聽完助教的自我介紹，幾人的眼神都不一樣了。
在這個百廢待興的年月，未經戰亂的美國簡直是天堂般的存在，是繁華、現代的象征。艾波洛妮亞聽到詹卡洛羅西興奮地問道：“您來自美國哪裡？”
瞧，都用上敬詞了。
羅西是個普遍的姓氏，但她眼前這位男孩身份並不普通。他的父親是特雷紮部長的副手，忠心耿耿，認定頂頭上司有朝一日能成為總理。羅馬所有的憲兵、警察和法官都受他的父親管轄。詹卡洛羅西自小聽慣父親下屬的甜言蜜語，逢年過節穿著製服的叔伯前來拜訪，他的衣兜裡總會塞滿旁人想都不敢想的大麵額紙鈔。見慣了這群蟲豸吃拿卡要的醜態，羅西對意大利腐敗的規則體係厭惡已久，認為這個國家已無藥可救，隻想離開去大西洋彼端、發達自由的國家生活。
被奉承的對象麵帶富有教養的微笑，不動聲色地注視著後方的女孩。艾波洛妮亞捧著書本站在那裡，陽光切過拱門的光滑曲線落下，皮膚白得像牛奶淌過，長而濃的睫毛將那雙沁著蜜糖的大眼睛襯得朦朧又神秘，而她的表情，淡漠得仿佛看穿一切，讓人不自覺地想要用儘任何方式獲得她的青睞。
邁克爾收回目光，看向發問的意大利男孩，溫文爾雅：“紐約。不過我的大學是在達特茅斯讀的。”
“達特茅斯？”另一名男生問。
“一所私立大學，位於新罕布什爾州漢諾威鎮。”邁克爾輕描淡寫地說道，而後細細介紹他的大學。動輒零下十度的氣溫、四季分明的茂密森林、尖尖鐘樓上鳥雀築的巢、數一數二的經濟學專業……他的大學生活溫煦而安寧，其餘幾人眼裡，活脫脫一位家境殷實、心懷抱負的普通青年。
“這位助教似乎人很不錯。”麗塔放緩腳步，落到艾波身邊。
是啊，索洛佐、麥克洛斯基等人也這樣認為。艾波洛妮亞抬了抬眼，嘴角噙起一絲笑。
麗塔誤以為她讚同自己的看法，湊到她耳邊悄聲問：“如果我修這門課，他會鬆鬆手，給我的作業批個通過嗎？”
艾波洛妮亞用同樣輕的聲音回答：“我覺得他做不了這個主，你也聽到他剛才說了，他隻是協助瑪拉蒂教授。”
麗塔失望歎氣，正要放棄，突然想到什麼，迅速反駁：“不對不對，現在羅馬工作不好找，大把精英從工業重建研究所之類的地方出來，他一個美國人能搞到助教的職位，至少在瑪拉蒂教授那裡肯定有幾分薄麵。”
確實有道理。艾波好整以暇：“你也說工作難找，正常人不會冒著丟飯碗的風險，答應這種不合理的請求。”
“直接請求柯裡昂先生當然不可能，但是——”麗塔靈機一動，笑得像隻狡黠的短尾獴，“我可以找他的夫人呀。你知道的，意大利丈夫的大男子主義總讓他們像孔雀一樣，喜歡在愛人麵前表現。瞧他自我介紹時都不忘提妻子的蠢樣，想必也是其中一員。”
“唔…”
這分析不能說毫無邏輯吧，至少也是天馬行空。艾波已經開始後悔隱瞞婚姻情況了。但現在坦白，似乎也很不對勁。
麗塔沒發覺身旁同學的欲言又止，認為自己的主意棒極了，徑自說著計劃：“我要帶柯裡昂夫人去西班牙廣場買衣服、歌劇院看戲，還要給她畫像！”
“艾波拉，她和你是老鄉，你們西西裡女人一般喜歡什麼？”
對上朋友眼巴巴的表情，艾波洛妮亞一時語塞。
見她支支吾吾的，麗塔乾脆說：“算了，等下我問問他。”
他們沿著工整石塊鋪就的道路往前走，薑黃色的立方體建築近在咫尺。
一路走來，不過十分鐘的功夫，副部長之子已經淪為美國人忠誠的擁躉，熱情地替他推開緊閉的玻璃門。
數學助教一身剪裁得體的意式西裝，通身仿佛能駕馭一切的氣派，在他的對比之下，其餘三位男孩顯得那麼生澀、普通。邁克爾滿意地看著玻璃門上的倒影。
這一秒，玻璃門拉開，光線折射，他看到了走在後方的艾波洛尼亞的倒影。
茶色的玻璃裡，她正偏頭和女同學談笑，冬日熹微的陽光跳躍在她的肩頭，眉眼含笑。察覺到他的目光，她投來輕描淡寫的一瞥，嬌俏的麵容漾著溫和的笑意，眼神新奇又陌生，像是看一片綠色顯眼的樹葉，一座精美的雕塑，一位新上任的助教。
