一隻灰喜鵲撲棱棱飛上花枝，睇著腦袋用長喙梳理一下羽毛，又展翅飛走。枝頭搖晃，灑落幾瓣桃花，花瓣隨風飄散，落在悠悠清澈的溪水裡，泛起一圈圈漣漪，像粉色的小船順流而下。
小溪蜿蜒曲折，最終流入南麵的漢水，這裡阡陌縱橫，雞犬相聞。幾個農人在田間勞作，大黃牛輕搖著尾巴在低頭吃草，遠方山巒疊嶂入目蔥蔥，山腳下炊煙嫋嫋，房舍儼然，景色美不勝收。
這是大陳帝國滁州以西的小村落水磨頭村，北依漢水，南靠錦屏山，多年來因為交通閉塞，在無數次戰亂中免於戰火，簡直如世外桃源一般。
如今正值春分，村口幾株桃樹花開的絢爛，粉色白色的桃花簇滿枝頭，引得無數蜜蜂蝴蝶在花叢中翩然飛舞，就在這桃李春風中，傳來了朗朗的讀書聲……
“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善……”
一棵茂盛的柳樹下，圈起個竹籬笆，院子裡種滿了芥菜，萵菜，辣瓜兒，中間用鵝卵石鋪了一條通道，正中是三間磚瓦房，這是附近鄉賢富紳集資所建的私塾學堂。
學堂的教習老師有四五人，多教授學生一些《禮》、《樂》、《詩》、《經》，有位來自京都洛陽知行院的方教習還教一些簡單的術數、技擊。
學堂裡二十多個少年端坐整齊，個個仰著小臉正賣力背誦著《禮記·大學》。這群孩子年齡大的也不過十四五歲，一個山羊胡子的老夫子正襟端坐在上首講台。
這位教習老師據說曾是前朝大梁國的國子監丞，通曉六藝飽讀詩書，做的一手錦繡文章。大陳帝國新皇登基便致仕回鄉了，因為年老德劭，被大家尊稱為老夫子。
老夫子頭戴東坡巾，身穿黑色直掇長衫，雙目微眯，隨著學童們的誦讀搖頭晃腦。半晌，等孩子們讀完，捋著山羊胡須展顏一笑講解道：“止者，必至於是而不牽之意；至善，則事理當然之極也。言明明德、親民，皆當至於至善之地而不遷……”說完，右手握著戒尺在左手掌心輕輕一拍，指著前排就坐的一個學童:“你，可聽懂否？”
這孩子一臉懵，本來就似懂非懂，老夫子戒尺一指，更是心虛，不禁低下頭去。老夫子翻了個白眼，站起身，環顧一圈，點名道:“何安，你懂了嗎？”
被點到名字的孩子長的眉清目秀，聽到老師呼喚自己，席中忙站起身恭敬施禮道:“老師，弟子懂了，“止於至善”即是老師要求弟子要有至善的追求，從小事做起，積少成多，養成自省的習慣……”
這個叫何安的孩子不急不迫，從容答完，又對老師施了一禮。
“嗯……好，好，好！”老夫子滿意的點頭，捋著山羊胡子，眼角都笑出了皺紋，一連說了三個好，示意何安坐下，向旁邊一瞥，臉上笑容瞬時消失。
老夫子手握戒尺噔噔噔地走下台來，眾學童好奇的順著老師的目光看去，隻見靠南窗的一個學生伏在案上睡夢正酣。
這學童約摸十二三歲，頭戴方巾，雙手環覆書案上，枕著一張胖臉，壓迫的雙唇半張，口中涎水洇的手背晶瑩一片。
“豈有此理，學而不思則罔，你竟然課堂鼾睡……”老夫子一邊用戒尺邦邦邦的敲擊書案，一邊怒聲嗬斥道:“範大誌，長此以往學業荒廢，你將情何以堪？”
叫範大誌的學生身體蠕動，睡眼惺忪緩緩抬起頭。臉頰凹著兩道手掌印，嘴角還拖著一絲涎水，待看清眼前怒不可遏的老夫子，頓時一個激靈，瞬間清醒。
“哦……老師，學生剛才……聽老師講的入迷，不知不覺就……就……睡著了……”，範大誌揚起一張胖臉，語氣十分誠懇，說完又看了一眼山羊胡子翹起的老夫子，訕訕低下頭。
老夫子手裡握著戒尺，怒極反笑:“範大誌，我且問你，昨日教授的君子慎獨篇你可背會？”
範大誌看了一眼老夫子手裡戒尺，怯怯的說:“老師，我……我……背會了，就不打我了吧？”
老夫子眼皮一撩，麵無表情道:“誦與我聽。”
