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——公元174年——
“完全想不到這等景象的背後，有無數隱蔽的廝殺。”
“是啊。”
曹操和袁紹正並肩站在洛陽西市某間酒樓的房頂，看著逐漸落山的夕陽，被染成橘紅的城市和逐漸稀疏的行人。
雖然靈帝喜歡攬財、無能、寵信宦官，亂發政令，清除異己，但洛陽百姓的生活和以前差距不大，甚至可以說更好。
因為那些朝堂上的勾心鬥角、無雙勇士的武力對決、中樞和地方之間的博弈，和他們完全沒有關係，而那些巧取豪奪欺壓百姓的官宦，一旦被對手抓住把柄，將證據送到皇帝麵前，就可以等著被抄家了。
這自然並非是靈帝要保護子民，他隻是簡單地認定“貪官肯定有很多錢”
，而抄家之後的收獲也證明了這點，其結果就是，身在洛陽的官吏，想要弄權沒有問題，畢竟當什麼官都要給皇帝交錢，但想要攬財，最好還是用不會被捉到把柄的手段，不然對此的處罰隻有一條“沒收全部個人財產”
。
洛陽的古怪情形，令諸多官員不得不“簡樸”
起來，即使家裡有錢，也不能奢華享受，不然被誰扣個“貪墨”
或者“挪用”
的帽子，靈帝可是根本不看證據直接派十常侍來調查的，查實確實有錢——而不是有罪，之後，那些錢就都是皇帝的了。
而且，就算能打贏十常侍，後麵還有王越壓陣，自持武力想翻起浪花是完全不可能的。
由於皇帝奇葩的舉動，讓曹嵩變得鶴立雞群，他是唯一一個可以堂而皇之弄錢、花錢而不會被抄家的官員——畢竟大司農本身就是替皇帝管錢的，而曹嵩這些年做得十分不錯，靈帝滿意之下甚至把他身為大司農每年需要交的“官職錢”
都免了。
這種狀況造成的後果就是，來向曹操提親的媒人幾乎要把曹府的門檻踏平，從各地太守到三公九卿，家裡有適齡嫡女的幾乎都盯上了曹操。
雖然聯姻時有家世、陣營、性格等諸多因素需要考慮，但嫁女兒的時候哪個當父母的不想讓她過得好些？雖然曹操是“宦官的孫子”
，但衝曹家是目前洛陽唯一一個敢在明麵上奢侈的家族，這點瑕疵完全可以捏著鼻子認了。
“孟德啊……”
袁紹苦著臉開口道：“難道人就必須成親嗎？母親近來總是詢問我喜歡什麼樣的姑娘。”
現年十九的曹操已經有了自己的字“孟德”
，孔孟道德，這很符合曹嵩的性格，而同齡的袁紹同樣獲得了自己的字，“本初”
，這似乎是前漢曾用過的年號，那個身為三公的袁大人為他取這個字，到底是有所期許還是純粹意外？
“律法條文並沒有管男子，”
曹操看著這個年紀雖長，但智商沒怎麼長的童年玩伴答道：“但女子成年後若不成親，娘家會被收稅。”
“咦？那貞姬豈不是要交稅了？”
袁紹驚訝道。
此時，蔡邕官至禦史，著有《東觀漢記》，又開始聯合一乾文人刻寫《熹平石經》，極有文名，其長女蔡琬，也以才女之名名傳洛陽，早先有過不少人家前往試探能否結親，蔡邕將這事交給蔡琬自行決定，而那些媒人每與蔡琬交談不久，便會掩麵而去。
年前，蔡邕老樹開花，夫人生下次女蔡琰，蔡琬便留在家中照顧幼妹，拒絕再見任何提親之人。
“怎麼？”
曹操撇了袁紹一眼，“你喜歡貞姬？想和她成親？”
“噫！”
袁紹驚恐地後退兩步，差點從房上摔下去：“絕對不可能！
小時候還好，最近和貞姬講話時，總覺得自己像隻猴子！”
“何止是像……”
曹操搖頭，沒有繼續打擊袁紹的智商。
袁家人口眾多，袁紹本人雖然是嫡子，但卻是個過繼的，無論是前爹還是後爹都對他傳宗接代沒什麼太大的期待，因此壓力不是很大，但曹操不同。
雖然說爺爺壞話不好，但宦官對於後代的執著卻是普通人的不知多少倍，由於十常侍大受靈帝寵信，和曹騰同輩的許多老年宦官便自覺不再出現在皇帝麵前，而在相對冷清的宮殿中悠閒度日，曹操偶爾隨曹嵩一起去拜見爺爺時，便會遭遇一群四朝甚至五朝老臣的逼婚……
曹操本人其實不怎麼抵觸成親這回事，雖然心底那抹靚影從未消失，但他自己也知和她幾乎沒有可能，所以，當父母安排他和那些世家嫡女見麵時也不曾拒絕。
但是，那些青澀的小丫頭是怎麼回事？也就十三四歲吧？最大的也才十六而已，那些世家到底是有多窮？生怕交不起稅一般也要儘快把她們嫁掉？
目前為止，曹操勉強還可以接受的是母親丁氏一個遠出五服之外的外甥女，大約十八歲，似乎叫做“丁一”
？
“是丁‘依’，小鳥依人的依。”