邁克爾被她這眼神看得心潮湧動，仿佛有一群螞蟻在心間爬過，又如同沙沙電流，酥酥麻麻的癢。他想，遲早有一天，她會用看丈夫的眼神看他。他有一輩子的時間。
然而他未料到，這如鑽石般堅定的信念像是意大利的立場，極快地被一個簡單至極的問題輕而易舉擊碎——“柯裡昂先生，您的妻子喜歡什麼？”
邁克爾一怔。
彼時他們坐在長條餐桌的兩側，話語中的女主人公頭也不抬地蒙頭吃飯，未投注給他多一分的眼神。這一瞬間，邁克爾覺得自己像是海邊遊泳被人偷走衣服般狼狽。
他並不知曉這個問題的答案。
艾波洛妮亞喜歡什麼？
邁克爾開始觀察他的愛人。
她愛讀書，這是毋庸置疑的。
才搬進來兩周不到，邁克爾眼睜睜地看著起居室空落的書架一點點被填滿，到最後溢出來，那些書籍先流到鏡子前方的長條鬥櫃，而後湧到沙發，最後逐漸蔓延到吃飯的餐桌。她的臥室更是全然被書本占領，床邊和書桌堆滿了各種書，一摞一摞地疊成小山。
日常在家，除了給西西裡回信、給那兩位小混混安排工作，艾波洛尼亞手裡總是捧著一本書。她的閱讀麵極廣，幾乎來者不拒，從各國的通俗小說到工具書，林林總總，有一次邁克爾甚至看到她在讀一本方塊字豎排版的書。真不知道她從哪裡淘來的。
這又涉及到她的第二個愛好。
那是一月中旬的一天，天色蒙著一層灰色的雲翳。新型彩票售賣成績不錯，剛剛提交上專利，準備注冊公司。正逢等待結果的間隔期，工作告一段落，她什麼都沒有拿便出門了。
邁克爾遠遠墜在後麵。
羅馬古老的街道蜿蜒，她穿行於大街小巷，仿佛一隻翩躚的蝴蝶，襯著房屋和天空，都有了幾分可愛的味道。
他像是舔舐麥芽糖的孩童，孜孜不倦地享用眼前的風景，心臟追隨著她的腳步跳動。他實在過於專注，以至於失了長久以來保持的警惕心。
途徑一條小巷時，被出其不意地踹翻，他都沒看清她出腳的動作，一陣天旋地轉後，他便躺倒在冰冷的地麵。
比背後磚塊更冷的是她的語氣，邁克爾至今都記得她警告他時，逆光的輪廓，像是陽光下熠熠生輝的冰棱。
更讓人難忘的是她拉他起來時手掌的溫度，帶著柔軟的溫熱。
邁克爾依依不舍地鬆開手，解釋道：“我隻是不放心你。”
然後他就看到女孩不客氣地翻了個白眼。鮮活得讓他想要親吻她的眼睛。
他忍住上揚的嘴角，控製著胸中熱情洋溢、被欲望支配的猛獸，小心翼翼地說：“要不我帶你去那家亞洲雜貨鋪？”
那牽扯著他全部情緒的女孩，沉默地盯了他五秒鐘，就在他要迷失在那雙棕得發紫的濃鬱眼眸裡時，她大發慈悲地點頭，露出一個類似獎賞般的迷人笑容。
那是一家藏在居民區的小店，窄而小的門前，女人戴著老花眼睛縫補衣物。
他對亞洲麵孔並不陌生，在硝煙彌漫的太平洋小島上，他的主要敵人就是日本人和被收買的本地土著。就像意大利人和丹麥人，兩者相貌有顯著差彆。但他始終無法正確判斷亞洲人的年齡，麵對那些灰頭土臉的俘虜和炸碎的屍體，總在懷疑日本已經山窮水儘，在征發未成年人參戰。
但艾波羅尼亞似乎並沒有這個問題。甫一看到那女人，她眼睛裡爆發出熱烈的神采，是他從未見過的絢爛光芒。她親切地稱呼對方為老夫人。
邁克爾咬了咬牙，緊盯著艾波和那個女人說話。
“我想要買些調料。”她輕快地說道。
老婦人記憶力很好，看了一眼他，問道：“上次買的八角、桂皮、花椒和八角已經用完了嗎？”
艾波羅尼亞搖搖頭，解釋說：“我想要多買一些備著，我還想鹵豬蹄吃。對了您這裡有”
她突然換了語言，發出了五個他聽不懂的音節。
那老婦人一愣，用一種全新的眼神上下打量了她一番，而後也用這種語言和她交流。
這下子，他徹底不知道她們在說什麼了。