“是，弟子背的不對，請老師指正……”範大誌稍加思索，緩緩背誦道:“天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。道也者，不可須臾離也，可離，非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞。莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也……”
他開始背誦的稍慢，後來語速越來越快，而且吐字清晰一氣嗬成，中間沒有絲毫停滯，顯然早已記得滾瓜爛熟。
老夫子聽他背誦的分毫不差，頗感意外，不禁仔細打量起眼前這個學生。
隻見這孩子長的方麵大耳，寬額濃眉，雙頰略顯癡肥，除了一雙眸子澄淨異常，相貌平凡之極。身上穿著一件交領羅衫皺皺巴巴，還隱隱透著酒糟之氣，不禁眉頭一皺……
範大誌背誦完，見老夫子捋須沉吟不置可否，偷偷四下張望，卻看到何安也關切地望向自己，兩人四目相對，何安偷偷衝他眨了眨眼豎了個大拇指。
老夫子將兩人舉動看在眼裡，心中暗忖這範大誌平日在課堂寡言少語，學子之間嬉戲打鬨有人欺負他，也多是那個何安為他打抱不平。此人看似魯鈍，想不到卻有點大智若愚的意思。
當下清咳一聲，故作餘怒未消的又道:“嗯——背的尚可，如此說來，前日我教授的君子之道篇你也背會了？誦與我聽。”
範大誌無奈，伸出一隻胖手抹了把臉，又把前日老師教授的課程背誦了一遍，竟然又是倒背如流，絲毫不錯。
老夫子抽了抽嘴角，哼了一聲，道:“就算都會背誦，這也不是你課堂鼾睡的理由，伸出手來！”
範大誌一聽，不禁聳了聳眉，哭喪著臉極不情願攤開一隻手。他手掌較常人肥厚，手背還有幾個肉窩，老夫子讓他翻轉手心，舉起戒尺，“啪啪啪”輕輕打了三下。
範大誌將被打過的手掌縮進袖裡，感覺好像不似以往被打疼痛，偷偷對著老夫子的背影，做個鬼臉吐了吐舌頭。
旁邊幾個學童看到哄然大笑，老夫子愕然轉身，範大誌馬上正襟危坐，眼觀鼻，鼻觀心，宛如老僧入定……
太陽慢慢西墜，被遠處的錦屏山遮住一半，大山就像被鑲了一層金邊，柳樹下一聲呼哨，私塾學堂的孩子們放學了。
何安和範大誌一前一後的走著，範大誌低著腦袋，走的飛快。何安緊走兩步追上他，用肩膀輕輕一扛範大誌的肩:“大誌，怎麼還生我氣了？”
範大誌擰過胖臉，忿忿道:“我還當你是好兄弟呢，我睡著了，被老師發現，你為何不趕緊叫醒我？”
何安啞然失笑道:“當時那麼多雙眼睛都看著你，再說我也來不及啊。好了好了，就為這個生氣太不值當，下次……下次我保證一定及時護駕。”說完親熱的攬住範大誌肩膀。
“不許告訴我爹我挨板子。”範大誌又道。
“放心，我替你保密……”何安拍著小胸脯。
範大誌這才滿意一笑。
…………
何安從記事起就和身有殘疾的叔叔何魁生活在這裡，何魁嗜酒，家裡每有餘錢就讓何安去村頭大槐樹下的小酒館打酒。
何安和酒館老板範有富的兒子範大誌年齡相仿，又同在私塾上學，慢慢的兩人成了無話不談的好朋友。
範有富本是揚州郡人，五年前揚州郡太守建國，因害怕大陳帝國出兵鎮壓，兩軍交戰，不免生靈塗炭，為避戰禍就和鄉鄰一起攜妻帶子，沿漢水而上，逃回大陳國境內。這一路逃亡跋山涉水，風餐露宿，吃了無儘苦頭。
到了這個叫做水磨頭的小村落，一路上顛沛流離，妻子範楊氏染上了風寒，就安頓下來給妻子請郎中診治。奈何妻子陳疾舊屙一並發作，竟爾病逝，範有富獨自帶著兒子範大誌，靠著自己釀酒的手藝從此在村裡定居下來。
