胡亥是秦始皇第十八子，他因隨父親巡遊最早得知皇帝駕崩的消息，又有恩師趙高篡改詔書，謀得大位。他深知皇族血親是他最大的威脅，因此繼位後，瘋狂地屠戮自己的兄弟姐妹。嬴政一共有三十三個子女，其中有十個女兒，胡亥篡位之後，除逼死扶蘇外，在鹹陽殺死十二個兄弟，然後在杜郵（今陝西鹹陽市東）將六個兄長和十個姐妹一起用石碾碾死，刑場之上血肉模糊，慘不忍睹。
殺完了自己的兄弟姐妹，接下來，就是殺大臣。還以各種罪名處死大臣，諸如謀反、貪汙、侵占民田等，這些莫須有的罪名使得大將蒙恬被逼自殺，蒙毅被車裂而死，馮去疾則被賜劍自刎等。大規模的清洗，朝廷中人人自危，就連丞相李斯也感到自身難保。
胡亥和趙高對舊朝大臣殺戮的同時，迅速破格提拔低階官員進入朝廷。他們要組建一個屬於自己班底，以新貴取代老臣。從朝廷到郡縣，趙高安插了無數自己人去接掌大權。這些官員的能力和忠誠度都存在問題。
更糟糕的是在驪山的始皇墓地尚未完工的情況下，胡亥又重啟了阿房宮這個超級工程。
秦二世元年（前209年）四月，阿房宮的工程已停工7個月了。秦二世稱，為實現先帝的遺願，要繼續恢複阿房宮的建設工程。他下令從陵墓工程中調出部分人力繼續修築阿房宮。
這次恢複重建，總共征調了七十萬勞役。還征調五萬名“材士”戍衛鹹陽。關中一帶忽然湧入了這麼多人，眼看著就要麵臨糧草供應不足的問題。朝廷竟然下令讓負責運糧的人自備糧草，朝廷不提供糧草，另外為了保證七十萬勞工和臨時征調來的數萬士卒的口糧，朝廷禁止鹹陽300裡內的百姓購買外麵運來的糧食。這下連關中一帶老百姓都無法忍受了。
胡亥繼位的第二年，他效法自己的父親秦始皇，也巡遊天下，幾乎巡遍半個國土。南到會稽（浙江紹興），北到碣石（河北昌黎北），最後從遼東（遼寧遼陽）返回鹹陽。在巡遊途中，他聽信趙高的所謂妙計，連連下令誅殺異己，替趙高安插自己的親信騰出空位，搞得朝廷和地方惶恐不安。
二十出頭的胡亥貪圖享樂，完全沒有他父親始皇帝的雄才大略。他曾對趙高說：“人這一生就如白駒過隙，做了皇帝，我想儘心享樂。”這正合趙高之意，趙高還假惺惺地勸勉了胡亥一番。
從此，朝中大小政事都由趙高一人來獨斷專行，最後竟然發展到指鹿為馬的境地。主仆二人完美配合，將始皇帝辛辛苦苦打下的江山給喪失殆儘。
報應很快就來了。秦二世登基沒多久，有關鹹陽朝廷方麵的消息很快傳到了地方。一個是說始皇帝的嫡長子扶蘇沒能繼承皇位，好好的被賜死了，戰功赫赫的大將軍蒙恬和他的弟弟蒙毅也被處死了。二個是皇帝的親兄妹幾乎被殺了個精光。第三個是名不見經傳的車馬官中車府令趙高升為郎中令（負責皇宮宮門的最高守衛官）。第四個是朝中先帝時期的老臣人人自危，把持朝政的是趙高和丞相李斯。
這些傳言在原六國貴族的遺老遺少那裡傳得最凶。老百姓隻是覺得兵役徭役增加了很多，至於誰誰誰當了什麼大官，他們聽聽就好，也不會有什麼反應。但作為參與過朝政的貴族就不一樣了，原先秦始皇畢竟雄才大略，英武果斷，他牢牢把持軍政大權，從容應對各種風險，這些遺老遺少儘管有天大的仇怨，也隻能積壓在心裡。如今一看風向有變，感覺朝綱不穩，民怨沸騰，貴族心裡難免騷動起來。大家都在等著一個時機，等著一場暴風雨的到來。