曹昂決定了未來一段時間對劉協的態度，為了避免自已忍不住抽劉協一頓，便不再返回安邑，而是折道轉向上黨郡，支援曹仁、李蒙所部。
曹仁、李蒙二人自進入河東郡之後，便一直在河東郡綏靖地方，發展軍隊，直到去年方與大戰結束後，占據優勢的徐州軍決定從多個方向牽製袁紹，曹仁便引兵東進，進入上黨盆地。
上黨郡位於河內、河東、河北、太原四地中間，位置極其重要，隻要拿下此地，徐州軍便能將戰線推到太行山脈一線，居高臨下，俯視鄴城，袁紹苦心經營的黃河防線到時候也就成了擺設。
曹仁出兵上黨，類似於德軍繞過馬奇諾防線，從阿登山區閃擊法國。
袁紹自然不是蠢貨，他甚至在曹仁出兵之前，便意識到上黨地區的重要性，因此在方與兵敗之後，立刻命高乾收縮防線，退守上黨郡。
高乾雖然是袁紹的外甥，但他本身確實有能力，當初袁紹入主冀州，也是立下大功。以他的能力，再加上上黨盆地天險地形，要守住此地並不困難。
可是方與之戰，袁紹損失了大量的精銳部隊，雖然之後迅速擴軍，可儘是新兵，戰力並不強。為了建設他所謂的黃河防線，袁紹隻得從其他戰線抽調兵力，最後高乾在並州隻剩下不到三萬軍隊。就這點人馬，高乾還要分出一部軍隊守太原和雁門二郡，在上黨方向的軍隊自然便不足。
曹仁受命東進之後，便和李蒙率領一萬五千人，從臨汾出發，一路向東，趕到端氏。
端氏是上黨盆地的西大門，也是壺關的西側屏障。曹仁之所以能不費吹灰之力地到達此處，也多虧了古人為了防止地方割據，人為地將郡縣進行分割，以至於當前端氏不隸屬於上黨郡，反而隸屬於河東郡。
高乾眼看曹仁到了端氏，立刻派兵來搶，雙方在此相遇激戰。
高乾能力雖不差，可單論指揮水平，自比不過曹仁，再加上曹仁占據優勢地形，於是被曹仁擊敗。
首戰兵敗的高乾企圖拒守高平關拒敵，可根本擋不住攻勢迅猛的曹仁。
曹仁連戰連捷，先後破空倉嶺、高平關、光狼城、泫氏城（今山西高平市），雙方隔泫水（今山西省丹河）而對峙。
之後雙方便陷入了相持階段。
曹仁雖然打的凶猛，可高乾這邊，以水寬穀深的泫水為依托，屯兵於山上，身後又是長子城，居高臨下，占據地利。
這種地形優勢已經不是指揮官的能力可輕易彌補的。
數月之間，雙方在泫水兩岸血戰數場，傷亡俱是極大。尤其是徐州軍這邊，曹仁甚至有些騎虎難下了。
現在攻不進，撤不敢撤。
若是選擇回撤，那端氏、泫氏等地肯定保不住，如此便讓高乾全據了上黨盆地，關上了西麵的大門。到時候高乾屯兵上黨，時刻襲擾河東郡，那這仗更沒法打了。
擺在曹仁麵前的隻有一條路，無論如何也得拿下上黨。
這也是之前曹仁麵對天子求援都沒有出兵的一個重要原因。他在上黨這方寸之地，動彈不得。
曹昂之前也知道上黨的重要性，可是騰不出手來。現在有機會了，自然是要在此要害處捅袁紹一刀。
若是能占領上黨，接下來的北伐也好打了。
曹昂剛到端氏，東郡傳來急報。袁紹召集了烏桓、鮮卑騎兵，又集中數萬主力，猛攻青州。
曹昂有些吃驚，老丈人這是要搶先出手，打亂自已的布局嗎？
沒想到老丈人這麼勇啊。
對於突然打響的大戰，曹昂一瞬間便下定決心，提前北伐，將計劃八月份開戰的時間提前到現在。
其實這一場仗該準備都準備了。軍隊休整了數月，枕戈待發。而糧食雖然永遠不夠吃，可是勒勒褲腰帶，徐州還打得起這一仗。
雖然還是被動反擊，但這一次袁紹突襲的威力遠不如之前。
黔驢技窮矣。
麵對袁紹的重點進攻方向，曹昂並不準備調整自已的布局，既然袁紹想打青州，那就讓他打去，哪怕青州丟了，也要不了命。而自已還是從預定的黎陽方向破局。
隻要黎陽一破，兵臨鄴城，這仗就勝了一半。
攻破鄴城的政治意義遠比占領三個郡，五個郡都重要。
曹昂不相信，自已占領鄴城之後，還有人會為了袁家殉葬。世家大族、豪強都是聰明人，他們不會在一個注定失敗的人身上做太多的投資。
曹昂到了光狼城，從東郡送來的消息又到了，還是一連三封。
這一次並不是戰報，而是曹操給曹昂的家書，要求曹昂速速返回東郡，主持北伐平冀大戰的。
曹操似乎擔心二人不回，特意寫了三封信，以示事態緊急。
曹昂理解曹操的心思，上一次指揮方與大戰，就讓他胡思亂想，今日再讓他指揮北伐，隻怕父親要睡不著覺了。
曹昂將信放下，向一旁的步騭問道：“子山，你覺得我該返回東郡嗎？”
步騭或許心中早有心思，立刻回道：“主公是不敗戰神，北伐之事，唯有主公親自指揮，才會讓將士安心。”
曹昂點點頭。
“既然如此，那子山就打著我的大纛，趕往東郡。”
步騭一愣，還能這麼安排。
“兗州諸事，早就已經安排妥當，按部就班便是。既然將士們需要我，那我的旗幟在，我便與他們同在。”
“可是？”
“沒什麼可是的。命我父打著我的旗號，率領天武軍和兗州郡兵，從蒼亭渡河，做出北上包抄冀州軍的舉動；命典韋率虎威軍、千牛軍從黎陽北上；命黃忠率金吾軍沿黃河向東，做出救援青州的姿態。”
此事很顯然跟步騭想得不一樣，但是他也沒說什麼。
曹昂喜歡用這些年輕的記室，聰明，能乾，關鍵是還聽話。
步騭擬完諭令，讓曹昂過目。
曹昂看了一眼，便讓步騭發出。
“是不是還在考慮我要去哪裡？”
步騭點點頭。
曹昂笑道：“收了我的旗幟，咱們繼續前往泫氏前線，這一次，我要給我那個老丈人一個大大的驚喜。”