薑媚問得太急，吳芳妍詫異地看向她。
薑媚忙補充道：“連州府千金都落得如此下場，他留在這裡不知還會引發怎樣的禍事。”
“是啊，”吳芳妍讚同地點點頭，“我爹與鏢局的人相熟，他們說前日裴公子就雇了他們的馬車回京了。”
前日就走了？
薑媚有些不敢置信
裴景川那日是那樣的怒不可遏，恨不得生吞活剝了她，如今竟就這樣走了，半點兒懲罰都未留下。
可吳芳妍沒有騙她的理由。
薑媚不由得安慰自己，裴景川的身份那樣尊貴，突然出現在祁州必然是有要事，事情提前解決他自然是要離開的。
她雖惹怒了他，卻也不值得他放在心上。
想通一切，薑媚這才後知後覺地覺出兩分欣喜來。
接下來的日子她不用再絞儘腦汁地騙周鴻遠了！
為了慶祝，薑媚買了點兒肉回家吃。
前些日子薑媚總是心事重重，今日肉眼可見的高興，周嵐忍不住挑刺：“過完年哥哥就要進京趕考，盤纏本就不夠，你怎麼花錢還越發大手大腳了？”
“最近夫君溫書的時間越來越長，我怕他熬壞身體，買點兒肉給他打打牙祭，妹妹若是當真心疼可以不吃，讓夫君多吃點兒。”
“你……”
周嵐噎住，見薑媚脖子上的掐痕還沒全消，惡狠狠道，“哥哥就是太君子了，才會相信你這脖子是被餓瘋了的乞丐掐的，我看你是去私會情夫了吧。”
聽到這話，薑媚立刻沉了臉。
周嵐還想說些什麼，李氏出來喝止了她：“嵐兒，怎麼跟你嫂嫂說話的？”
“本來就是，你看她現在成什麼樣了。”周嵐撇撇嘴，看薑媚的眼神滿是輕蔑。
“閉嘴！”
李氏深深地看了一眼薑媚脖子上的掐痕，把周嵐關回屋裡。
裴景川一走，壓在薑媚心頭的大石雖然沒了，但和周鴻遠分開後，她也不打算繼續在祁州待，得另外找個地方落腳才行。
這也意味著她需要攢更多的錢。
薑媚越發努力地做豆腐，不僅如此，她還接了漿洗衣物的活，沒幾日，她的手就磨出血泡，有些地方更是生了凍瘡，紅腫不堪。
周鴻遠發現後心痛不已：“眉娘如此待我，此次春闈我定要金榜題名，再不讓眉娘吃這樣的苦。”
薑媚是有私心的，她避開周鴻遠的目光，柔柔道：“比起夫君寒窗苦讀這麼多年，我吃這點兒苦不算什麼，我相信夫君定能一鳴驚人。”
周鴻遠大為感動，一時情不自禁，低頭在薑媚指尖落下一吻。
薑媚本來想抽手的，但周鴻遠握得太緊，她沒能躲開。
生了凍瘡的指尖被溫熱的氣息燙得發癢，那癢很快蔓延至心尖，像是輕柔的羽毛，在她心頭掃來掃去。
薑媚指尖蜷縮，說不出話來。
眼下的每一天都是她偷來的，春闈之後，她和周鴻遠就不會再有以後了。
他的金榜題名、溫柔體貼都會給更好的姑娘。
“再過幾天就是冬至，到時我帶眉娘去放花燈吧，這段時間你這樣辛苦，也該休息一下。”
冬至這日城裡有廟會，為來年驅除邪祟、祈禱風調雨順，這是年前最大的一場盛事，也是年輕男女為數不多的相約的機會。
去年周鴻遠也約了薑媚同遊廟會，但薑媚為了能澆滅他的喜歡，坦白了自己曾做過三年妓子的事實。
那一晚周鴻遠失魂落魄的離去，熱鬨非凡的廟會在薑媚眼裡也失了顏色。
如今周鴻遠再提起，那些記憶立刻複蘇，雖然周鴻遠過了幾日還是決定求娶她，那幾日的煎熬還是讓薑媚有些抵觸：“放花燈的人太多了，不安全，我……”
薑媚下意識地拒絕，話沒說完就被周鴻遠打斷：“眉娘不必擔心，我會護著你的，而且這是成婚後眉娘第一次過生辰，我想讓眉娘高興點兒。”
薑媚怔住。
她從來沒有過過生辰，甚至連自己的生辰是哪一日都忘了。
家人在她的記憶中早就模糊不清，她隻記得爹娘痛恨她是個沒有帶把的賠錢貨，對她總是非打即罵，被賣進花樓後，老鴇更不會讓她過生辰。
當初周鴻遠突然問到這個問題，她便說了冬至，一來覺得這個日子好記，二來這天有廟會很熱鬨，就算沒人記得她也會很開心。
她沒奢望過能有人記住，所以自己都沒有放在心上，可周鴻遠偏偏記住了。
鼻子酸得厲害，薑媚說不出拒絕的話，點頭應下。
接下來的日子，薑媚把自己忙成了陀螺，手上的血泡破了又起，一雙手傷痕累累叫人不忍看，她卻隻盼著冬至能早點到來。
這是她過的第一個生辰，約莫也會是最後一個。
她想給周鴻遠送一支好一點兒的筆，不管日後陪在他身邊的人是誰，她都希望他前程似錦、文思如泉湧。
冬至這日，薑媚早早地送了豆腐去吳家酒樓，然後回家換衣裳。
她沒有置辦新衣，還是尋了成婚時那套衣裙換上，破天荒地修了眉，又碾了幾片梅花花瓣充當唇脂。
周鴻遠一早就去拜見恩師，等他回來便可出發去廟會。
時間還早，薑媚總感覺太素，發髻挽了又拆，拆了又挽，卻怎麼都不滿意，正覺泄氣，周嵐突然進屋，遞了一對豔紅的珊瑚耳墜給她。
“彆折騰你那頭發了，喏，這個借你。”
那件事後，周嵐總是陰陽怪氣，薑媚與她已經好久都沒說過話了，她突然示好，薑媚反倒起疑。
“這是哪兒來的？”
家裡的錢都供周鴻遠讀書了，周嵐也沒幾樣首飾，薑媚沒見過這對珊瑚耳墜。
周嵐被薑媚懷疑的目光刺得炸毛，沒好氣道：“這是娘給我的及笄禮，若不是哥哥特意交代說今日是你的生辰，我才不會借給你呢，你愛要不要。”
聽到是周鴻遠交代的，薑媚打消疑慮，接過耳墜戴上。
薑媚的耳垂薄而小，戴上耳墜之後立刻精致起來，因有頭發遮擋，耳朵很白，和豔麗的紅色形成反差，竟叫人有些移不開眼。
周嵐眼底閃過驚豔，而後垂眸唾棄起來。
要不是她長成這樣，也不能給哥哥戴綠帽子。
有了耳墜，薑媚終於妝扮妥當，見周鴻遠一直沒有回來，她想出門迎一迎，周嵐卻又端來一碗銀耳湯。
“這也是哥哥讓我給你熬的，喝吧。”
薑媚不疑有他，隻有滿腔的感動。
她把銀耳湯喝完，想見周鴻遠的心越發迫切，然而剛走出周家，眩暈感陡然襲來，身體不受控製的發軟倒地。
失去意識的前一刻，她看到張家婆子滿臉堆笑地朝自己走來……