謝琅的腳步頓在門邊。
她確實有想過15i達夫也已遭遇不測，但勾陳親口說出這事，仍讓她感覺到一種莫名的悲涼。
……沒有權力傍身的研究者，也會成為權力的犧牲品。
她本以為，聯邦發展至今，應當與大啟有些不同。可在對權力的追逐中，每時每刻發生的都是相似的事。
謝琅在這個時候清楚地明白了，勾陳為什麼要選擇她作為祂權力的代行者：
她據有謝鳴玉的身體，卻並非謝鳴玉，未來必然不會留在研究院——她的能力和抱負，與謝鳴玉截然不同。
而議會中，已有很多年沒有出身研究院的議員了。
勾陳在這個節骨眼上把權限交給她，不僅僅是為她提供一份對抗柯卡塔的助力，而且還委婉地向她展示了祂對她未來所走方向的態度。
——祂希望她未來成為議員，再借由議員的身份入主行政院。
聯邦體製如此，議會議員勢必會進入行政院，以此推進新一屆議會決定的方針、政策。
這正契合她想要的，也讓她有合適的理由離開研究院。
她忍不住回頭看了勾陳一眼，輕聲問：“院長希望，我日後有避免發生這一係列事情的能力，對嗎？”
祂大概記得所有研究員的名字，對那幾位首席、次席研究員的死，情緒模塊也應該表現為“悲傷”。
勾陳沒有回答，但有時，沉默就代表默認。
祂隻是探出一條金屬觸手，在她背上輕輕一推。
謝琅借著這力道跨過門檻，重新順著來時的路回去。
似乎是方才劇烈震動的影響，也有可能是勾陳記憶數據庫遭到破壞帶來的乾擾，圓形隧道裡的燈光又開始明明滅滅。
謝琅不得不放慢腳步。
她也需要放慢腳步。
進展太過順利，她不得不細細思索一番。
勾陳的權限正在謝鳴玉……不，現在是她的腕機當中了。謝琅召出光腦，不太熟練地接入勾陳的權限端口，向內窺看。
光屏幽白的光拂過她的臉頰，將她白皙的麵容映得微微泛亮，卻蓋不住她深黑眼瞳中驟然亮起的精光。
一道全新的圖景正在她眼前敞開——它遍及整個聯邦星域，深黑的背景中每一個亮起的光點都是一顆正值盛年的恒星。
而等她拉近了，又能看到圍繞恒星旋轉的行星、衛星、人造空間站，乃至小行星群。
這是一幅過分遼闊的輿圖，正如她當年再一次奉聖上命令，出兵北疆時在天子宮中所見到的那一幅。
隻是那幅輿圖囿於一陸之地，如今展現在她麵前的，則是數十個宜居星係、上千個宜居行星。
還有……不會在圖上顯現出的，千萬億的聯邦民眾。
聯邦與大啟仿佛，握有強大的力量，便可在權力爭奪中占據一射之地。
而她現在，已經握住了聯邦五分之一的權柄。
但還不夠。
謝琅的腳步緩下來，又停住。
以謝鳴玉的身份示人，其他權力機關的人，很難不認為她屬於研究院一脈。
然而僅有這一脈不夠，研究院諸人對政治並不熱衷，最在意的也是科研項目是否有足夠基金支持、能否順利進行下去。
她拿到的、五分之一的權限也遠遠不夠讓她揭露柯卡塔等人的布局，也不足以開啟殲星空間站，對蟲族迎頭痛擊。
可勾陳恰恰希望她這麼做——這位來自聯邦建立之初的天河級超算仿生人，認同她作為權力代行者，向聯邦官員和民眾，展示祂的態度：
祂要蟲族蕩然無存，要聯邦的意誌縱橫星海、永垂不朽。
這並非她一人能做到的事。
不過，祂給予的權限也依然將她送至台前。在廣大星域中輾轉許多時日，她終於有了親自與對手對局的機會。
可惜，這僅僅是個機會，而並非定局。
一人之力無法撼動巨樹，而柯卡塔在聯邦紮根之深，又是她難以想象的。
她目光飛速掠過隨著轉讓權限一同被勾陳打包過來的相應記錄，遺憾地發現，這些東西僅能證明柯卡塔和14ii梅拉克等人這些年來做非法人體實驗、排除異己等等行為，卻無法證明他們和蟲族有過多的勾連。
想要順應勾陳的意願，同時也讓自己折下象征權力的金枝……她還需要做更多。
一枚勢單力薄的棋子要怎樣才能脫離棋局，成為執棋人？
她隻能以身為棋，用迅雷不及掩耳之勢，紮入對手的血肉當中。
而且，還需要聯係其餘權力機關的主事人，把柯卡塔將會給聯邦造成的震蕩壓至最低。
那她究竟該怎麼做，才能做到最好？
就在她還在思索的時候，一點微茫的冰藍色光芒在星海輿圖的角落亮起。
那光映進謝琅眼睛裡，勾得她眼睫微微一顫。
她想到什麼，連忙順著光芒的走向，讓光屏的光標向更深的數據海洋深處沉去。
