袁紹與曹操在清淵東麵展開了決戰，然後不出意外地不分勝負。
袁紹想拚命，想一決勝負，想一雪前恥，可是曹操卻並不願配合他。於曹操來說，這場戰役打得時間越長，勝利的天平越傾向他。
所以曹操以守為主，縮在王八殼子裡，讓袁紹看得見，下不去嘴。
袁紹猛攻三日，雖然連破曹操兩道防線，還是沒有擊破當麵之敵，更沒有擊破重圍。這讓他心急如焚，難以平靜。
袁紹很清楚，郭昭的疑兵並不能發揮太大作用，時間耽擱太久，曹操北麵、東麵的軍隊都會圍上來。
最後袁紹發了狠，這一次他哪怕拚到最後一兵一卒，也得突破重圍。為了振奮軍心，袁紹親自領兵為先鋒出擊。
袁紹雖然是公子哥出身，可當年在界橋也是頂著箭雨衝鋒的人物。
不過依然沒有用。相比較袁紹，曹操失敗和勝利的經驗更豐富，袁紹越是拚命，他越是像看耍猴一樣。
就在這時，從西麵傳來消息，曹昂已經擊破鄴城，曹操大喜過望，心中的底氣更足了。
鄴城戰役結束，曹操也準備收尾。
曹操本來準備主動出擊，四麵合圍，這時隨軍的兗州治中程昱勸道：“袁紹急於突圍，今三日攻我不下，一定會拚儘全力，以命相搏。我軍若是正麵阻擊，便是針尖對麥芒，哪怕能夠破敵，也會傷亡慘重。”
曹操聽了，立刻問道：“仲德以為如何？”
程昱道：“既然袁紹急於破圍，咱們便放開道路，讓他一路北上，直抵大河故道，背水迎敵。
袁紹馳奔一路，我軍以逸待勞，而且背水一戰，必然人人爭先。
與此同時，我軍分兵數路，沿途設伏，張十麵埋伏之網。袁紹到了我軍陣前，便令伏兵殺出，前後夾擊，必可破敵。
隻是有一條，單憑我軍一部，肯定無法全殲袁紹部，此戰的關鍵還在黃將軍和夏侯將軍，不知二位將軍能否及時趕到戰場？”
曹操聽了大喜，對於程昱的擔心毫不在意，立時說道：“我軍已攔住袁紹三日，夏侯淵和黃忠一定會圍上來，此戰必勝。”
按照程昱建議，曹操令大將王必率千餘人於陣前守衛，他則率天武軍主力南撤到大河故道一線設陣。
與此同時，曹操又命曹純、史渙各帶一部郡兵，分往東西兩側設伏。
當天夜裡，曹操命令王必搶先動手，佯做劫營。
袁紹初時沒有防備，人馬攪得一陣混亂，但袁紹畢竟非是尋常人物，立刻組織起部隊進行反擊。
王必也就意思了一下，眼看不敵，立刻向南撤走。
袁紹本來沒準備追太遠，可是曹操軍幾乎是一潰千裡，甚至連防禦工事和大營都丟了。
袁紹見狀，心中大喜，便想著趁勢擊敗曹操。
其實曹操的誘敵之計並非多高明，可是袁紹卻是必須要突圍，哪怕明知可能有問題，也得賭那一線生機。
袁紹一路窮追，前進到大河故道一帶。
此時天色已明，曹操遠遠眺望，依稀可見到冀州軍的旗幟。
於是曹操大聲喊道：“我軍背水一戰，已無退路，唯有向前殺敵，方能活命。斬袁紹者，賞萬金，封千戶侯。”
眾人聽得此言，奮力向前。猛將曹洪更是飛馬當先，連斬十餘人。於是袁軍一片混亂，人仰馬翻。
袁紹眼看遇伏，也明白了曹操的意圖。他很清楚，現在他隻能向前，無力後退，而且不能失敗，於是組織部隊，拚了命的與曹操決戰。
雙方都鉚足了力氣，誰也不肯後退半步。這一仗從早上打到午後，直打的屍橫遍野，血流成河。
曹操兵畢竟兵少，逐漸顯露頹勢。
約到了未時正，袁紹軍東麵有鼓聲響起，接著一隊兵馬殺出，正是曹純。
曹純所部，已等待多時，此時是如狼似虎，直插袁紹中軍，頓時攪得冀州軍的陣型大亂。
袁紹部和曹操部就像兩個在全力比拚內力的高手，都用上全部力量，不容一絲乾擾。而突然出現的曹純部雖然不多，可立時打破了之前的平衡，已經支撐著最後一口氣的冀州軍再也撐不住，立刻亂了起來。
而就在這時，史渙也率部趕來。
突然加入的兩支生力軍徹底改變了戰場的局勢，冀州軍連連後退，難以穩住陣腳。也不知是誰在軍中喊了一句，“袁紹敗了”，接著冀州軍開始出現大規模的逃兵，然後逃兵越來越多，最後潰敗之勢，已難以阻擋。
袁紹在軍中儘力約束，根本無濟於事，反而為亂軍裹挾。幸好有心腹徐勳在側，拚死護著袁紹，方使袁紹幸免於難。
袁紹和敗軍混在一起，逃了約五六裡，突然又有金鼓之響。
左路是李整，右路是文稷。二人攔住袁紹潰兵一陣截殺，袁紹所部傷亡慘重，膽喪心驚，潰不成軍。
冀州殘兵終於趕到營中，袁紹勉強舒了一口氣。
此時眾人奮戰一日一夜，眼看快到傍晚，眾人俱是饑腸轆轆，人困馬乏。袁紹便令三軍造飯，可是飯剛做好，眾人尚未來得及吃，便有兵馬前來劫營，正是從北麵和東麵趕來的黃忠部、夏侯淵部。
兩部統帥分彆是臧霸和程普，麾下俱是精銳，直接便衝破了袁紹軍的營寨。
袁紹見狀，慌作一團，立刻下令全軍向清淵城方向撤退。此時的袁紹，尚還有戰心，他指望著到了清淵縣城之中，收攏敗軍，再與曹操交戰。
隻是冀州軍之前已經疲憊到極點，回到營中歇息之後，早已氣力泄儘，再也爬不起來。
哪怕將領們拚命驅趕，也沒有作用。
程普、臧霸在營中收割著冀州軍的性命，所向無前。袁紹看著營中頹勢，知道此戰徹底敗了，前往清淵城，不過是困死於另一處。
於是袁紹不再管其他，隻往北突。
眾人奮戰半夜，方突出重圍，趕到大清河邊上。因是夜裡，過河不便，眾人便沿著大清河向東北方向走。
折騰一夜的冀州軍，已經隻能機械地行走。
等到天明，眼看擺脫了追兵，袁紹正欲下令全軍暫時休整一番，突然從前麵和東麵殺出兩支軍隊。