何安和範大誌兩人一邊走，一邊嘀咕著什麼，範大誌不時眉開眼笑。到村口二人分道揚鑣，何安獨自一人徑直來到村中祠堂路口。
多年前村裡人集資在這蓋了一座祠堂，除了節日時祭祀，黑漆大門上總掛著銅鎖，平時是沒人來的。
祠堂門口有幾棵大柳樹，枝杈十分稠密，長長的柳條直垂地麵，在風中輕輕飄舞。何安坐在樹下，百無聊賴地四處張望，低頭發現一窩黑壓壓的螞蟻正在拖一隻白胖蟲子。那蟲子奄奄一息的還時而扭動一下身體，何安看的有趣，用草莖撥弄了一下蟲子，螞蟻驚的一哄而散……
很快，何安又在草叢石縫裡發現一隻方頭黑蟋蟀，剛把石頭挪開，範大誌已氣喘籲籲的小跑過來，夕陽照得他身後影子斜長。
何安大喜，拍拍手站起身迎上去問:“東西都準備好啦？”範大誌臉紅撲撲地點點頭，從鼓囊囊的懷裡掏出一捆繩索、一把帶鞘小刀，又從背後摸出一把柴刀。
何安挽起袖子，朝手心裡吐了口吐沫，抱著柳樹乾噌噌就爬了上去，範大誌踮著腳給他遞上柴刀，何安就騎坐在樹上砍小臂粗細的樹枝。
範大誌仰著胖臉站在樹下，看著何安麻利的不斷揮刀，柳枝哢嚓嚓地不斷掉落，樹下不一會就堆成小山堆。
何安攀著樹乾跳下，兩人就坐在祠堂門口，範大誌拔出那把鋒利小刀，挑出拇指粗細的，把一根枝條削去分枝，長短均等一一裁好，然後把它們夾在雙腿間固定好，交疊捆綁穿插。
春天的柳枝柔軟且韌性十足，範大誌一雙胖手靈巧無比，不斷地勾、拉、穿、挑、撚，柳枝在他的手裡慢慢編織成窄口闊腹的簍狀。
何安忍不住誇讚道:“大誌，真看不出，你還會這手藝，不過……這魚簍真能捉到魚嗎？”
範大誌咧嘴得意一笑:“這算什麼，我爹編得酒糟簍子、烏蒙蓑衣才叫漂亮。這東西看得多也就會了，我做這個金甕簍，保證魚兒隻要進來就出不去，你就等著吃魚吧！”
說完他把魚簍窄口處預留枝杈的柳枝削尖，試著把拳頭塞進去，再拿出來時那尖銳的柳枝正好抵住拳頭，範大誌滿意的點了點頭，又如法炮製做了另一個魚簍。
何安與範大誌一人拎著一個魚簍，趁著天色還早，溜到村南漢水河畔。這一帶芳草茂盛水流平緩，河邊長著幾株蘆葦隨風飄揚，幾隻黑毛綠頸的野鴨正悠閒的遊弋。兩人腳步聲響起，野鴨子撲棱棱的振翅飛遠……
範大誌從懷裡摸出一個油紙包，打開卻是半隻燒雞，幾片醬牛肉。這貨先把鼻子湊近，陶醉的深深一嗅，扯下一隻雞腿遞給何安，把臉埋在油紙包裡狼吞虎咽起來，頃刻間，風卷殘雲吃的隻剩雞骨。
何安隻是咬了一口雞腿，然後拽了幾片葦葉包好了放在懷裡。範大誌鼓著腮幫子問:“你……你怎麼不吃？”何安笑了笑，有點不好意思道:“帶回去，給我叔叔當下酒菜。
範大誌常去何安家裡玩，何安的叔叔何魁對這個胖小子也十分喜歡。閒暇經常考量兩個孩子學業，還教他們養氣、技擊的功夫。
範大誌想到何魁嚴厲的麵容，頓時打了個激靈不再說話。找了兩塊石頭壓在魚簍裡，把吃剩的雞骨丟在裡麵，又打開油紙包，忙不迭的抓了兩片醬牛肉塞進嘴裡，然後在兩個魚簍裡各丟了兩片。
油紙包裡就隻剩三片肉了，他又抓兩片塞進嘴裡，把紙連帶剩下的一片肉一股腦都丟在一個簍子裡。頓了頓，又從嘴裡掏出一片醬牛肉，頗為不舍地丟在另一個簍子裡麵，吧嗒著嘴道:“妥了，妥了，何安，明天你就瞧好吧！”
範大誌說完給魚簍綁上繩索，兩人一起把兩個魚簍分不同地方扔進河裡。看著它們咕咚咚沉到河裡，把係繩綁在河邊的樹根上……做完這一切，天色已經黑了下來……
兩個人住的地方相距不遠，拐過祠堂走到村頭大槐樹下，夜色中三間矮房臨街挑著一麵酒幌，就是範大誌家。
兩人在門口告彆，何安剛幾步，就聽到範父在屋裡一聲厲嚎:“兔崽子，廚房的半隻燒雞，是你又偷吃了吧”，接著是清脆的碗碟落地碎裂聲……