聲音。
有人緊張地提一句：
“船體正在承壓！”
下一刻七海風暴號的紅柚木艙壁便發出不堪重負的吱嘎聲，掛在艙壁上的銅質管道像是篩糠一樣抖索不停。
妲利爾與奧利維亞皆微微一晃。
隻有方鴴像是腳下生了根一樣釘在窗台旁，他仍可以觀察到整個空海之上的氣流情況，自然不會受到措不及防的狀況影響。
他的目光落在氣壓計表麵裂紋般的霜霧上——上麵汞柱正以每分鐘幾英寸的速度墜落。他抬起頭，目光仿佛穿透天花板，看到那裡變幻莫測的雷暴雲——
與旋轉的雲層之中，正縱橫交錯的電光。
“提防下擊暴流！”
方鴴靠近銅質傳聲筒，高聲喊道：
聲音像是冰渣掉進凍得發脆的銅管，外麵正回應來森林禮讚的聲音，“後桅縱帆保持受風麵積！帕沙，你帶人用火焰清理凍結的滑輪組！”
“好、好的！”
當第一波下擊暴流撞上船底減壓翼時，整艘船像是被無形巨掌拍入深淵。
主桅中段瞬間凝結出一指厚的冰殼，魔導引擎室內，陀螺儀的嗡鳴陡然升高，仿佛發出垂死的尖嘯。
正守在此處的洛羽立刻拉下節流閥，“所有魔導引擎超負荷運行！”
“讀數5500，6000，6700……”
“7000μt。”
各處回應來不同的讀數。
方鴴瞥見元素湍流顯示器上，代表風元素濃度的藍色波紋正在瘋狂閃爍——7000μt的讀數早已超出安全閾值三倍。
所有人都呈現出不同程度醉以太的征兆，太陽穴針紮般的刺痛。
“拋棄壓艙物！”
“航向修正，大迎角切入雷暴雲！“
方鴴猛地轉過身，扳動黃銅製的分層舵輪。下層減壓翼立刻撕開雲層，船體在冷暖氣團交鋒處劇烈震顫。
暴風雨之中，森林禮讚正緊緊抓著索網，另一隻手拽住纜索，看著伊恩與帕沙帶著一隊人從甲板上爬起來，七手八腳從各處帆布下取出煉金術噴火裝置。
眾人分工合作，跑向不同的方向——下一刻明黃色的焰流穿過雨幕，像是一道長長的火舌，開始融化滑輪上的覆冰。
懸掛在船舷兩側的貨物被人用刀子割開繩網，墜入電閃雷鳴之中，令船體猛然一鬆。
水手們立刻推動絞盤，橫桅驟然轉向一側，織風之絲的風帆再一次繃緊，船身劇烈搖晃——七海風暴號的船首開始拔高。
像一支被巨弩射出的箭矢，沿著傾斜45°的雲霧悍然爬升。
所有人都抓緊身邊的纜索，貨物在傾斜的甲板上四散滾落，不時有東西墜入下方的雲層之中，船舷之外不再是漆黑的雨幕，而是充斥著藍白色靜電火花的風暴。
所有人頭發都直立而起，“打開船體護盾！”傳聲筒內再一次傳來方鴴冷靜的聲音。
一道淡藍色的護盾驟然張開，下一刻無數電光擊打在上麵，藍白閃爍一片。
“引擎過熱33。”
“護盾剩餘60。”
“艾德，”洛羽的聲音一如既往地沉穩，“我們堅持不到進入上升通道。”
七海風暴號隻是一艘老式商船，雖然在改造時升級過船用護盾，但護盾強度幾近於無，隻能勝任一些低烈度的戰鬥。
這其中絕不包括從雷暴雲之中直插而過。
雖然可以用引擎過載的方式強行回充護盾，但船上的魔導引擎本來就已經處於過熱的狀態，再增加負荷可能讓它直接癱瘓。
不過方鴴知道，其實還有一個辦法，正規的風船上多半還有一套備用係統，如果把主係統過載癱瘓，那還可以用備用係統支撐一段時間。
但備用係統的負荷效果更差，要是他們沒辦法找到上升通道的話，接下來留給他們的時間不多。
但他並沒有思考太久：
“洛羽，先不著急。”
“主係統會在一分鐘之後進入過載狀態，”洛羽道，“輔助係統也隻能支撐二十秒。”
他回頭看去。
鑄鐵外殼下的魔導引擎開始泛起危險的紅光，無數電火花從外殼下迸射而出。
“護盾剩餘40。”
“護盾剩餘20。”
“護盾剩餘12。”
鑄鐵外殼突然炸開蛛網裂紋，洛羽條件反射地偏頭躲過飛濺的金屬碎片，但鋒利的碎片還是在他額頭上留下一道血痕。
他用手一摸，手掌上血紅一片。
“護盾剩餘……3……”
洛羽眯著眼睛，竭力讀出最後的讀數。
在護盾消失的那一刹那，一道閃電穿透幽藍色的光罩，正好擊中一個海盜的胸口，將他從甲板上抽飛了出去，遠遠滾入濃霧之中。
森林禮讚看著這一幕，忍不住吞了一口唾沫，喉頭聳動了一下。
七海風暴號在垂直風切變中發出龍骨折斷般的哀鳴，船體突然被拋向左側，所有人都撞上艙壁。方鴴的顴骨在黃銅舵輪上磕出一道口子，但疼痛反而讓他清醒過來。
“打開導流網，打開翼尖放電裝置。”
空海上航行的帆船都有靜電防護協議，雖然在雷暴雲之中能派上多大用場隻有天知道，但眼下隻有這個方法了。
“團、團長大人，右舷減壓翼卡死！”
通訊管道之中傳來帕沙變了調的聲音。
所有人的心都跌到穀底，妲利爾衝上前去一把抓住方鴴的手。
愛麗莎委托過她要看好方鴴——哪怕大家都會死，但她也要在七海風暴號開始下墜之前儘量護住對方。
那一刻連奧利維亞臉上都露出緊張的神色。
少女看不到當下的情況，但能嗅出暴風雨之中危險的氣息，空氣中的靜電讓她的頭發都飄了起來。
但隻有方鴴死死地盯著雲頂的方向，上方雲隙之中出現了一道閃光，他的瞳孔收縮成一條線——透過破碎的雲層，他終於看到那一瞬即逝的機會。
“左滿舵！”
“把船首對準那片靛青色雲隙！”
方鴴嗅到了冰冷空氣之中的一絲暖意。
他們賭對了——錮囚鋒上方的暖濕氣流正是天然的上升通道，那是雷暴雲之中的上升氣流井。
“收攏全部減壓翼！”
方鴴的指節在舵輪上泛白。七海風暴號此刻恰好處在雲牆頂端，但主係統已經幾近癱瘓，蓋伊發生器已經很難繼續為他們提供足夠的上升動力。
當重力重新抓住船體時，整艘船沿著雲牆斜坡開始俯衝，帆麵吃滿的西南風發出高頻顫音。船體猛烈地顫抖，不過他們還有唯一的一次機會。
那就是令主係統過載。
用輔助引擎將七海風暴號推入那個上升窗口之中，整個過程可能會對七海風暴號造成不可逆的傷害，但眼下已經顧不得那麼多了。
“洛羽，”方鴴終於下令道，“主動過載主引擎，將蓋伊發生器的出力加到最大。”
大約半秒鐘之後，銅管之中傳來一個冷靜的回應聲：
“明白。”
……