龍虎山聚義廳外，寬闊的空地上。
四座新建起的臨時木製腳手架中間，杏花村的農婦們鏖戰了半月有餘，利用上等纖麻織造而成的輕質帆布，被縫製成一個巨大的“氣球”形狀。
“氣球”的下方開口頗大，邊緣開孔綁住幾條粗繩，一端連住“氣球”，一端連住最下方藤蔓編織而成的吊籃。
介於“氣球”與吊籃的繩子中間，則固定著支架，支架上放著一口鐵鍋，鍋中盛著易燃的火油與魚油混合物，一點即燃，且不易產生火星。
木製腳手架的作用，便是在外圍撐起“氣球”，使之保持進氣的姿態。
至此，霍大當家想要製造的新奇物件，也逐步顯出了雛形。
說是新奇，其實也乏善可陳。
在大周朝，亦有近似同類的物件，區彆在於一個小，一個大，用途有所不同。
而霍青這個物件，可以說是在這樣缺乏熱武器的封建社會中，具有戰略性的意義。
沒錯！
他要做的東西，便是在前世司空見慣的熱氣球。
不過，受限於現有的條件和技術水平，這個熱氣球相對來說比較原始，但也足以使人耳目一新。
而在大周民間與之近乎雷同的，便是常用於許願祈福的孔明燈。
準備工作做好之後，周圍也圍滿了一圈看熱鬨的山賊。
意外的是，武飛凡居然也在，此時看著霍青籌備了月餘時間製造出來的熱氣球，有些不過爾爾的淡然模樣，道：“這不就是個大號的孔明燈嗎？有何稀奇？”
霍青瞟了他一眼，“既是不甚新奇，你之前為何不造出來？而且，你見過能坐人，還能打仗、偵查的孔明燈嗎？”
武飛凡頓然語塞。
霍青笑了笑，隨後衝著一名山賊喊道：“點火！”
山賊得令，吆喝了一聲，便點燃了鐵鍋中的火油混合物。
呼！
火苗突起，開始源源不斷地在“氣球”下製造熱空氣，“氣球”開始緩慢鼓起。
在霍青最原始的設計雛形中，一個實驗型的熱氣球除了必要的負重之外，應該還能再承載兩三個人左右。
因此，浮空氣囊被設計得很大，完成充氣過程需要一定的時間。
在此間隙，霍青站到吊籃上，仰頭望著氣囊內受到高溫熱空氣的長時間炙烤後，會產生什麼樣的變化。
氣囊的材料，是用村民們織造出來的輕質帆布縫製而成。
兩麵反複刷上桐油，桐油乃輕質的乾性塗料，具備防水、防腐，貼合縫隙的作用，使得氣囊能最大限度地保留熱空氣，達到長時間浮空的效果。
但桐油有一個致命的缺陷，那便是長時間接觸高溫會極速氧化，而產生燃燒。
故而，氣囊的內壁除了桐油之外，還需要覆蓋刷上一層隔熱、耐高溫的樹脂，以防止桐油自燃。
霍青此時的觀察，便是要確保氣囊的安全穩定性，做到萬無一失，有備無患。
經過大約二十多分鐘的燃燒後，氣囊已經完全脹了起來。
霍青這時示意山賊解除腳手架的限製，任由氣囊載起吊籃浮空。
吊籃的四角都綁有粗繩，連接著地麵上的巨石，限製其浮空的高度。
熱氣球在離地約三四米的高度停住，這樣的距離即便是發生墜落事件，也不至於會發生人命。
而像這樣原始的熱氣球，幾乎無法人為地控製它的飛行方向，隻能隨風而行。
不過，卻可以控製火量和熱空氣的輸出，來粗略控製其飛行的高度。
浮空之後，吊籃上隻有霍青、老六與武飛凡三人。
霍青仰頭又觀察了一下氣囊內部的穩定性後，對老六說道：“六子，加蓋！”
老六憨憨的表情，應了一聲，隨即將一個鐵蓋罩在了那口鐵鍋之上。
他兩米有餘的身高，加上臂高，踮起腳尖，恰好就可以勾到火盆的位置。
鐵蓋上，設計了一個簡易的活動氣口閥門，完全閉合時便會隔絕空氣，致使火盆熄滅。
通過調節氣口閥門的大小，便可控製火盆內的燃燒。
原則上，火燒得越旺，熱氣球的高度就越高。
反之，想要降落時，將閥門調到最小，便可緩慢落地。
而火盆上的這個鐵蓋，既保證了高空懸浮時，氣流無法將火苗吹滅，也可達到控製高度的作用。
霍青親力親為，反複實驗著熱氣球浮空高度的控製，與降落時需要減少燃燒量的程度，並由武飛凡一一記錄數據。
到了黃昏的時候，霍青這才回到地麵，遣散了所有圍觀的山賊。
而後，與武飛凡來到一間書房，開始整理一天實驗下來得到的理論數據和實際操作技巧，以及氣囊整體穩定性的評估，並訂載成冊，製成了一本操作指南。
第二天，仍是一整天的實操驗證，針對熱氣球試驗器的各項弱點進行升級改造。