隻這麼一看，謝琅覆上一層晦暗神色的麵龐便猛地亮起。
勾陳手上握有的殲星空間站密鑰，居然不是一枚，而是三枚！
甚至，一支艦隊的指揮權此時也握在她手中。
昏暗的隧道中，謝琅的眸光也隨著照明的燈光一道，明明滅滅。
她有了一個大膽的想法。
覆蓋儀器的光罩化作星星點點的碎片，消失在空氣當中。
麻醉效果已過，霍裡斯的意識逐漸凝聚。
他睜開眼睛，緩慢撐起身體，從儀器平台上跪坐起來。
“哈……”
後背上還有絲絲縷縷的痛沿著脊背攀過脖頸，鑽入腦中，霍裡斯難耐地輕嘶一聲。
他脊椎確實換過一截，就算儀器取出那截人造脊柱的手法很輕，但終究還是個開刀手術，麻醉過了也還是疼的。
不過，這倒還在他能忍受的範圍裡。
他喘了一會兒氣，突然感覺周身情況有些不對：
實驗室內異常安靜，安靜得有些過分了。
他隻能聽到自己的喘息聲，以及心臟跳動帶起胸腔共振的聲音。
勾陳和她都不在實驗室裡。
他們去哪了？
一種難以言喻的焦躁和擔憂迅速如潮水般漫過心頭，霍裡斯掙紮著，準備下到地麵上。
他得去找人。
然而他還沒來得及將腳塞進靴子裡，就敏銳地聽到了由遠及近的腳步聲。
這腳步聲不是從他們來時的方向傳來的，而是從他身後傳來的。
霍裡斯猛地回頭。
他這才發現身後的實驗室儘頭，還有一扇半開的圓形金屬門。
剛才他聽到的腳步聲正是從圓門後邊的陰影裡傳出來的，非常熟悉，熟悉到他閉著眼睛都能猜到來人是誰。
他想的沒錯，謝琅的確在幾瞬後從圓門中踏進實驗室。
霍裡斯坐在儀器平台上，沉默地朝她望過去。
明明取芯片前她就在身邊，霍裡斯仍然覺得她的神態有所改變：
這些時日以來，柯卡塔等人的動作太多，以至於她清淡的眉宇間總是透露著一股深深的憂慮，本該有的鋒芒也因頭頂無儘的陰雲而稍顯溫吞，不夠奪目。
可現在那些憂慮消失了，取而代之的是一種萬事儘在掌握的從容和自信。這種自信看上去並不鋒利，但足以讓她此刻映在光下的麵容與神情，就如同一輪冉冉升起的烈日。
霍裡斯注意到她身後並沒有勾陳的身影，探下去拉靴筒的手微微一頓。
猶豫片刻，他還是問：“小琅，院長呢？”
“院長的記憶數據庫遭到破壞，我們要立刻離開‘環形山’了。”
她走近了，聞言這麼回答他的問題，清透的眸光卻不由自主頓在他身上。
霍裡斯下意識順著她的視線朝下望，這才發現自己上半身還裸露著。
……剛才因為要取那截人造脊椎中藏著的芯片，他趴上儀器平台前脫了上衣。
他耳尖發燙，迅速穿好靴子，跳下地來。
一隻手自然而然地伸到麵前，正握著他方才脫下的上衣。
霍裡斯抿了下唇，還是接過了衣服。他一麵穿一麵問，聲音蒙在布料裡有些模糊不清：“誰對院長的記憶數據庫下手了？”
“還能有誰。”他聽到她的一聲嗤笑，“14ii梅拉克。”
霍裡斯理平上衣的褶皺，聽了這話微微蹙眉：“他是想要殲星空間站的密鑰？”
謝琅沒有否認，隻說：“權勢總是動人心弦，更何況是能操縱如此武器的權勢。”
霍裡斯出身聯邦第一軍校，自然知道殲星空間站內封存的武器足以讓星係化作塵埃，是極佳的鏟除異己的武器。
也因此，開啟殲星空間站的密鑰才會分成數份，軍部切切實實握有一份。但其餘的，除去勾陳身上有，他不知道其他的在哪。
她沒說錯，這密鑰的確也是象征聯邦至高權力的鑰匙。
霍裡斯神色微沉，很想問她：
那你呢？你想要嗎？
可既然她是一個人回來的，就說明勾陳的權限已經全給了她——之前勾陳的許諾，霍裡斯並不是沒有看見。
……比起擔心她對權限使用不當，霍裡斯荒謬地發現，自己似乎更擔心她拿到這樣的權柄後，對他失去興趣。
他並非看不清，知道她留他在身邊，除了當下兩人經曆相似，以及他的皮囊足夠討人喜歡，也有一份利用。
她“失憶”了，而他對聯邦內部事務足夠了解，地位在聯邦權力機關當中也不算低，兩家還是彼此交好的關係。她想要重回首都星、洗脫父母的罪名，他也想查清幕後真相、重新回到前線，無疑是她當時所能尋找到的最好的跳板和合作對象。
隻是這種利用可大可小，在這般權限到手以後，他能做的事遠不如勾陳的權限能帶給她的，被看重、被利用的程度也大大降低了。
可她現在正看著他，一副要立刻拉他離開的樣子。
他壓下心裡稍縱即逝的不安，輕聲問道：
“接下來，我該怎麼做？”