兩人越說越投緣，他眼瞅著艾波跟在老婦人身後走進漆黑幽暗店鋪深處，下意識想要跟上，卻被製止，隻能留在門口等她。
大約過了十分鐘，艾波洛尼亞從店裡走了出來，雙手提滿東西，有些不好意思地對他說：“借我一些錢。”
她害羞時濃密的睫毛輕輕眨動，像是柔韌弓毛撩動心弦，等到他回過神來，錢包裡的錢空了大半。全都進了那個狡詐的亞洲女人的口袋。
普通工人半個月薪水的錢換來的是什麼？邁克爾看了眼手裡的東西：三個布條纏弄起來的小酒甕，五個牛皮紙包。
簡直難以理解。
暮色降臨，街道很快被黑暗籠罩，路燈次第亮起。
幾班電車經過，他聽到心愛的女孩用一種鄭重的語氣說：“謝謝你，邁基。”
這一刻，他好像抓住了什麼。
為了驗證心中所想，邁克爾輾轉找到一名古董交易商。
這是他從未涉足的領域，他唯恐被騙，要求中間人擔保。中間人是瑪拉蒂教授。
說起這位數學教授，邁克爾對羅馬的現狀有了更為深刻、立體的認識。瑪拉蒂曾是墨索裡尼組建的工業重建研究所裡的一員，擁有高昂的薪酬和不俗的社會地位。伴隨法西斯的倒台和二戰的勝利，瑪拉蒂階級陡然滑落，迫切需要找到新的後台。所幸他十分幸運，憑借卓越的專業水平入職羅馬大學。隻是在墨索裡尼時期的優渥生活讓他染上了壞習慣，每周不在賭場裡輸掉一萬裡拉不甘心。但大學是清水衙門，每月的薪酬就這麼多，沒有辦法的數學教授隻得借高利貸，利滾利之下，徹底淪為放貸者的羔羊。
邁克爾軍隊的老朋友是計劃運送物資的專員，時常往來於各個底下賭場，向他提供了這個情報。這位老朋友知曉柯裡昂家族的能量，他欣然接受邁克爾的人情債。
瑪蒂拉教授將邁克爾領到了古董商，同時也是考古教授的家裡。
胡須花白的教授家裡以深色基調為主，牆上繪製來過的傳統紋樣，走進房間，能看到世界各地的文化風格。
邁克爾向他說明了來意，“希望送妻子一件東方的禮物。”
考古教授沉吟片刻，哆哆嗦嗦地站起來，來到繪製有蘭花、葫蘆和蝙蝠的那麵牆前，打開黑色大漆的螺鈿鬥櫃頂端的小抽屜，拿出一枚細長的小物件。
“簪子在東方擁有特殊的寓意，是情人之間的定情信物，”教授粗大蒼老的手捧著細膩精致的發簪，補充道，“就像我們的戒指。是一種浪漫古典的表達愛意的方式。”
邁克爾凝視著那根金屬棍兒，細長的頂端排列七顆渾圓的珍珠，簡約精致，有一種大道至簡的東方美。最妙的是，在簪子和他第一次見麵時送給她想項鏈渾然天成般的匹配。
當天夜裡，艾波洛妮亞洗漱完畢，蜷縮在沙發上看書，邁克爾懷著無比忐忑的心情來到她的麵前。
“這是……？”艾波望著男人放到沙發綿軟扶手上的細長小盒子，挑了挑眉。
邁克爾垂眸，示意她打開看看。
艾波睨了他一眼。意外地從男人雋冷俊美的麵龐看出幾絲忐忑。
盒蓋打開，金色的發簪被白皙纖長的手指捏在手裡把玩。來回地撫摸。
空氣無端有些熱，邁克爾喉結滾動，壓著嗓子輕聲說：“這是古老東方的明朝一位皇帝送給妻子的禮物，曆史非常悠久，我希望你會喜歡。”
說完，他見艾波沒有抬頭，也沒有說話，甚至雙肩隱隱抖動，心下一縮，有些後悔送這個禮物了。這是他沒有想到的反應。
正當他想要伸手，強行抬起她的下巴，好吻去她的淚珠時，艾波洛妮亞驀地抬起頭，爆發出驚天動地的笑聲。
“他和你說這是明朝的？哈哈哈哈”艾波笑得直錘沙發。半晌，她終於冷靜下來，擦了擦眼角的淚水，從沙發上站起來。
“邁基。”她說。
邁克爾被這個稱呼弄得呼吸一緊。
“首先，我很感謝你的心意。”艾波捏著簪子，站到他麵前，“其次，珍珠是無法那麼長的年月裡保持光華的。”
邁克爾意識到了什麼，僵硬地說：“所以，我被騙了？”
“是的。”艾波忍不住又笑了一下，男人懊惱的表情實在過於可口，“最後——”
她拽下他的襯衫衣領，輕輕吻上他的唇。
“再次感謝你的用心。”