當時那姑娘如此反駁道，還搞怪似的擺了個“小鳥依人”
動作，令他稍稍留下了些印象，同時也大概了解了她什麼會被留到十八歲……實在不行就選她好了，總比那些看起來可能還會哭鼻子的小丫頭要好。
————
“喂！
你們倆還要在樓頂站多久！”
腳下酒樓的房間中傳來不滿的呼喚聲。
“哦，來的這麼快嗎？”
曹操和袁紹對視一眼，走到屋頂邊緣徑直跳下，手臂一搭屋簷，從酒樓窗戶中跳了進去。
屋內坐著的，是曹操和袁紹這些年在洛陽結交的朋友，大部分都是世家子弟，比如張邈、許攸、楊弘、王旭、袁術——這個不算。
這次晚宴乃是為了慶祝曹操和袁紹同舉孝廉，擇日便要封官上任的送行宴，由於相熟已久，互相也不會太過客套，隻是互相說些風聞趣事而已。
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曹操偷空撇了眼自己的“替身”
，他堂而皇之地坐在靠窗的位置，該吃吃該喝喝，旁人卻完全忽略的他的存在。
數年來，曹操雖然沒有刻意鍛煉過，但力氣和身手都在以一種古怪的速度自行成長，想來便是因為這替身的成長而被附帶著拉高了。
替身並未出現曹操預計中的那種“成長後取代自己”
的可能性，他們兩“人”
雖然外表一模一樣，但個性已經完全不同，比如明明是“他”
提議在這個景觀最好的酒樓舉辦宴會，但剛才卻堅決拒絕去看落日。
沒有兄弟姐妹的曹操，現在已經把“替身”
當做一個彆人看不到的兄弟了——或許本來就是？
“現在可以告訴我，為什麼一定要在這裡舉辦宴會了吧？”
敬過幾圈酒之後，曹操在“替身”
身邊坐下，低聲問道。
“當然是要給你一個驚喜~”
“替身”
的聲音和曹操一模一樣，但語調卻有著奇怪的驕傲和上揚：“丁依……隻是勉強符合你的喜好吧？”
“明知故問。”
曹操語氣不變，畢竟當初兩“人”
並肩作戰，看到了什麼互相心裡有數就行，不必說出來。
“你看那邊，注意聽。”
“替身”
抬手指向窗外。
洛陽西市周邊有不少民居，大部分為商人或者工匠所居，以便就近維持市場運作，此時，因為天色逐漸昏暗，一間間屋舍都點起了燈火。
而“替身”
所指的方向，青石小巷儘頭，是一處普通的院落，從不甚明亮的燈火可以看出，它的主人不甚富裕，但隱隱約約，似乎有歌聲傳出。
“【穿過了小巷後的古街~青牆旁你遙望夕陽斜~】”
“【隻因是不經意的一瞥~擾亂我思緒不舍晝夜~】”
這——曹操身體幾乎僵住，一點點地轉頭看向“替身”
。
“彆太激動，雖然聲音有七八分像，但麵貌就隻有三四分了”
替身聳肩：“那是個歌姬舞伎世家，姓卞，至於唱歌這位小姐，似乎被張讓看中，買走打算做‘對食’（宦官老婆稱呼）。”
“宦官該死！”
曹操捏斷了筷子。
“……”
周圍參加宴席者瞬間安靜，怎麼辦，孟德罵他爺爺。
曹操正想解釋一二，卻見一頂宮中式樣，隨意綁了朵紅花的青布小轎在那院落門口停下，一名仆人上前，趾高氣昂地說了什麼，而後歌聲停止，一名身穿紅白舞衣，以折扇遮麵的女子從屋中走了出來。
因為距離太遠，曹操幾乎看不清她究竟是何模樣，但那如雪般的長發令他的眼眸瞬間危險地眯起。
“提醒你一句，這位小姐今年二十四，而且因為患‘白頭症’被視為不吉之人，不許拋頭露麵，”
替身頓了頓：“因為‘她’近年在洛陽的慈善行為影響才逐漸被接受。”
“嗬……暴殄天物，”
曹操哼了一聲，轉向席間的朋友們：“諸位，今日之後大約便要各奔東西，不如趁這最後一次，大鬨一場？”
“好！”
袁紹第一個響應：“我們去把張讓打一頓？”
“……不，”
曹操認真地看了看雖然挺傻，但時不時就能歪打正著的袁紹：“我們要搶走他剛娶的‘對食’。”
“嗬嗬，我聽說張讓有座私宅在附近，”
幾人還在發愣，許攸卻已經尋了一方手帕蒙在臉上係住：“動手吧，孟德！”
是夜，十常侍之首張讓宮外府邸走水遭賊，仆人儘數逃散，剛買來的歌姬不知去向，張讓大怒，任命剛舉孝廉的曹操為洛陽北部尉，徹查此事。
————
曹府。
“【想化作莊周變成蝴蝶~駕紫煙穿過天上宮闕~】”
“【絕不知人間多愁離彆~吹落葉散作秋風清切~】”
白發的歌姬一曲唱罷，向曹操施禮：“小女子卞綾，感謝曹公子搭救，但孑然一身無以為報，願放棄姓名，為公子扮演那心儀之人。”
“不……”
曹操微微閉目，然後睜開：“你，就是你。”