一連三天後，經曆數次完善，第一版的操作指南已經算是初步完成。
接下來的工作，便是對被遴選出來的山賊，進行理論授課與實操訓練。
直到第五天，山賊們初步掌握了熱氣球的操作方法和特性以後，霍青打算提升高度進行壓力與負重測試。
熱氣球載著約三名山賊和約兩百斤的沙袋緩慢升空，連接在地麵木樁上的繩索鬆開，直到浮起十米左右的高度後才停止。
老六的嗓門夠大，在霍青的示意下，他開始扯著嗓門與十米高空上的山賊交流：
“喂，上麵的，感覺怎麼樣？”
此時山風有些大，呼呼作響。
一連喊了三聲之後，上麵的山賊這才回道：“還還好，就是有點腿軟，風吹褲襠兒涼”
這三名上天的山賊，第一次感受那種“高處不勝寒”的滋味，聲音有些哆嗦，像是閉著眼睛朝下邊喊話。
也難怪！
乘坐熱氣球升空與站在山巔的感覺截然不同，這幾個山賊有些恐懼，乃是情理之中。
“機靈點，可彆尿了褲子，嘿嘿！”
老六自顧偷笑了一句。
龍虎山的主峰本就很高，又在此基礎上再次拔高十米，還因為氣流湧動，導致熱氣球晃晃悠悠的姿態，難免使人膽寒。
也還好三名“乘客”都是些膽大的山賊，要是放在尋常人身上恐怕真得尿了褲子。
霍青白了老六一眼，隨意從懷中拿出了一個自製的小風車和簡易風向標，感受著風向與風力大小對熱氣球的姿態影響。
一旁的武飛凡幫忙記錄著數據，問道：“你費儘心思弄出來這個，恐怕不隻是為了玩玩而已吧？”
霍青笑道：“當然不是！上次你們被餘春劫道的地方，就在我們山寨附近，而我們卻全然不知。最主要的原因，是我們的預警信息嚴重不足。但有了這個熱氣球之後，將改變這一現狀。你可看出這東西的妙用？”
武飛凡皺著眉頭，一副深思的樣子，最後卻搖了搖頭。
“第一，站得高，就望得遠。熱氣球一旦升空，就相當於我們擁有了高空偵查的能力。你可以理解為高空瞭望塔的概念，要是在山寨周圍部署幾個這樣的物件，便可完全監控方圓三十裡內所有大規模的人員調動。任何風吹草動都逃不過我們的眼睛，杜絕上次的事情再次發生。”
“第二，熱氣球上，可以常駐兩到三個弓箭手。戰時，可以為我們的人提供空中支援，是防守和偵查的利器。”
霍青緩緩說道。
在他最初的設計裡麵，熱氣球就是被當作高空瞭望塔般的存在，第一要務就是偵查、預警。
碰上有官兵的大隊人馬突襲，或者是敵對山寨的進攻，十米高空上的山賊可第一時間做出預警，令山寨眾人提前做出防範。
而除了防禦作用之外，若能掌控好風向和風力的規律，撤掉固定熱氣球的繩索之後，也可作為進攻之用。
試想一下，若是在風向和風力利好，且可控的情況下，一大群熱氣球同時向敵方的陣地飄去，到了對方上空時，扔下無數火藥、巨石火油，或者就單純地運兵到敵軍後方，那將會是怎樣一種場麵。
從某種層麵上來講，這就相當於冷兵器時代的“轟炸機”、“運輸機”。
武飛凡震驚道：“你想將孔明燈武器化？”
霍青搖了搖手指頭，指正道：“不！孔明燈被設計出來，本就是出自於軍事目的，是用來傳遞信號用的，類似於烽火台這樣的預警信號。走！今個兒高興，不如咱哥倆整兩碟小菜喝兩盅？”
說完，霍青立馬換了一副笑臉，攀上武飛凡的肩膀，拉著他往聚義廳的後堂走去。
武飛凡此人老實巴交，有一身好身手的同時，也極為重情義，最最重要的是他掌控著杏花村的勞動力，這點是霍青十分看重的。
霍大當家的身邊，不僅要有老六這樣殺伐果決的狠角色在，也要有武飛凡這樣忠厚老實、肯乾的“賢內助”。
然而，還沒走出兩步，突見一名山賊急匆匆趕來，稟告道：“大當家的，山下有情況。”
霍青轉身：“說！”
“據巡山的兄弟來報，從前日起，外圍就開始有人打扮成樵夫，伺機窺探我們山寨的布防虛實。恐怕，動機不純。”
“哦？可知道是什麼人？官府的？”
“目前還不確定，但有一名眼熟的兄弟看出，這些刺探的人中有人來自飛鳥山。”
“飛鳥山？”
霍青跟著念了一聲。
不知為何，當他聽到這三個字時，心中竟莫名浮起一絲危機感。
這時候，本就跟在身後的老六，扯著大嗓門道：“飛鳥山的屠四海，已經好多年不管事了。現在都是七姑娘在說話，老大，該不是她要來找你報仇了吧？”
霍青聽此，大皺眉頭。